Nàng từ từ quay về bên cửa sổ, lưng hướng về phía chúng ta.

"Ngươi đi đi." Nàng nói, "Về sau... Ai gia sẽ không còn cản đường các ngươi nữa."

Tiêu Dực nhìn nàng, im lặng giây lát, rồi quay người rời đi.

Ta theo sau hắn.

Khi đến cửa, Thái hậu bỗng gọi ta lại.

"Tiểu nha đầu kia," bà nói, "Ngươi... hãy sống cho tốt."

Ta quay đầu nhìn bà.

Bà đã quay lưng đi, chỉ để lại cho ta một bóng hình già nua.

"Tạ ơn ngài." Ta nói.

Rồi ta ôm Niệm An, theo Tiêu Dực bước ra khỏi Tây Uyển.

22

Đêm hôm đó, Tây Uyển bốc ch/áy.

Thái hậu băng hà.

Có người nói, chính tay bà đ/ốt lửa.

Kẻ khác bảo là t/ai n/ạn.

Chỉ có chúng ta biết rõ, ngọn lửa ấy là lựa chọn cuối cùng của Thái hậu.

Bà dùng cách này để giữ lấy thể diện.

Cũng để bảo toàn thanh danh cho Tiêu Quyết.

Ngày Thái hậu an táng, kinh thành tuyết rơi dày đặc.

Tiêu Quyết đứng trước linh cữu, không nói lời nào.

Tiêu Dực bước tới, vỗ vai hắn.

"Đi thôi." Hắn nói, "Tiễn biệt mẫu hậu của ngươi."

Tiêu Quyết ngẩng đầu, mắt đỏ hoe.

"Hoàng huynh," hắn nói, "Bà ấy... thật ra..."

"Ta biết." Tiêu Dực ngắt lời, "Nàng là mẫu hậu của ngươi. Đối với ngươi, bà ấy chân thành."

Tiêu Quyết trầm mặc hồi lâu.

Rồi hắn gật đầu, quay người hướng về linh cữu.

Tuyết rơi trên vai hắn, chẳng mấy chốc đã tan.

Ta nhìn bóng lưng hắn, chợt nhớ lời cuối của Thái hậu:

"Hãy sống cho tốt."

Phải vậy.

Hãy sống cho tốt.

Dù thắng bại, dù đúng sai, ngày tháng vẫn phải tiếp tục.

23

Về sau, Tiêu Dực không khôi phục đế vị.

Hắn giao hoàng vị hoàn toàn cho Tiêu Quyết, lấy thân phận Thái Thượng Hoàng sống ở một tòa điện nhỏ trong hậu cung.

Tiêu Quyết mỗi ngày đến vấn an.

Có khi còn than phiền triều chính mệt mỏi, muốn học hoàng huynh buông bỏ mọi thứ.

Tiêu Dực cười m/ắng: "Hãy làm tốt hoàng đế của ngươi, đừng học ta. Ta vô dụng lắm."

Tiêu Quyết không phục: "Hoàng huynh sao lại vô dụng?"

Ta nghe hai huynh đệ cãi nhau, vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn của con gái trong lòng, cảm thấy thế này cũng tốt.

Niệm An học được từ đầu tiên, không phải 'cha' cũng chẳng phải 'mẹ'.

Mà là "Bỉ La".

Hôm đó Tiêu Dực bồng nàng, nàng giơ tay nhỏ xíu chỉ về phía lồng hấp hét: "Bỉ La! Bỉ La!"

Tiêu Dực cười đến chảy nước mắt.

"Đường Đường," hắn nói, "Con gái ta quả có tiền đồ."

Ta cũng cười.

Đúng vậy.

Có tiền đồ.

Hơn nhiều so với làm hoàng đế.

24

Về sau có người hỏi ta, làm hoàng hậu cảm thấy thế nào.

Ta suy nghĩ rồi đáp: "Mệt lắm."

Người kia lại hỏi: "Thế không làm hoàng hậu thì sao?"

Ta lại suy nghĩ: "Cũng mệt lắm."

"Vậy cái gì không mệt?"

Ta nhìn về phía Tiêu Dực và Niệm An đang ở đằng xa.

Tiêu Dực đang ngồi xổm dưới đất, giúp Niệm An đắp người tuyết.

Niệm An chê hắn đắp x/ấu, tay nhỏ vẫy vẫy chỉ trỏ. Tiêu Dực không gi/ận, chỉ cười hiền hòa lắng nghe.

"Như thế này không mệt." Ta nói.

Người kia sửng sốt, theo ánh mắt ta nhìn qua, dường như đã hiểu ra.

Ta bước tới, ngồi xổm cạnh Tiêu Dực, nhìn người tuyết méo mó kia.

"X/ấu quá." Ta nói.

Tiêu Dực liếc nhìn ta: "Ngươi đắp cái đẹp hơn đi?"

Ta xắn tay áo: "Đắp thì đắp."

Niệm An bên cạnh vỗ tay: "Nương đắp! Nương đắp!"

Tuyết vẫn rơi.

Đậu trên vai ta, trên tóc hắn.

