“Đi rửa mặt trước đi.”

Rán ngô xong, bà nội chuẩn bị đi chợ phiên.

Tôi kéo Điềm Điềm leo lên chiếc xe ba gác của bà từ sớm.

“Bà ơi, Điềm Điềm muốn ăn hoành thánh ở chợ phiên.”

Bà nội đảo mắt.

“Điềm Điềm chưa đi chợ phiên bao giờ, làm sao biết có hoành thánh? Bà thấy là mày thèm đấy.”

Tôi không nói gì, chỉ cười hì hì với bà.

Tới chợ phiên, bà đi m/ua đồ Tết, còn tôi dắt Điềm Điềm chạy thẳng đến hàng quà vặt.

Suốt đường đi, hai đứa ăn không ngừng nghỉ, nhồm nhoàm đủ thứ.

Đôi mắt Điềm Điềm cứ sáng rực lên từng hồi.

Lúc bà quay lại, tay xách nách mang đầy ắp đồ ăn ngon.

Bà nhét hết vào tay hai đứa chúng tôi.

Miệng còn ngậm bánh mặn chưa kịp nuốt, tôi đã sốt sắng mở túi ra xem.

“Bà ơi, còn cả bánh đường Hổ Nữ thích nữa này!”

Nghe nhắc đến Hổ Nữ, Điềm Điềm ngừng nhai.

Ánh mắt đầy lo lắng.

“Tâm Di… không biết có sao không?”

Chu Tâm Di là tên thật của Hổ Nữ, sau khi về họ Lục đổi thành Lục Tâm Di.

Tôi nhét miếng bánh đường vào miệng cô bé.

“Hổ Nữ ở làng đ/á/nh đâu thắng đó, tới giờ tao chưa thấy nó chịu thiệt bao giờ, mày yên tâm đi.

“Tao chỉ sợ hai vợ chồng họ Lục kia không đủ sức chịu đựng nó thôi.”

Điềm Điềm vẫn còn ngờ vực, nhìn bà nội như muốn x/á/c nhận.

Bà gật đầu: “Yên tâm đi, nó không sao đâu.”

Vừa nhắc xong Hổ Nữ, hôm sau nó đã xuất hiện trước cổng nhà.

Cùng về với nó còn có một người khác.

9

Hai mươi sáu tháng Chạp, mổ lợn ăn Tết.

Cả làng dậy sớm tất bật chuẩn bị.

Bà nội vừa mở cổng.

“Surprise!”

Đôi mắt Hổ Nữ cong cong như trăng non hiện ra trước mặt.

“Bà ơi, cháu về rồi nè!”

Nó mặc chiếc áo phao đỏ chót, hai tay xách nặng trĩu hộp quà.

Thấy bà, nó ào tới ôm chầm lấy.

“Bà ơi, nhớ bà ch*t đi được!”

Bà nội vỗ lưng nó liên hồi.

“Cháu muốn đ/è ch*t bà à!”

Miệng thì m/ắng, nhưng mặt bà nở nụ cười hạnh phúc.

Nghe tiếng động, mọi người ùa ra.

Thím hai vỗ đùi đ/á/nh đét.

“Ôi giời, Hổ Nữ về rồi!”

Mắt thím cũng đỏ hoe.

Hổ Nữ nhào vào lòng thím.

“Mẹ ơi, con nhớ mẹ lắm.”

Cảnh tượng ấm áp bị tiếng sủa vang của Vượng Tài c/ắt ngang.

Chú chó đã chạy vòng quanh Hổ Nữ mấy lượt, sốt ruột cắn ống quần nó kéo kéo.

Như muốn nói: “Sao chưa tới lượt tao?”

Hổ Nữ ngồi xổm xuống, ôm đầu Vượng Tài vò đầu bứt tai.

“Vượng Tài, nhớ tao không?”

Cuối cùng được chủ để ý, Vượng Tài vẫy đuôi rối rít đáp lời.

Chúng tôi đều dồn sự chú ý vào Hổ Nữ.

Mãi tới khi Điềm Điềm gọi: “Anh.”

Mới phát hiện ngoài cổng còn đứng một người nữa.

Anh ta cao g/ầy, khoác áo khoác màu xám đậm, tay cũng xách đầy đồ.

Giống Điềm Điềm ngày mới về, đứng đó có chút ngượng ngùng.

Hổ Nữ kéo người này vào sân, cười hì hì:

“Em tính hôm nay mổ lợn nên dắt anh về luôn, để anh phụ ghìm lợn!”

Chú hai đỡ lấy đồ từ tay Lục Diễn.

