“Ăn chậm thôi, đừng để nghẹn.”

Ta tức gi/ận đến mức nghẹn thở.

“Ngươi chẳng biết tức gi/ận hay sao?”

Nàng nhìn ta, ánh mắt dịu dàng: “Thôi được rồi, đừng gi/ận nữa.”

Nàng giơ tay vẫy ta lại.

“Lại đây xem, Thần nhi vừa mọc thêm một chiếc răng sữa.”

“Thật sao?”

Ta vô thức cúi người lại gần.

Thần nhi há miệng, bi bô gọi.

Ta cúi đầu nhìn mãi, quả nhiên thấy một chấm trắng nhú lên từ hàm dưới.

“Thật là...”

Lời nói dở dang, ta đột nhiên dừng lại.

Nhận ra cử chỉ vừa rồi của mình ngốc nghếch thế nào, ta đứng thẳng người, lại hừ lạnh một tiếng.

“Mọc răng có gì đáng xem.”

Ta quay mặt đi.

“Răng của bổn cung trắng đều, là đẹp nhất trong cung.”

Vừa dứt lời, góc phòng vang lên tiếng cười khúc khích.

Là cung nữ thân cận của chị đích, đang cúi gằm mặt, vai run lẩy bẩy.

Mặt ta đỏ bừng.

Trừng mắt liếc cung nữ, lại trừng sang chị đích.

Chị đích chỉ cười, không ngăn cản.

Ta tức gi/ận quay người bỏ đi.

Đến cửa, chân bước chần chừ.

Chị đích vẫn không gọi ta lại.

Ta vén rèm, hậm hực bước ra ngoài.

3

Tiêu Quý phi đến bất ngờ.

Ta đang ngồi thẫn thờ, nàng đã đong đưa eo lắt đi vào.

“Chỗ Hạ Chiêu Nghi thật yên tĩnh làm sao.”

Nàng đảo mắt nhìn quanh, cười tươi như hoa.

“Chẳng như chỗ ta, ồn ào vô cùng.”

Nàng ngồi xuống đối diện, một tay xoa nhẹ bụng.

“Đứa bé này, mới năm tháng đã suốt ngày đạp ta.”

Nàng cúi nhìn bụng, mắt mày ngập xuân tình.

“Ngự y nói, tám phần là hoàng tử.”

Ta nhếch mép.

“Hoàng tử thì sao?”

Nàng ngẩng mắt nhìn ta.

Ta thong thả nói: “Sau này cũng chỉ là phận vương gia nhàn tản.”

Nụ cười trên mặt nàng tắt lịm, gương mặt kiều diễm thoáng cứng lại.

“Như thế cũng hơn ngươi.”

Nàng nhanh chóng lấy lại thần sắc.

“Ngươi đâu đâu cũng thua chị đích, nàng là hoàng hậu, ngươi chỉ là chiêu nghi, nàng có trưởng tử, ngươi sinh được cái gì?”

Ta siết ch/ặt chiếc khăn tay trong tay.

Nàng nhìn ta, ánh mắt đầy thương hại.

“Hạ Chiêu Nghi, ngươi phải sớm mưu tính cho mình mới được.”

Nàng nhấp ngụm trà, khẽ thổi: “Nghe nói hôm nay ngươi lại chịu khí ở Khôn Ninh cung?”

Ta im lặng.

Nàng thở dài: “Việc gì ngươi cũng không bằng Hạ Tụng Niên, nàng có bao giờ coi ngươi ra gì?”

Lồng ng/ực ta nghẹn lại.

“Bệ hạ sủng ái ta, không yêu nàng.” Ta gằn giọng.

Tiêu Quý phi nhìn ta, trong mắt thoáng nét cười kỳ quái.

“Bệ hạ thật sự sủng ái ngươi sao?”

Tim ta đ/ập thình thịch.

Nàng đặt chén trà xuống, chỉnh lại mái tóc, giọng điệu thong thả.

“Đêm qua bệ hạ ở chỗ ta, đích thân nói ta mới là người ở tận đáy lòng ngài.”

Ta há hốc miệng, chưa kịp nói gì, bên ngoài đã vang lên tiếng bẩm báo.

“Bệ hạ giá lâm.”

Ta vội đứng dậy.

Tiêu Quý phi còn nhanh hơn ta.

Nàng đón lấy ngài, eo thon mềm mại như không xươ/ng.

“Bệ hạ sao lại đến? Thần thiếp đang nói chuyện giải khuây với Hạ tỷ tỷ đây.”

Hoàng thượng đứng ngoài cửa, ánh mắt lướt qua nàng, rồi lướt qua ta đang đứng phía sau.

Rồi vòng tay qua vai nàng.

“Vải thiều đã tới rồi.” Ngài cúi xuống cười với nàng.

“Phi ngựa từ Lĩnh Nam chuyển về, còn tươi nguyên, trẫm đưa nàng đi thưởng thức.”

“Thật sao?”

Mắt Tiêu Quý phi sáng rực.

“Thần thiếp chỉ đọc trong sách câu 'Nhất kỵ hồng trần phi tử tiếu', không ngờ...”

