Lại còn một bức thư nữa, là thư từ qua lại giữa đứa con thứ họ Chu kia với con gái của ta. Những lời lẽ trong thư, chán đến mức ta không muốn nhắc lại. Nào là "công chúa như vầng nguyệt trên trời", nào là "nếu ngày ngày được gặp mặt, ch*t cũng cam lòng", nghe mà nhột nhạt đến nổi da gà.

"Trước hôm nay, nhi thần đã điều tra rõ rồi." Giọng Tứ hoàng tử bình thản, "Tên họ Chu này, đồng thời qua lại với năm tiểu thư, trong đó có ba người đã thông d/âm với hắn. Hắn lừa gạt muội muội, chỉ là nhắm vào thân phận công chúa, muốn mượn cơ hội leo cao vào hoàng tộc."

Hắn thu lại bức thư, bước đến trước mặt con gái ta, ngồi xổm xuống.

"Vĩnh Lạc, con có biết hôm nay hoàng huynh đ/á/nh con là vì sao không?"

Con gái ta không dám ngẩng đầu.

"Không phải vì con yêu nhầm người." Giọng Tứ hoàng tử rất nhẹ, "Là vì con đã làm mất mặt hoàng gia, mất mặt mẫu hậu, mất mặt huynh."

Hắn giơ tay nâng cằm nàng lên, buộc nàng phải nhìn thẳng vào mình.

"Vĩnh Lạc, con là công chúa. Con có biết hai chữ công chúa nghĩa là gì không?"

Con gái ta lệ rơi lã chã, không nói năng gì.

"Công chúa nghĩa là từ khi sinh ra đã cao quý hơn chín mươi chín phần trăm thiên hạ. Con có thể yêu bất kỳ ai, nhưng con không được -" Hắn ngừng lại, "tự mình dẫm xuống bùn đen, để li /ếm gót một thứ không xứng đáng mang giày cho con."

Hắn buông tay, đứng dậy.

"Con là muội muội ruột của huynh. Nếu là người khác, làm chuyện này đã bị ban tử rồi."

Con gái ta toàn thân r/un r/ẩy.

"Nhưng con là muội muội của huynh." Tứ hoàng tử quay lưng lại, giọng không chút tình cảm, "Huynh không thể gi*t con. Huynh chỉ có thể đ/á/nh cho con tỉnh ngộ."

Hắn quay người, cúi nhìn nàng.

"Tên họ Chu đối xử với con thế nào, hôm nay huynh sẽ để con tận mắt chứng kiến. Từng món từng món, không thiếu thứ gì."

Con gái ta ngẩng phắt đầu, ánh mắt đầy kinh hãi.

"Hoàng huynh..."

Tứ hoàng tử đã quay người bước đi.

Đi được hai bước, hắn đột nhiên dừng lại, ngoảnh lại nhìn ta.

"Mẫu hậu, nhi thần xin cáo lui trước."

Ta nhìn bóng lưng hắn, bỗng cảm thấy xa lạ.

Đứa con này, từ khi nào trở nên như vậy?

Có lẽ vốn dĩ đã như thế, chỉ là ta không phát hiện ra mà thôi.

Hôm sau, con thứ họ Chu ch*t.

Ch*t trong ngục tối.

Tội danh là "mạo phạm thiên gia, kh/inh nhục công chúa" - hình ph/ạt là lăng trì.

Ba trăm năm mươi bảy nhát d/ao, từng nhát từng nhát c/ắt cho đến hết.

Nghe nói tên con thứ kia từ nhát d/ao đầu tiên đã gào thét, gào đến nỗi cả con phố đều nghe thấy. Gào đến sau cùng giọng đã khàn đặc, chỉ còn rên rỉ, như tiếng lợn khi bị làm thịt. Đao phủ thiện nghệ, c/ắt đến ba trăm nhát vẫn còn sống, vẫn rên rỉ, mắt vẫn có thể nhìn thấy từng miếng thịt trên người bị c/ắt xuống, xếp đầy đĩa bên cạnh.

Mà đối diện pháp trường, dựng lên một cái lều.

Trong lều ngồi một người.

Vĩnh Lạc công chúa.

Nàng bị hai bà mẹ mìn ghì trên ghế, mắt bị cưỡng ép mở to, trước mặt là tấm rèm - rèm vén lên, thẳng hướng pháp trường.

Tứ hoàng tử ngồi ngay bên cạnh.

Hắn tự tay rót cho nàng chén trà, giọng điệu ôn hòa như đang nói chuyện thường ngày.

"Nhìn cho kỹ, Vĩnh Lạc. Từ nhát d/ao đầu tiên đến cuối cùng, không được bỏ sót nhát nào."