“Vào nhà ngồi đi, ngoài này lạnh.”

Lục Diễn gật đầu: “Cháu cảm ơn chú.”

Giọng trầm, lễ phép.

Anh bước đến bên Điềm Điềm, xoa đầu em gái.

Giọng nói dịu dàng thở phào nhẹ nhõm.

“Cao hơn rồi, cũng m/ập hơn.”

Điềm Điềm nắm tay anh, cảm nhận hơi lạnh buốt.

“Anh vào nhà đi, trong đó có lò sưởi ấm lắm.”

Hổ Nữ đã kéo bà nội vào nhà chính.

“Bà ơi, cháu kể bà nghe chuyện này.”

Tôi dắt Điềm Điềm lại gần nghe lỏm.

Hổ Nữ hạ giọng, nhưng không hẳn đã thấp:

“Cháu vừa chọc cho bà mẹ kế họ Lục nhập viện đấy.”

Điềm Điềm ngạc nhiên nhìn Lục Diễn.

Ánh mắt hỏi rõ: [Làm thế nào được vậy?]

Hổ Nữ tiếp tục: “Cháu đoán bọn họ về từ viện sẽ tính sổ nên chuồn trước.”

Nó chỉ tay ra phía sau.

“Sợ bọn họ không tìm được cháu lại trút gi/ận lên anh nên dắt anh về luôn.”

“Bà ơi, bà lấy áo cho anh cháu mặc đi, bọn cháu thấy đầu làng đang đun nước rồi, sắp mổ lợn rồi.”

Hổ Nữ giục.

Bà nội vào nhà lục ra hai bộ đồ dạ dày cừu.

Một bộ hoa văn da báo đưa cho Hổ Nữ.

Một bộ màu chàm đưa cho Lục Diễn.

Lục Diễn nhìn bộ đồ ngủ dạ dày cừu trong tay.

Giống Điềm Điềm ngày trước, có chút bối rối.

Hổ Nữ đã xỏ vào người, thấy anh chưa cử động liền giục:

“Anh đứng ì ra đó làm gì? Mặc nhanh đi, lát nữa còn ghìm lợn nữa.”

Nó quay sang nói với bà:

“Bà ơi, thế này không được, phải mặc thêm áo khoác ngoài, lát nữa dính bẩn hết.”

Bà nội đáp bằng lưng:

“Bà đang tìm đây.”

Lục Diễn liếc nhìn xung quanh tìm đồng minh.

Nhưng phát hiện mọi người đều mặc đồ giống nhau, ngay cả Điềm Điềm cũng vậy.

Điềm Điềm gật đầu x/á/c nhận với anh.

“Anh mặc đi, ấm lắm.”

Lục Diễn đành cởi áo khoác ra.

Khi giơ tay thay đồ, tôi thấy trên cổ tay anh có mấy vết s/ẹo cũ.

10

Bận rộn cả buổi sáng, trưa ăn tiết canh lợn mổ.

Có lẽ vì ghìm lợn mệt, hoặc vì khẩu vị hợp.

Lục Diễn ăn rất ngon miệng.

Khi anh xới bát cơm thứ hai, Hổ Nữ tròn mắt kinh ngạc.

Điềm Điềm thấy vậy, mắt cong lên hạnh phúc.

Như muốn nói: [Cuối cùng cũng có người hiểu niềm vui của em.]

Ăn xong, Hổ Nữ kéo Lục Diễn ra sân phơi nắng.

Nắng vàng rực rỡ, chiếu người lười biếng.

Vượng Tài nằm dưới chân họ, đuôi ngoáy tít.

Lục Diễn nhìn chú chó.

Nhìn rất lâu.

Hổ Nữ xúi: “Anh muốn vuốt thì cứ vuốt đi.”

Lục Diễn không động đậy.

Hổ Nữ kéo tay anh đặt lên đầu Vượng Tài.

Vượng Tài dụi dụi vào lòng bàn tay anh.

Cảnh tượng tái hiện, Lục Diễn cả người cứng đờ.

Anh không rút tay lại.

Mặc cho Vượng Tài dụi đầu vào tay, gừ gừ khoái chí.

Quen dần với cảm giác lạ lẫm mà ấm áp, anh dần dần cử động ngón tay.

Vuốt một cái.

Rồi lại vuốt.

Hổ Nữ bên cạnh cười khúc khích.

Điềm Điềm đứng dưới hiên nhìn cảnh ấy.

Khóe môi cũng cong lên.

Bởi ở nhà kia, anh trai còn khổ hơn cô nhiều.

Được thả lỏng như thế này thật quý giá.