Hỏa Kỳ đỏ hoe mắt.

Hắn túm lấy ta.

"Diệu Xuân, ta xin lỗi ngươi."

Ta cúi đầu nhìn bàn tay hắn.

Hắn từ từ buông ra.

"Hỏa Kỳ," ta chẳng quay đầu, "ngươi hãy gắng thi tốt."

Ta bỏ đi.

Đi xa cả dặm đường, vẫn cảm nhận được ánh mắt hắn dõi theo.

Trở về quán hoành thánh, Hỏa Chỉ đang đeo tạp dề nấu bánh, hai tay dính đầy bột.

Hắn chẳng ngẩng đầu: "Về rồi? Nếm thử hoành thánh chiên của ta đi!"

Không nghe ta đáp, hắn ngẩng lên, ngơ ngác một chút:

"Sao mắt ngươi đỏ thế?"

"Gió thổi đấy."

Hắn bước tới, nhìn ta chằm chằm, chẳng nói lời nào.

Rồi hắn kéo ta đứng sau lưng, quay sang nói với người bên cạnh:

"Huynh đừng có quấy rầy nội tử của ta mãi thế."

Lúc này ta mới nhận ra Hỏa Kỳ đã theo tới tự lúc nào.

Hỏa Kỳ nhìn hắn, lại nhìn ta, khàn giọng hỏi:

"Có thể... cho ta nếm thử hoành thánh chiên được chăng?"

Hỏa Chỉ đảo mắt, nhưng cũng chẳng từ chối.

Ba người ngồi quanh bàn, không khí kỳ quặc vô cùng.

Hỏa Kỳ ăn một miếng, đặt đũa xuống:

"Ta muốn đầu tư vào tiệm hoành thánh."

Hỏa Chỉ lập tức đáp: "Huynh đừng lo chuyện của đệ phụ."

Hỏa Kỳ im lặng giây lát, gật đầu: "Được."

Ta nhìn những chiếc hoành thánh trong bát, khói bốc nghi ngút.

Hỏa Chỉ lén nắm tay ta dưới bàn.

Ta không rút tay ra, ngón tay đan ch/ặt lấy hắn.

Chuyện cũ đã qua rồi.

Ta nên trân trọng người bên cạnh.

Hỏa Kỳ ăn xong đứng dậy, đi hai bước lại dừng, ngoảnh lưng nói:

"Mai ta lên kinh ứng thí. Diệu Xuân, ngươi... giữ gìn."

Ta chẳng đáp lời hắn.

Hỏa Chỉ thì thầm bên tai: "Hắn đi rồi."

Ta "ừ" một tiếng, tiếp tục ăn hoành thánh chiên.

"Ngon không?"

"Tạm được."

Hắn nhe răng cười, đôi mắt cong cong.

"Vậy từ nay ta ngày ngày làm cho nàng ăn."

10

Một tháng sau, tiệm hoành thánh của ta mở chi nhánh thứ hai.

Tiền đầu tư của Tiết Vân, ta góp tay nghề, Hỏa Chỉ làm nhị chủ.

Hôm nàng tới góp vốn, ta rất bất ngờ.

Nàng cứ thế bước vào, ngồi xuống, nói:

"Bùi nương tử, tiện thiếp muốn đầu tư vào tiệm của nương."

Ta sửng sốt.

Nàng tiếp tục: "Tiện thiếp thấy nương là người đáng tin. Gửi tiền cho nương, chắc chắn không lỗ."

Ta hỏi: "Chẳng phải nương thích Hỏa Kỳ sao?"

Theo lẽ thường, nàng không nên thân thiết với ta thế này.

Nàng cười khẽ, thoáng chút đắng cay:

"Thích là một chuyện, sống lại là chuyện khác. Tiện thiếp không thể cả đời quẩn quanh hắn được."

Ta suy nghĩ giây lát, gật đầu.

"Được. Lợi nhuận chia hai tám, nương hai ta tám."

Nàng cười: "Thành giao!"

Đằng xa Hỏa Chỉ chạy tới, mồ hôi nhễ nhại:

"Nội tử! Hết bột rồi, ta đi m/ua đây!"

Ta gọi lại: "Mang đủ tiền chưa?"

Hắn vỗ ví: "Đủ rồi!"

Tiết Vân nhìn theo bóng lưng hắn, bỗng lên tiếng:

"Hắn thay đổi nhiều quá."

"Ai?"

"Hỏa Nhị Lang." Nàng nói, "Trước kia hắn như chẳng thiết tha gì. Trong nhà đã có Hỏa đại ca gánh vác, việc gì cũng chẳng tới lượt hắn quyết đoán."

"Lớn lên nghe nói suốt ngày la cà chốn lầu xanh, khiến mẫu thân khóc hết nước mắt."

"Giờ đây ngày ngày quẩn quanh quán hoành thánh, thật khó tin."

Ta cúi đầu gói hoành thánh, tùy ý đáp:

"Nhị Lang vốn rất tốt."

