Ta quỳ xuống hành lễ, phụng trà.

Hỏa mẫu tiếp lấy chén trà, nở nụ cười khách sáo: "Nhị lang tức phụ, đêm qua nghỉ ngơi có an ổn chăng?"

"Dạ an." Ta đáp.

Hỏa mẫu gật đầu, hỏi ta sau khi vào cửa có dự tính gì.

Ta thưa: "Nhi tử muốn mở gian hàng b/án hoành thánh."

Hỏa mẫu ngẩn người.

Hỏa Kỳ nắm ch/ặt chén trà trong tay.

Hỏa mẫu cười nói: "Cái này... gia đình ta tuy chẳng phải giàu sang phú quý, nhưng cũng không đến nỗi để tức phụ ra chợ buôn b/án..."

"Chẳng phải ra mặt buôn b/án." Ta đáp, "Chỉ là nhi tử không chịu được nhàn rỗi."

Hỏa mẫu còn muốn nói gì, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng bước chân.

"Mở hàng hoành thánh?"

Hỏa Chỉ vừa ngáp dài vừa bước vào, y quan xốc xếch, cổ áo hơi hở.

Trên mặt vẫn đọng vẻ mệt mỏi chưa tỉnh giấc.

"Được thôi, ta xuất tiền."

Hắn đứng sát bên ta, cúi nhìn ta, đôi mắt đào hoa cong cong.

"Tức phụ, từ nay gian hàng của nàng, ta bao che."

Hỏa Kỳ bên cạnh lạnh lùng hừ một tiếng:

"Nhị đệ, ngươi đến bản thân còn chẳng che chở nổi."

Hỏa Chỉ nhướng mày: "Đại ca nói vậy là sao? Ta che chở tức phụ ta, huynh vội cái gì?"

Hỏa Kỳ không nói gì, đứng dậy bỏ đi.

Ta nhìn theo bóng lưng hắn, nhớ lại con thuyền nơi bến đỗ ba năm trước.

Cách rời đi quả thật giống hệt.

Hỏa Chỉ áp sát lại, hạ giọng: "Tức phụ, nàng với huynh trưởng ta, trước đây quen biết?"

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

Trong mắt hắn ánh lên sự dò xét, cùng một thứ ta không thể hiểu nổi.

"Không quen."

Hắn nhìn ta hồi lâu, bỗng cười:

"Được, nàng nói không quen thì không quen."

Hắn quay người bước ra, đến cửa lại ngoảnh lại:

"Nhắc nhở nàng, ta sẽ đi tìm mặt bằng giúp. Coi như... bồi thường động phòng hoa chúc đêm qua."

Ta nhìn hắn, không nói gì.

Hắn cười ngạo nghễ:

"Đừng nhìn ta như thế, ta là lãng tử chứ không phải thú vật. Việc buôn b/án của tức phụ, đáng giúp thì phải giúp."

Nói xong hắn bỏ đi.

Oanh Hạnh bên cạnh khẽ nói: "Tiểu thư, Nhị lang này... hình như cũng không x/ấu lắm?"

Ta khẽ gật đầu, thu hồi ánh mắt.

Trên đường về phòng đi ngang vườn hoa, từ xa trông thấy hai người đứng dưới gốc cây nói chuyện.

Một người dáng như tùng, là Hỏa Kỳ.

Người con gái kia dáng vẻ ôn nhu, cúi đầu, đỉnh tai đỏ ửng.

Ta đi đường vòng.

"Diệu Xuân."

Hỏa Kỳ trông thấy ta.

Ta dừng bước, quay lại: "Đại lang có việc?"

Hắn bước lại gần, hạ giọng:

"Vì sao nàng phải gả vào đây?"

Ta cười: "Hầu phủ đưa ta tới, Hỏa gia nhận ta, ta còn biết đi đâu?"

Hắn nhìn chằm chằm, trong mắt có thứ gì cuộn trào:

"Lẽ ra nàng nên chọn ta."

Ta bật cười.

"Chọn huynh?" Ta nói, "Rồi để huynh viết thêm một bức 'hậu hội vô kỳ' nữa ư?"

Hắn mặt tái mét.

Vân nương bên kia bước tới, tò mò nhìn ta:

"Hỏa đại ca, vị này là...?"

Hỏa Kỳ không giới thiệu.

Ta tự nói: "Ta là tân phụ của Hỏa Nhị lang, họ Bùi."

Ánh mắt Vân nương chớp động, khách khí thi lễ:

"Nguyên lai là Hỏa nhị nương tử."

Ta gật đầu, quay người rời đi.

Bước được mấy bước, nghe thấy Hỏa Kỳ ở sau gọi:

"Diệu Xuân, ta không có ý đó——"

Ta bước đi không ngừng.

Dù là ý gì, cũng chẳng liên quan đến ta.

4

Chiều hôm ấy, Oanh Hạnh thần bí cúi vào gần.

"Tiểu thư, vừa rồi nữ tỷ đi nghe được. Vị Vân nương kia là tam tiểu thư nhà họ Tiết Dương Châu.