"Hắn muốn con nhớ kỹ, đây chính là -"

Hắn ngừng lại, khẽ cười.

"Kết cục của kẻ si tình hèn mọn."

Sau đó, con gái ta sốt cao ba ngày liền. Sốt đến mê man, miệng lảm nhảm, khi thì kêu "mẫu hậu c/ứu nhi", khi thì gào "hoàng huynh nhi biết lỗi rồi". Ngự y túc trực bên giường ba ngày ba đêm, rót bao nhiêu th/uốc vào mới hạ sốt.

Hết sốt, người g/ầy đi một trằn, cằm đã nhọn hoắt. Nhưng không bao giờ nhắc đến ba chữ "Chu công tử" nữa.

Nàng bắt đầu chăm chỉ học quy củ, học cưỡi ngựa b/ắn cung, học chính vụ, như thể đã thay một người khác. Sáng sớm tinh mơ đã dậy tập b/ắn, tập đến nỗi tay đầy chai sạn. Buổi chiều theo thái phó học sách, học đến lúc thắp đèn. Tối đến thỉnh an ta, thi lễ quy củ, ít nói nhưng câu câu đều hợp lý.

Có lần ta hỏi nàng, có h/ận hoàng huynh không.

Nàng trầm mặc hồi lâu, lắc đầu.

"Hoàng huynh nói đúng." Nàng nói, "Nhi là công chúa, không nên tự mình dẫm xuống bùn đen."

Ta xoa đầu nàng, không hỏi thêm nữa.

---

Chuyện họ Chu vẫn chưa kết thúc.

Họ Chu là đại tộc ở kinh thành, chi nhánh chằng chịt, qu/an h/ệ với nhiều quan viên trong triều. Đứa con thứ họ Chu đã ch*t, nhưng họ Chu vẫn còn, người em trai khác mẹ của Tiên hoàng hậu thân cận với họ Chu vẫn còn.

Tứ hoàng tử sai Tam hoàng tử điều tra.

Tam hoàng tử quản lý Cẩm y vệ, điều tra chuyện này là sở trường.

Hắn điều tra bảy ngày, lôi ra một đống chứng cớ. Những việc họ Chu làm mấy năm nay, từng món từng món đều ghi chép rõ ràng. Năm nào tham ô quân lương, năm nào biển thủ ngân lương c/ứu trợ, năm nào buôn b/án gì với thương nhân nước địch, minh bạch rành rành.

Sau đó hắn đến gặp ta.

"Mẫu hậu, chuyện họ Chu, nhi thần có một ý nghĩ."

"Nói."

"Quân lương họ Chu tham ô mấy năm nay, đủ nuôi năm vạn quân biên cương. Đại ca ở Bắc cảnh đang thiếu tiền." Hắn ngừng lại, khóe miệng hơi nhếch lên, "Nhi thần điều tra rồi, đại ca năm nay mùa đông phải đ/á/nh một trận khốc liệt, quân nhu còn thiếu một khoản lớn."

Ta liếc nhìn hắn.

"Còn nữa không?"

"Người em trai khác mẹ của Tiên hoàng hậu, mấy năm nay mượn danh Tiên hoàng hậu làm không ít chuyện bất nhân. Trong tay hắn có một số điền sản, vốn là của Tiên hoàng hậu để lại - theo lẽ, Tiên hoàng hậu đã băng, những thứ này phải thuộc về hoàng gia. Nhưng hắn chiếm giữ không trả, còn khắp nơi nói đó là chị gái để lại cho hắn, triều đình không được cư/ớp." Hắn ngừng lại, cười lạnh lùng.

"Nhi thần nghĩ, nên thu hồi lại rồi."

Ta không nói gì, nhìn về phía Tứ hoàng tử.

Tứ hoàng tử bưng chén trà, nhấp từng ngụm chậm rãi. Trà mới pha, hơi nước bốc lên mờ mịt, làm mờ đi đôi mắt hắn.

"Tam ca nói phải." Hắn nói, "Phía họ Chu, để tam ca xử lý. Còn người cậu của Tiên hoàng hậu -"

Hắn ngừng lại.

"Giao cho Nhị ca."

Nhị hoàng tử quản lý Hộ bộ, chuyên trách sổ sách tịch thu gia sản.

Ba ngày sau, họ Chu bị tịch biên.

Tội danh là tham ô quân lương, thông đồng với nước địch - đầu người lăn lóc, m/áu chảy thành sông. Từ gia chủ đến chi nhánh, đàn ông trưởng thành không sót một ai. Đàn bà trẻ con bị b/án làm nô tì, sung quân, gia tộc họ Chu to lớn chỉ một đêm đã thành dinh thự trống không.

Vàng bạc tịch thu chất thành núi, lương thực xếp đầy ba con phố.