"Bùi nương tử," Tiết Vân khẽ nói, "Nương chọn đúng người rồi."

Ngày khai trương chi nhánh thứ hai, ta gặp Hỏa Kỳ trở về.

Hắn đứng đó, phong trần mệt mỏi, áo xanh nhàu nát.

Nhìn thấy ta, mắt hắn chợt sáng lên.

"Ta thi xong rồi." Hắn nói, "Nghe nói nương mở thêm tiệm, tiện đường ghé thăm."

Ta chỉ chỗ trống: "Ngồi đi, mời huynh ăn hoành thánh."

Hắn ngồi xuống, ăn rất chậm rãi.

Hỏa Kỳ ăn xong, đặt bát xuống: "Ta đi đây."

Hắn đi tới cửa, lại ngoảnh nhìn ta một cái.

Ánh mắt ấy thật dài.

Rồi hắn quay người rời đi.

Tiết Vân từ nhà bếp bước ra, đứng cạnh ta khẽ nói:

"Hắn rất đ/au lòng."

Nàng vừa thấy Hỏa Kỷ đã rút vào bếp.

Vẻ e thẹn trên mặt chẳng thay đổi.

Ta nói: "Ta biết."

"Nương chẳng chút xót xa sao?"

Ta nhìn nét mặt nàng: "Đâu cần ta xót xa."

Tiết Vân sửng sốt, rồi bật cười.

"Diệu Xuân," nàng nói, "Nếu sau này hắn chẳng thích nương nữa, ta lại thấy kh/inh thường hắn."

Ta: "?"

Tiết Vân lắc đầu: "Thôi, coi như ta chẳng nói gì."

11

Vào đông, hầu phủ gửi tới một phong thư.

Người đưa thư là lão bộc tóc hoa râm, vừa vào cửa đã quỳ xuống:

"Tiểu thư, lão nô tìm được ngài rồi!"

Ta đỡ lão dậy: "Ngài là?"

"Lão nô là người theo hầu hầu gia."

Lão lau nước mắt: "Đây là thư hầu gia gửi tiểu thư."

Ta mở thư.

Nét chữ r/un r/ẩy, nhưng từng nét đều rất kiên định:

【Xuân nhi:

Ông nội ở chùa nửa năm, mới biết lũ bất hiếu trong nhà làm chuyện x/ấu.

Nhi đừng sợ, ông sẽ bồi thường hồi môn cho cháu.

Những thứ trong rương vốn là của mẹ cháu, đáng lẽ thuộc về cháu.

Sau này ai dám b/ắt n/ạt cháu nữa, cháu viết thư bảo ông, ông trị chúng cho.

—— Ông nội 】

Trên giấy có vài vệt nước, không rõ là nước trà hay thứ gì khác.

Kèm thư là một chiếc rương, mở ra đầy vàng bạc gấm vóc.

Ta ngồi xổm, từng món xem qua.

Có đôi vòng vàng khắc hoa sen.

Bên trong vòng khắc hai chữ: "Diệu Chân"

Tên mẹ ta.

Ta ôm đôi vòng tay, nước mắt bỗng rơi xuống.

Hỏa Chỉ bên cạnh hoảng hốt: "Sao thế? Sao thế?"

Hắn ngồi xuống, luống cuống nhìn ta, cuối cùng ôm ta vào lòng:

"Khóc đi, ta ở đây rồi."

Ta úp mặt vào vai hắn, khóc rất lâu.

Vai Hỏa Chỉ ướt đẫm, hắn chẳng chê, chỉ lấy tay áo lau mặt cho ta.

"Hóa ra trên đời," ta khàn giọng nói, "vẫn có người nhớ tới ta."

Hắn nhìn ta, mắt cũng đỏ hoe.

"Ta cũng nhớ nàng mà." Hắn nói, "Ngày ngày đều nhớ."

Ta bật cười vì hắn.

Hắn cũng cười, ngốc nghếch.

Gió ngoài cửa thổi vào, mang theo hơi lạnh mùa đông.

Nhưng ta thấy không lạnh lắm nữa.

Hôm sau, ta viết thư hồi âm cho ông nội.

Thư rất ngắn:

【Ông nội, tiệm hoành thánh của cháu khai trương rồi, làm ăn rất tốt.

Đợi ông tới, cháu nấu hoành thánh mời ông.】

Gửi đi xong, ta nghĩ, dù ông có hồi âm hay không.

Ít nhất trên đời này, có người đã gọi ta là "Xuân nhi".

Thế là đủ rồi.

12

Vào xuân.

Kinh thành truyền tin: Tân khoa trạng nguyên duyệt phố, đi qua phía đông thành.

Sáng sớm đường phố đã chật cứng người.

Tiệm hoành thánh của ta nằm ngay phố chính đông thành, vị trí rất đẹp.

Hỏa Chỉ đeo tạp dề nấu hoành thánh, ta thu tiền bên cạnh.

Có khách trêu: "Hỏa Nhị Lang, ông chàng phu quân này đúng là đáo để."