Nhị hoàng tử thân chinh dẫn người kiểm kê suốt ba ngày ba đêm, mắt đỏ như gấc, mới dâng số mục lên. Người em trai khác mẹ của Tiên hoàng hậu, vì thân thiết với nhà Chu, cũng bị liên lụy. Tứ hoàng tử chẳng gi*t hắn, chỉ phán tội lưu đày ba ngàn dặm.

Ngày lưu đày, Tam hoàng tử sai người đi 'tiễn biệt'. Tiễn cái gì, chẳng ai hay. Chỉ biết kẻ ấy đi nửa đường thì ch*t, nguyên nhân là 'đột phát á/c bệ/nh'. Nghe nói khi ch*t chẳng có ai bên cạnh, th* th/ể nằm bên đường hai ngày mới được phát hiện, đã bị chó hoang gặm nhấm không ra hình người.

Còn ruộng đất Tiên hoàng hậu để lại, Nhị hoàng tử thu hồi chẳng thiếu một tấc, nhập vào quốc khố.

Đêm hôm ấy, bốn người con trai uống rư/ợu trong cung của ta. Đại hoàng tử nói: 'Nhà Chu bên ấy, quân lương đã nhận. Trận chiến năm nay, ổn rồi.' Hắn uống đến mặt hơi ửng hồng, nói cười vui vẻ, nụ cười thảnh thơi hơn mọi khi.

Nhị hoàng tử nói: 'Ruộng đất cũng nhập kho rồi, đủ triều đình dùng ba năm.' Hắn bẻ ngón tay tính toán: 'Ba năm, nếu tiết kiệm, có thể kéo dài bốn năm. Sang năm nếu mưa thuận gió hòa, thuế khóa có thể tăng thêm hai phần mười...'

Tam hoàng tử ngắt lời: 'Tên cậu kia, nửa đường đã ch*t.' Hắn nói câu ấy chẳng buồn nhấc mắt, như thể bàn chuyện thời tiết.

Tứ hoàng tử nâng chén rư/ợu, mỉm cười: 'Làm khổ ba huynh.'

Đại hoàng tử vỗ vai hắn: 'Huynh đệ nhà mình, nói gì khổ sở.' Bàn tay vỗ xuống, 'bốp' một tiếng, Tứ hoàng tử chúi về phía trước, rư/ợu trong chén văng ra nửa phần.

Ta nhìn bọn chúng, chợt cảm khái. Năm người con trai, ta sinh được năm. Đại nhi trầm ổn, Nhị nhi tinh minh, Tam nhi tà/n nh/ẫn, Tứ nhi quả đoán, Ngũ nhi...

Ngũ nhi đang cúi đầu ăn thịt bên cạnh, miệng đầy mỡ bóng. Trước mặt hắn chất đống ba bốn đĩa không, tay còn nắm ch/ặt đùi gà, gặm ngon lành.

Hắn mới mười ba tuổi, đã biết giả ngốc giả đi/ếc khi các huynh trò chuyện, im thin thít, nghe hết mọi lời, rồi - đợi các huynh đi hết, mới lảng vảng tới gần.

'Mẫu hậu, hôm nay Tam ca gi*t người, nhi đã theo xem.'

Tay ta nâng chén trà khựng lại.

'Con xem làm gì?'

'Học bản lĩnh chứ.' Hắn chớp mắt, đôi mắt giống hệt Tứ nhi thuở nhỏ, đen nhánh long lanh. 'Tam ca nói, gi*t người phải học sớm, học muộn không kịp. Hắn nói năm xưa chính vì học muộn, lần đầu gi*t người tay run, đ/âm ba nhát mới ch*t.'

Ta nhìn gương mặt còn phúng phính của hắn, trầm mặc.

Thôi được. Ta đẻ ra, ta chịu.

---

Việc nhà Chu đã xong, còn một chuyện chưa đoạn.

Tiên hoàng để lại một đạo mật chỉ.

Hôm ấy Tứ nhi nắm một phong thư, mặt tái mét tìm đến. Lá thư lấy từ di vật của Tiên hoàng, gói trong lụa vàng, niêm phong bằng sáp đỏ, trên viết hai chữ 'Di chiếu'.

Hắn mở ra xem, xong tay run bần bật.

'Mẫu hậu, phụ hoàng nói... bảo trả lại ngôi vị cho con trai Tiên hoàng hậu.'

Ta dẫn hắn tới nội các, đôi ba câu đã dẹp yên đạo mật chỉ ấy. Mấy vị các lão nhìn nhau, nhưng chẳng ai dám lên tiếng. Con trai Tiên hoàng hậu? Tiên hoàng hậu nào có con? Bà ta đã ch*t hai mươi năm, người ch*t làm gì có con.

