Đối nhân xử thế, ra vào phân tấc, không điều gì không vừa vặn khéo léo.

Năm lên bảy tuổi, nàng được một đôi ngọc châu, là lễ vật sinh nhật Đại phu nhân ban.

Ta thừa lúc nàng ngủ trưa, tr/ộm một chiếc giấu dưới gối.

Khi bị phát hiện,

ta tưởng nàng sẽ mách, nắm ch/ặt tay chờ nàng đi mời phụ thân.

Nàng chỉ nhìn ta, khẽ thở dài.

"Tiểu muội thích vật này?"

Ta không đáp.

Nàng đưa luôn chiếc còn lại.

"Tặng muội."

Ta sững người.

"Là tỷ không nên để ngọc châu chỗ dễ thấy."

Nàng nói: "Muội trông thấy mà thèm thuồng, ấy là lỗi của tỷ."

"Sau này muội thích gì, cứ nói thẳng với tỷ, vật gì cho được, tỷ đều tặng muội, vật không cho được, tỷ sẽ nghĩ cách giúp muội."

Ta nắm ch/ặt đôi ngọc châu, không biết nói gì.

Năm mười tuổi, ta xô nàng xuống nước.

Thực ra chẳng định hại nàng, chỉ muốn xem nàng thất thố.

Nào ngờ ven hồ rêu trơn, nàng không đứng vững, cả người ngã nhào xuống hồ.

Khi vớt lên, mặt nàng tái nhợt, ho sặc sụa.

Phụ thân nổi trận lôi đình, định trách ph/ạt bằng trượng.

Đích tỷ chặn trước mặt.

"Muội muội còn nhỏ, không cố ý."

Nàng quỳ xuống: "Nếu phụ thân muốn đ/á/nh, xin hãy đ/á/nh luôn cả con."

Phụ thân phẩy tay bỏ đi.

Nàng quay lại, nghiêm mặt đ/á/nh ba cái vào lòng bàn tay ta.

"Tiểu muội, trong phủ này không ai dạy muội quy củ. Nếu tỷ không dạy, sau này người khác dạy muội, sẽ chẳng đơn giản chỉ là đ/á/nh lòng bàn tay nữa."

Ta xoa lòng bàn tay, nửa hiểu nửa không.

Năm mười lăm tuổi, nàng đến tuổi cài trâm, trong phủ bày tiệc.

Ta ngồi xó góc, không ai để ý.

Nàng bị các phu nhân kéo nói chuyện, cả tối chẳng đoái hoài đến ta.

Tan tiệc, ta lủi thủi trở về.

Nàng từ phía sau đuổi theo.

"Tiểu muội."

Ta quay đầu.

Nàng đưa ta gói giấy dầu.

"Bánh quế hoa." Nàng nói: "Tỷ thấy tối nay muội chẳng ăn được mấy miếng."

Ta tiếp nhận gói giấy, ngẩn người nhìn nàng.

Nàng vỗ vai ta, quay lưng đi.

Năm mười bảy tuổi, nàng nhập cung.

Ngày tống thân, ta đứng trong đám đông, nhìn nàng áo đỏ thắm, được hộ tống lên loan phượng.

Nàng ngoảnh lại, ánh mắt vượt qua đám người, dừng trên thân ta.

Mỉm cười với ta.

Rồi buông rèm xuống, đi mất.

Ta đứng nguyên chỗ ấy, đứng rất lâu.

Sau này, ta cũng nhập cung.

Vào cung rồi, ta tranh giành khắp chỗ với nàng.

Tranh sủng ái của Hoàng thượng, tranh tôn ti phẩm vị, tranh ai sinh con trước.

Ta đến cung nàng gây sự, đ/ập chén trà của nàng, cư/ớp phần lệ của nàng.

Nàng mãi mãi thản nhiên.

Ta gào thét đi/ên cuồ/ng, nàng chỉ lặng lẽ nhìn.

Chờ ta hết gi/ận, sai người quét vỡ chén, lại pha cho ta ấm trà mới.

Ta cư/ớp đồ của nàng, nàng chẳng hề tức gi/ận.

Ta cố ý khoe khoang trước mặt nàng, nàng cũng chỉ gật đầu.

Như đ/ấm vào bông.

Ta gi/ận nàng, lại càng gi/ận chính mình.

Nhưng ta cũng an tâm.

Chốn thâm cung này, người người đeo mặt nạ.

Duy trước mặt nàng, ta có thể muốn khóc thì khóc, muốn hờn thì hờn.

Tiếp tục làm tiểu thứ nữ không hiểu chuyện.

Dù ta có hờn gi/ận thế nào, nàng vẫn ở đó.

Nhàn nhạt, yên lặng, nhìn ta.

Như thuở ấu thơ.

6

Chiều hôm sau, Hoàng thượng ngự giá đến cung ta.

Ngài đuổi hết cung nhân, nhìn ta bỗng hỏi: "Tiểu muội, ngươi có h/ận đích tỷ không?"

Ta sững sờ.

