Trước lúc lên đường chinh chiến, nương thân cầm tay ta, cười bảo đợi khi về sẽ mang những món đồ kỳ lạ nơi biên ải về cho ta.

Phụ thân đứng bên cạnh, giọng thô ráp cãi lại, nói sẽ mang về cho ta thanh đ/ao tốt, dạy ta cưỡi ngựa b/ắn cung.

Ta đáp lời tốt, ta sẽ đợi.

Nhưng điều ta đợi chờ, lại là tin tức họ tử trận.

Họ dùng mạng sống giữ vững Khương Thành, cũng giữ vững sự thuộc về của mười ba tòa thành biên giới.

Chỉ là vĩnh viễn không trở về được nữa.

Ta nhớ ánh trăng hôm ấy, lạnh lẽo như hôm nay.

Sau này, Hoàng thượng đón ta vào cung, Hoàng hậu nương nương đối đãi ta như con ruột, công chúa cùng ta ăn cùng ở.

Ta vốn tưởng đời này sẽ như thế, làm một cô gái mồ côi được hoàng gia che chở, bình yên trọn kiếp.

Ngờ đâu lại gặp phải Lục Tu Nghiên.

3

Lục Tu Nghiên là Thám Hoa lang, được Hoàng thượng chỉ định làm thị đ/ộc ở Ngự thư phòng.

Hầu học cùng các hoàng tử công chúa.

Ta cũng theo học dần, từ từ, rồi có giao tình với hắn.

Hắn nói đã đọc binh thư phụ thân ta viết, khen phụ thân ta là anh hùng thực thụ.

Lại nói nếu ta gả cho hắn, cả đời này quyết không phụ ta.

Ta tin rồi.

Từ chối đề nghị Hoàng thượng gả ta cho Tam hoàng tử, đợi hết ba năm tang kỳ, vui mừng khôn xiết gả cho Lục Tu Nghiên.

Năm năm qua, ta dùng của hồi môn giúp đỡ nhà họ Lục.

Dùng nhân mạch cha mẹ để lại mở đường cho hắn.

Dùng những thứ hắn coi là 'tục vật' để duy trì qu/an h/ệ nơi quan trường.

Mà hắn từng bước thăng tiến, ngày càng đắc ý, dần quên mất mình đã leo lên vị trí này bằng cách nào.

Hắn tưởng tất cả đều là xứng đáng.

Hắn tưởng ta chỉ nhờ hư danh 'cô nhi trung liệt' mà sống qua ngày.

Quan trọng nhất, hai năm trước, ngày giỗ cha mẹ, Hoàng thượng hạ chỉ từ chi nhánh bên chọn một người con kế tự cho song thân, kế thừa phủ Thành Quốc công.

Vốn là chuyện tốt.

Nhưng trong mắt Lục Tu Nghiên, lại là Hoàng thượng đã vứt bỏ ta.

Thế là hắn đổi thay, bắt đầu lời lẽ lạnh nhạt với ta.

Hắn còn trước mặt cả nhà, nói ta vô dụng.

Lục Tu Nghiên nói không sai, hai năm nay trong cung thật ít ban thưởng cho ta.

Nhưng hắn không biết, tất cả đều là ta tự c/ầu x/in Hoàng thượng.

Chính tay chọn con thừa tự cho cha mẹ, là không muốn vinh diệu phủ Thành Quốc công đoạn tuyệt.

Thỉnh cầu Hoàng thượng đừng ban thưởng nữa, là không muốn sự sủng ái quá mức của Hoàng thượng bị triều thần dị nghị.

Trở về phòng, ta ngồi trước bàn trang tháo trâm hoa, Thanh Trúc mang trang phục quận chúa đến, đặt nhẹ lên sập.

Vừa chỉnh đốn xong, mẫu thân đã gõ cửa phòng.

Trên tay còn cầm bát canh ấm nóng.

'Hôm nay Tu Nghiên nói toàn là lời s/ay rư/ợu, con đừng để bụng.'

'Mẹ biết con là đứa hiểu chuyện, năm sau Tu Nghiên sẽ thăng Thượng thư Bộ Công, dưới gối không có đứa con, người ngoài nhìn cũng chẳng ra.'

'Con nói có phải không?'

Ta cúi mắt, không đáp lời.

Mẫu thân đợi giây lát, thấy ta im lặng, cười gượng hai tiếng.

'Con cũng đừng trách mẹ nhiều lời, mẹ cũng vì con.'