"Nghe nói thân cận với Đại lang, lão thái thái có ý mai mối."

"Ừ."

"Tiểu thư không sốt ruột sao?"

"Sốt ruột cái gì?"

"Nếu Vân nương thật sự vào cửa, thành đôi với Đại lang, tương lai gia nghiệp Hỏa gia..."

"Oanh Hạnh." Ta ngắt lời.

"Ta là tức phụ Nhị lang, không phải của Đại lang. Hắn cưới ai, gia nghiệp giao cho ai, liên quan gì đến ta?"

Oanh Hạnh ngẩn người, "Nhưng..."

"Không có nhưng." Ta nhấp ngụm trà, "Ta chỉ cần gian hàng hoành thánh của ta. Tối nay theo ta đi xem mặt bằng."

Oanh Hạnh há hốc, còn muốn nói gì.

Ngoài cửa đột nhiên thò vào một cái đầu.

Là Hỏa Chỉ.

Hôm nay hắn đổi sang bộ áo bào màu xanh đen, chỉnh tề hơn hôm qua, nhưng vẫn phảng phất vẻ lười nhác.

Hắn dựa vào khung cửa, vểnh cằm về phía ta:

"Đi nào, chọn mặt bằng đi."

Ta nhíu mày: "Ngươi đi theo?"

"Sợ nàng bị người ta lừa."

Hắn bước vào, từ trong ng/ực lôi ra túi bạc, lắc lắc.

"Hai mươi lạng, không nhiều không ít, nếu nàng bị lừa, sau này lại đòi ta."

Ta nhìn hắn.

Hắn cũng nhìn ta, mắt đào hoa cong cong, mặt mũi vô tội.

Ta đứng dậy, đi theo hắn ra ngoài.

Đến cửa, hắn đột nhiên dừng lại, ngoảnh nhìn ta.

"Có việc gì?"

Hắn nhìn ta hai mắt.

Đưa tay cài lại lọn tóc mai của ta sau tai.

Động tác nhanh đến mức ta không kịp tránh.

Rồi hắn rút tay về, vô sự bước tiếp:

"Tóc rối, đừng làm mất mặt ta."

Ta theo sau, không nói gì.

Chóp tai hơi nóng.

Hỏa Chỉ dẫn ta xem ba gian mặt bằng ở phía đông thành.

Ta vừa nhìn đã thích gian ở giữa.

"Chọn gian này." Ta nói.

Hỏa Chỉ ngẩn ra: "Không trả giá?"

"Ngươi biết trả giá không?"

"Không biết."

"Thế chẳng phải xong rồi."

Hắn xoa xoa mũi, lẩm bẩm: "Còn tưởng nàng lợi hại lắm."

Mặt bằng nhanh chóng thuê xong.

Ta bận rộn dọn dẹp, m/ua đồ đạc, đặt bàn ghế, ngày nào cũng sớm hôm.

Hỏa Chỉ thỉnh thoảng lại đến dạo quanh.

Không giúp đỡ gì, chỉ dựa cửa nhìn ta làm việc.

Oanh Hạnh kín đáo nói với ta: "Tiểu thư, Nhị lang dạo này hình như không lui tới những nơi kia nữa."

"Liên quan gì đến ta?"

Tay ta không ngừng lau bàn:

"Hắn có sửa mình hay không, liên quan gì đến ta? Ta gả cho hắn, nào phải vì bản thân hắn."

Ngoài cửa vang lên tiếng cười khẽ.

Ta quay đầu, thấy Hỏa Chỉ đứng ngoài cửa, không biết nghe được bao lâu.

Trên mặt hắn không chút biểu cảm.

Chỉ nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm.

Ta tiếp tục lau bàn: "Tới rồi?"

"Tới rồi." Hắn bước vào, đứng cạnh ta, "Lời nãy của nàng, có thật lòng không?"

"Lời gì?"

"Gả cho ta, không vì bản thân ta."

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

Hắn ngược sáng, biểu cảm không rõ ràng.

"Nhị lang," Ta nói, "Chẳng lẽ ngươi tưởng chúng ta là phu thê thật sao?"

Hắn không nói gì.

Ta tiếp tục: "Ngươi cầu tiện lợi, ta cầu an thân. Hai ta mỗi người lấy thứ mình cần, sau này nước sông không phạm nước giếng.

"Ngươi muốn đến lầu xanh, cứ việc đi. Ta muốn mở hàng hoành thánh, ngươi đừng ngăn cản. Gặp dịp lễ tết diễn trò trước mặt người ngoài là được."

Hắn trầm mặc rất lâu.

"Được." Hắn nói, giọng hơi khàn, "Nghe nàng."

Hắn quay người rời đi.

Ta nhìn theo, trong lòng thoáng cảm giác hắn có chút không vui.

Nhưng vẫn là câu đó, liên quan gì đến ta?

5

Ngày gian hàng hoành thánh khai trương, ta treo một tràng pháo trước cửa.

Hỏa mẫu tặng giỏ hoa, Hỏa Kỳ nhờ người gửi tấm biển, trên viết "Đại Diệu Thủ Hồi Xuân"