Ánh mắt ngài thăm thẳm, chờ ta trả lời.

Ta cúi mắt, cắn môi.

"H/ận." Ta khẽ nói: "Vì sao nàng được làm Hoàng hậu, vì sao nàng có đủ thứ, ta thì không có gì?"

Ngài gật đầu.

Lại hỏi: "Vậy ngươi muốn làm Hoàng hậu không?"

Ta ngẩng mặt nhìn ngài, khóe mắt đỏ hoe.

"Muốn." Ta nói: "Mơ ước trong mộng cũng muốn."

Ngài trầm mặc giây lát.

"Nếu có cơ hội để ngươi lên ngôi vị ấy, ngươi dám không?"

Ta nắm ch/ặt vạt áo.

"Dám! Có gì mà không dám!"

Ngài nhìn ta.

Ánh mắt quét qua mặt ta, đáy mắt thoáng chút gì đó.

Rất nhạt, nhưng ta thấy rõ.

Là kh/inh miệt.

Rồi ngài cười, từ tay áo lấy ra chiếc bình sứ nhỏ, đặt lên bàn.

"Tiểu muội, vật này tặng ngươi."

Ta cầm lên xem xét.

"Vật chi vậy?"

"Th/uốc đ/ộc không mùi không vị, bỏ vào cơm, không ai phát hiện."

Ta gi/ật mình, ngẩng mặt nhìn ngài.

Ngài ánh mắt thâm thúy, hạ giọng: "Dùng nó đi, sau này trong cung sẽ không ai đ/è đầu ngươi nữa."

Ta chớp mắt, áp sát, vịn lấy cánh tay ngài.

"Thật sao?"

Ta mềm giọng hỏi: "Vậy ta sẽ được phong đến bậc nào?"

Ngài véo má ta.

"Ngươi muốn bậc nào, sẽ được bậc ấy."

Ta nghiêng đầu nhìn ngài.

"Thế Hoàng thượng đây? Bệ hạ nỡ lòng sao?"

Ngài cười, cù cằm ta.

"Trẫm nỡ."

Ta cười theo, nắm ch/ặt bình sứ trong tay.

"Tối nay bệ hạ dùng bữa với thần thiếp nhé." Ta ngửa mặt: "Thần thiếp tự tay vào bếp."

Ngài gật đầu.

Ta vào tiểu trù phòng.

Tự tay làm bốn món một canh, tự tay bưng khay trở về.

Ta ngồi đối diện, nhìn ngài ăn từng miếng.

"Tiểu muội khéo tay." Ngài nói.

"Vậy bệ hạ sau này thường đến nhé." Ta cười gắp thức ăn cho ngài.

Ngài đặt đũa xuống.

"Trẫm tối nay phải đến chỗ Tiêu Quý phi."

Nụ cười ta không tắt.

"Vâng."

Ngài đứng dậy, bước ra.

Đến cửa, chân bước khựng lại.

Ngài vịn khung cửa, đứng một lát.

Rồi lại bước tiếp.

Chỉ có điệu bộ hơi loạng choạng.

Ta ngồi bên bàn, lặng lẽ chờ đợi.

Một canh giờ sau, ngoài kia đột nhiên hỗn lo/ạn.

Tiếng bước chân, tiếng khóc gào, giọng thái giám the thé x/é toạc màn đêm.

"Hoàng thượng băng hà——"

7

Ta đứng dậy, chỉnh lại y phục, hướng đến cung Tiêu Quý phi.

Dọc đường, cung nhân chạy toán lo/ạn, đèn lồng đảo lo/ạn.

Ta đi chậm, mỗi bước đều vững vàng.

Trong cung Tiêu Quý phi đã quỳ đầy người.

Nàng gục bên long sàng, khóc đến ngất đi.

Nghe động tĩnh, ngẩng phắt lên, thấy ta, đáy mắt thoáng chút gì.

Ta không để ý, bước đến bên sàng nhìn một lượt.

Hoàng thượng nằm đó, sắc mặt bình thường, môi hồng nhuận.

Như đang ngủ say.

Ta thu hồi ánh mắt, lùi lại đứng một bên.

Lần lượt người đến.

Đích tỷ, các phi tần, tông thân, trọng thần triều đình...

Phụ thân ta cũng đến.

Ông đứng trong đám người, nhìn ta ánh mắt sâu thẳm.

Ta cúi mắt, không nói gì.

Tiêu Quý phi bỗng bật dậy, chỉ vào ta: "Là nàng! Chính nàng hại Hoàng thượng!"

Trong điện lập tức tĩnh lặng.

Mọi người nhìn về phía ta.

Ta ngẩng đầu, mặt mày ngơ ngác.

"Tiêu Quý phi, nàng nói gì?"

"Chiều nay Hoàng thượng đến chỗ nàng!" Nàng trừng mắt nhìn ta: "Lọ th/uốc đ/ộc ngài cho nàng đâu rồi?"

Ta chớp mắt.

"Th/uốc đ/ộc gì?"

Tiêu Quý phi cười lạnh, quay mặt với mọi người.