“Đi thôi.”

Ngài ôm nàng ra ngoài.

Từ đầu đến cuối, không liếc nhìn ta thêm lần nào.

Tiếng bước chân dần xa.

Ta đứng nguyên tại chỗ, bất động.

Ngón tay vặn ch/ặt khăn tay, đ/au đến tê dại.

Nhất kỵ hồng trần phi tử tiếu.

Thuở trước, hoàng thượng chỉ đọc cho ta nghe câu thơ này, hứa sinh nhật sẽ chuyển một giỏ về.

Giờ đã trao cho nàng.

Ta từ từ ngồi xuống, đầu ngón tay lạnh buốt.

Ánh nắng ngoài cửa sổ chói chang quá.

Ta cúi đầu, nhìn lòng bàn tay trống rỗng.

Nếu một ngày, ngài không đến nữa thì sao?

Nếu một ngày, trong cung không còn ai nhớ đến ta?

Ta siết ch/ặt lòng bàn tay.

Móng tay cắm vào thịt, chẳng thấy đ/au.

Quả thật phải mưu tính cho mình rồi.

4

Hoàng thượng ngày càng ít đến.

Thỉnh thoảng ghé qua, cũng chỉ ngồi đó, không còn thân mật như xưa.

Ngài nhìn ta, thường xuyên thở dài.

“Tiểu yêu yêu, sau này con biết làm sao đây?”

Tim ta thắt lại, cúi mặt.

Giọng ngài đầy mệt mỏi.

“Con không có con cái.”

“Nếu con là hoàng hậu, trẫm có thể đem con của Tiêu Quý phi cho con nuôi, nhưng thân phận con thấp hèn...”

Ta nắm ch/ặt vạt áo, mắt cay xè.

“Cha con cũng không chịu nói giúp.”

Ngài tiếp tục: “Trẫm dẫu sủng ái con, lập con làm hậu, nhưng triều đình không ai đứng ra nâng đỡ, cũng vô ích.”

Ta quỳ xuống, gục đầu vào gối ngài, nước mắt lã chã rơi.

“Bệ hạ...”

Ngài đưa tay, vuốt tóc ta như thuở nào.

Chỉ có điều bàn tay ấy, nhanh chóng rút lại.

Ta bắt đầu tranh sủng.

Dùng hết mọi th/ủ đo/ạn.

Mặc sắc ngài thích, kẻ lông mày kiểu ngài từng khen, học vũ điệu ngài vô tình nhắc đến.

Khi ngài đến ta dịu dàng âu yếm, khi ngài đi ta tiễn đến tận cửa.

Nhưng ánh mắt ngài, mãi vẫn lạnh nhạt.

Đôi khi còn lộ vẻ chán gh/ét.

Ta càng thêm h/oảng s/ợ.

Một hôm ngài đến, ta định đón lên, ngài giơ tay ngăn lại.

“Tại sao phụ thân ngươi cứ bám lấy trẫm không buông?”

Ta sững người.

Ngài đi quanh điện, giọng bực dọc.

“Trẫm chỉ muốn xây một khu vườn để lúc nhàn rỗi du ngoạn, vậy mà ông ta liên kết với ngự sử đài, ngày ngày dâng tấu chương, nói trẫm hôn quân, nói trẫm bóc l/ột dân chúng.”

Ta không dám đáp lời.

Hoàng thượng dừng bước, nhìn ta.

“Tiểu yêu yêu, ngươi và ông ta thật sự bất hòa?”

“Đương nhiên thật.”

Ta gật đầu vội vàng: “Từ nhỏ ông đã coi thường con, cho rằng mẹ con xuất thân thấp hèn, cho rằng con không ra gì. Con vào cung những năm nay, ông chưa từng nói với con một lời.”

Hoàng thượng trầm mặc giây lát.

“Thế nhà họ Hạ?” Ngài hỏi: “Nhà họ Hạ đối với con thế nào?”

“Cũng chẳng ra gì.” Ta cúi mặt: “Trong mắt họ chỉ có chị đích.”

Hoàng thượng không nói thêm.

Chỉ nhìn ta, ánh mắt thăm thẳm.

Lâu lâu, ngài thở dài, ôm ta vào lòng.

“Tiểu yêu yêu, con phải hiểu.” Giọng ngài rất nhẹ: “Có những việc, chỉ có thể dựa vào chính mình.”

Ta gật đầu mạnh mẽ.

“Thần thiếp hiểu.”

Hoàng thượng đi rồi.

Ta đứng nguyên tại chỗ, suy nghĩ rất lâu.

5

Nhà họ Hạ quả thật đối xử tệ với ta.

Phụ thân chưa từng đoái hoài đến ta, ngay cả tên cũng là đặt qua loa.

Mẹ ta chỉ biết khép cửa sống cuộc đời riêng.

Vì thế từ nhỏ ta đã hiểu, chỉ có thể dựa vào chính mình.

Nhưng chị đích thì khác.

Nàng là trưởng nữ đích xuất nhà họ Hạ, từ nhỏ được đại nho khai tâm giáo dục.