Đậu trên chiếc qu/an t/ài từng chứa ta bảy ngày bảy đêm - giờ đã được cải tạo thành chậu hoa, trồng cây lựu Niệm An thích nhất.

Ngày tháng cứ thế trôi qua.

Bình bình thường thường, phổ phổ thông thông.

Nhưng tốt lắm rồi.

(Chính văn hết)

Ngoại truyện Thái hậu

1

Ta tống Tống Ngữ, mười lăm tuổi nhập cung, phong Quý nhân.

Lần đầu gặp Tiên đế, hắn đang ở ngự hoa viên chọc ghẹo một con vẹo.

Ánh nắng rơi trên vai hắn, đẹp vô cùng. Ta nghĩ, đời này được gả cho người như thế, đáng lắm.

Về sau ta biết, trong lòng hắn có người khác.

Mẹ của Tiêu Dực, Tiên hoàng hậu.

Bà ta vào cung trước ta năm năm, chiếm trọn trái tim Tiên đế.

Ta đi vấn an, Tiên đế đang ngắm chữ của bà ta.

Ta đi dâng canh, Tiên đế đang nghe bà ta gảy đàn.

Ngày ta sinh con, Tiên đế ở bên bà ta - bà ta đang ốm.

Con ta, Tiêu Quyết, chào đời khóc như x/é trời.

Tiên đế đến, liếc nhìn rồi nói: "Giống mẫu hậu nó."

Mẫu hậu hắn nói đến, là người phụ nữ kia.

Khoảnh khắc ấy ta hiểu, dù ta làm gì cũng không sánh bằng bà ta.

Vậy thì đừng so nữa.

Bà ta ch*t, ta thắng.

Ta lên ngôi hoàng hậu.

Nhưng con trai bà ta vẫn còn.

Tiêu Dực, giống người đàn bà hư hỏng đó, từ nhỏ đã thông minh hơn người, Tiên đế coi như châu báu.

Tiêu Quyết của ta, rõ ràng ngoan ngoãn hơn, hiếu thuận hơn, nhưng Tiên đế chỉ thấy đích tử.

Tại sao?

Vì bà ta ch*t sớm?

Vì bà ta biết đẻ?

Ta bắt đầu bày mưu.

Lôi kéo triều thần, sắp xếp tai mắt, từng bước nắm lấy quyền lực.

Tiên đế già rồi, bệ/nh rồi, hồ đồ rồi.

Ta đổi th/uốc của hắn.

Đêm đó, ta tự tay đưa gói th/uốc cho cung nữ trưởng.

Bà ta nhìn ta, muốn nói lại thôi. Ta quát: "Đi!"

Tiên đế tắt thở khi ta đang ở bên giường.

Hắn nhìn ta, mắt đục ngầu, môi động đậy nhưng không phát ra âm thanh.

Năm Tiêu Dực đăng cơ, Tiêu Quyết mười bốn tuổi.

Ta lấy thân phận Thái hậu thùy liêm thính chính, Tiêu Dực chẳng màng hỏi han.

Hắn dường như chẳng quan tâm gì, phê tấu, thượng triều, thoái triều, ngày này qua ngày khác.

Ta chờ hắn phạm sai lầm.

Nhưng hắn không phạm.

Ta đợi ba năm, đợi đến hoàng hậu của hắn - Thẩm Đường, con nhỏ đó công khai tuyên bố không muốn làm nữa.

Ta cười.

Cơ hội đến rồi.

Ngày họ giả ch*t, ta đang ở ngoài linh đường.

Khi Quyết nhi xông vào chặn qu/an t/ài, ta đã biết - trong qu/an t/ài có người.

Nhưng ta không vạch trần.

Vì Quyết nhi đang diễn, ta để hắn diễn.

Hắn tưởng ta không biết.

Ta muốn xem, con trai ta rốt cuộc đứng về phe nào.

Về sau họ trốn thoát.

Ta sai người đuổi theo, đường đi tàn sát.

Triệu Hành ch*t, tiếp theo sẽ đến lượt họ.

2

Nhưng Tiêu Dực thông minh hơn ta tưởng.

Hắn trốn mất, trốn suốt cả năm trời.

Năm này, Quyết nhi thay đổi.

Hắn bắt đầu không nghe lời ta, điều chuyển người của ta, trên triều đình công khai chống đối ta.

Ta hỏi tại sao, hắn nói: "Mẫu hậu, nhi thần đã trưởng thành rồi."

Trưởng thành?

Hắn đang trưởng thành thật.

Con trai trưởng thành, không còn là con rối của mẹ nữa.

Ta biết có người đang giúp hắn sau lưng.

Tiêu Dực, nhất định là Tiêu Dực.

Nhưng ta không tra được.

Cho đến ngày cung nữ trưởng mất tích.

Ta hoảng lo/ạn.

Bà ta biết quá nhiều, nhiều đến mức đủ để ta ch*t vạn lần.

Ta đi tìm bà ta, không thấy.

Ta sai người đến Thẩm gia, lão cáo già Thẩm thái phó giả ng/u giả ngốc hơn ai hết.