'Con một thân cô thế, nếu không gả vào nhà họ Lục, sao có ngày nay? Sau này phải hầu hạ Tu Nghiên cho tốt, đừng hay gi/ận hờn vặt.'

'Tam tòng tứ đức, xuất giá tòng phu, phu quân có làm gì, làm vợ cũng phải chịu đựng, con nói có phải không?'

Ta ngẩng đầu nhìn mẫu thân.

Bà đã vội vàng đeo lên bộ trâm cài điểm thúy.

Dưới ánh nến, lấp lánh sắc màu, khiến bà càng thêm đắc ý.

Ta che giấu sự châm biếm trong lòng.

'Mẫu thân nói phải.'

Ta khẽ cong môi.

'Mẫu thân yên tâm, ngày mai tế tổ, con dâu sẽ dâng lên liệt tổ liệt tông nhà họ Lục một món đại lễ.'

4

Hôm sau, khi ta đến nhà thờ, mọi người đã tề tựu đông đủ.

Lục Tu Nghiên đứng đầu đoàn người, chiếc áo xanh khiến mặt hắn tươi như ngọc.

Hắn liếc nhìn ta, lập tức nhíu mày.

Có lẽ cảm thấy hôm nay y phục của ta lạ mắt, nhưng lại không nói được chỗ nào khác.

Mẫu thân lại không nghĩ nhiều, thấy ta mặc lễ phục trọng thể, càng cười tươi, vẫy tay gọi ta tới.

Biểu muội Lâm Nhược Lan đứng phía sau, liếc nhìn ta, rồi thì thầm với thị nữ.

'Hôm qua bị biểu ca m/ắng thế, hôm nay còn cười cười đến tế tổ.'

'Trước kia ra vẻ ta đây, rốt cuộc cũng chỉ là con hổ giấy, rời khỏi nhà họ Lục chúng ta, căn bản không có nơi nào để đi...'

Từng câu từng chữ, ta đều nghe rõ ràng.

Nghi thức tế tổ nhanh chóng bắt đầu.

Người nhà họ Lục lần lượt lên dâng hương, đến lượt nữ quyến, mẫu thân dắt ta bước lên.

'Lại đây, Chiêu Ninh, chúng ta cùng lạy tổ tiên.'

Bà kéo tay áo ta, ra hiệu quỳ xuống.

Ta không động.

Mẫu thân ngẩn người, dùng sức kéo.

Ta vẫn bất động, cúi mắt đứng nguyên.

Cả sân đều nhìn về phía ta.

Lục Tu Nghiên đứng phía nam tân, chau mày nhíu lại.

'Thẩm Chiêu Ninh, nàng làm gì vậy? Sao không quỳ xuống!'

Ta ngẩng mắt nhìn hắn, giọng bình thản:

'Thiếp không quỳ.'

Ba chữ khiến cả nhà thờ lập tức tĩnh lặng.

Nụ cười trên mặt mẫu thân đông cứng, tay nắm ta buông ra.

'Chiêu Ninh, con nói gì cơ?'

'Thiếp nói, thiếp không quỳ.'

Ta lặp lại, sắc mặt Lục Tu Nghiên tối sầm, bước gấp tới.

'Thẩm Chiêu Ninh, nàng đi/ên rồi sao?'

'Hôm nay tế tổ, cả phủ đều trông thấy, nàng dám phạm thượng trước mặt tổ tiên?'

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, khóe miệng không kiềm được nở nụ châm biếm.

'Lục Tu Nghiên, trước hết hãy nhìn rõ thiếp mặc gì.'

Ánh mắt hắn quét qua người ta, rồi cười lạnh.

'Chẳng qua là bộ y phục chưa từng thấy, cũng đáng để khoe khoang?'

'Thẩm Chiêu Ninh, nàng đừng tưởng mặc đẹp đẽ là có thể ra oai ở đây!'

Lâm Nhược Lan đằng sau bật cười.

'Biểu tẩu hôm nay sao thế? Hôm qua bị biểu ca nói vài câu, hôm nay liền giở trò nơi nhà thờ?'

'Thật là không biết điều! Nào có người làm dâu lại làm nh/ục nhà chồng như thế?'

Mẫu thân sắc mặt khó coi, nhưng vẫn gượng cười hòa giải.

'Chiêu Ninh, đừng làm lo/ạn nữa, có chuyện gì về nhà nói sau, hôm nay là ngày đại lễ tế tổ—'

Ta c/ắt ngang, giọng vẫn bình thản.

'Mẫu thân biết thiếp mặc gì không?'

Mẫu thân ngẩn người.

Ta nhìn bà, từng chữ rõ ràng.