Mật chỉ bị khóa vào hòm, chìa khóa ta giữ.

Ta tưởng chuyện đến đây là hết.

Cho đến đêm khuya ba ngày sau, Tứ nhi đột nhiên tới cung ta vấn an.

Hắn mặc y phục thường dân, áo vải xám xịt, đầu đội nón lá, vừa bước vào đã cởi ra, lộ khuôn mặt mệt mỏi. Trên người thoảng mùi m/áu me, không nồng, nhưng không qua được mũi ta.

'Mẫu hậu,' hắn nói, 'nhi vừa từ ngoại thành về.'

Ta nhìn hắn.

'Con trai Tiên hoàng hậu đã tìm thấy.' Giọng hắn bình thản. 'Ở Giang Nam, làm nhà buôn, năm nay mười chín tuổi, dung mạo... quả thực rất giống Tiên hoàng hậu. Nhi tận mắt thấy, khuôn mặt ấy giống hệt những nữ nhân trong viện.'

Ta im lặng.

'Nhi thân chinh đi một chuyến. Ngựa phi nước đại, ba ngày ba đêm.'

'Gặp rồi?'

'Gặp rồi.' Hắn ngẩng mắt, trong ánh nến khuôn mặt nửa sáng nửa tối, không rõ thần sắc. 'Nhi đã tiễn hắn một đoạn.'

Trong cung tĩnh lặng hồi lâu.

Ngọn nến lách tách, b/ắn ra đóa hoa đăng. Ngoài cửa sổ gió thổi, lá cây xào xạc.

Ta nâng chén trà, nhấp một ngụm.

'Có ai biết?'

'Không ai.' Hắn đáp. 'Nhi một mình đi, một mình về. Mấy kẻ biết chuyện quanh hắn, nhi cũng xử lý sạch rồi. Hắn có một vú nuôi, còn có tên tiểu đồng theo hầu mười năm, đều cùng... xử lý.'

Ta đặt chén trà xuống, nhìn thẳng hắn.

'Con gan to lắm.'

Hắn đột nhiên quỳ xuống, dập đầu lạy ta. Cái dập đầu ấy rất nặng, trán đ/ập xuống đất, 'cộp' một tiếng.

'Nhi là con của Mẫu hậu, do Mẫu hậu một tay dạy dỗ.' Hắn úp mặt xuống đất, giọng nghẹn ngào. 'Nhi biết điều gì nên làm, điều gì không. Giang sơn này là Mẫu hậu ban cho nhi, nhi sẽ không để bất cứ ai cư/ớp đi - bất kể là ai.'

Ta nhìn bóng dáng hắn phủ phục dưới đất, chợt nhớ thuở hắn còn bé.

Năm ấy hắn mới sáu tuổi, đ/á/nh nhau với Đại nhi, bị Đại nhi đ/è xuống đất đ/á/nh. Hắn không khóc, cũng không van xin, chỉ nghiến răng trừng mắt nhìn Đại nhi. Đại nhi đ/á/nh xong, đứng dậy nói: 'Thằng nhóc này, sau này sẽ là nhân vật tà/n nh/ẫn.' Lúc ấy ta còn cười, bảo nó còn bé tí, nói gì tà/n nh/ẫn.

Giờ ta biết rồi.

Đại nhi nói đúng.

'Đứng dậy đi.' Ta bảo.

Hắn đứng lên, buông tay đứng nghiêm, ngoan ngoãn như đứa trẻ biết nghe lời. Trán đỏ lừ, sắp sưng lên.

'Thẩm Nghiễm bên ấy, con tính làm sao?'

Thẩm Nghiễm là Hộ bộ Thị lang ta mới đề bạt, xuất thân hàn môn, có tài trị thế. Nhưng hắn lại vướng vào vụ án thật giả công tử - bản thân hắn là công tử giả nhà họ Thẩm nuôi nhầm, còn công tử đích thực đang tranh giành đàn bà với thứ tử nhà họ Chu, làm kinh động cả kinh thành.

Tứ nhi suy nghĩ.

'Thẩm Nghiễm là nhân tài, gi*t không được. Tên công tử thật kia là đồ phế vật, cũng chẳng nên cơm cháo gì.' Hắn nói. 'Nhi định đưa tên công tử thật về Giang Nam, cho một ít bạc, để hắn cả đời đừng về kinh. Còn Thẩm Nghiễm...'

Hắn ngừng lại, ngẩng mắt nhìn ta.