Lão bà bà hớt hải chạy vào, sắc mặt kỳ quái: "Bên viện phụ nói, Lưu thị nôn mửa mấy ngày, mời lang trung đến xem – bảo là đã có th/ai rồi."

Ta cầm bút dừng lại.

"Được bao lâu rồi?"

"Ba tháng."

Ta tính toán thời gian, khẽ cười.

Ba tháng trước, nàng ta còn chưa bị cấm túc.

Lão bà bà sốt ruột vò tay: "Cô nương, biết làm sao đây? Nếu nàng ta sinh con trai, há chẳng lại nổi sóng gió sao?"

Ta đặt bút xuống, thong thả nói: "Sinh thì cứ sinh."

"Cô nương?"

Ta nhìn bà, mỉm cười: "Bà mụ nói xem, một tiện thiếp thất sủng, sinh con trai, có thể làm nên trò trống gì?"

Lão bà bà sững người.

Ta tiếp tục xem sổ sách, giọng điềm nhiên: "Mặc kệ nàng sinh. Đẻ ra, nuôi dưới chân ta, nhận ta làm chính mẫu. Đến lúc đó, ngoài việc mỗi tháng đến vấn an được nhìn vài mắt, còn làm gì được nữa?"

Lão bà bà suy nghĩ, mắt sáng lên.

"Cô nương cao kiến."

Ta cười, không nói gì.

Ba ngày sau, Lưu Yên Nhiên được dỡ lệnh cấm túc, dời về viện cũ.

Nhưng khi trở về, nàng ta phát hiện mọi thứ đã đổi thay.

Yến sào không còn, đồ trang sức năm ngày đ/á/nh một lần biến mất, quần áo mới đặt hàng tháng cũng chẳng thấy đâu. Ngay cả tỳ nữ trong viện cũng chỉ còn hai đứa hầu hạ thô thiển.

Nàng ta tìm Vệ Lâm than khóc.

Vệ Lâm đang nằm dựa trong phòng Vân Nhi uống trà, nghe xong liền thản nhiên nói: "Những thứ trước kia là ta hồ đồ. Giờ đã tỉnh ngộ, quy củ thế nào thì cứ thế. Nàng sắp làm mẹ rồi, đừng có khóc lóc vô cớ." Lưu Yên Nhiên đờ đẫn đứng đó, nước mắt còn đọng trên má, nhưng Vệ Lâm đã quay đi tiếp tục đùa giỡn với Vân Nhi.

Nàng đứng rất lâu, cuối cùng đành lủi thủi quay về.

Tin truyền đến viện ta lúc ta đang cho con bú.

Lão bà bà tả hết sức sinh động, cuối cùng cười nói: "Phu nhân, nếu thấy sắc mặt Lưu thị lúc ấy, như nuốt phải ruồi vậy!"

Ta cúi nhìn con trai trong lòng, khẽ vỗ lưng hài nhi.

"Đó là kết cục của kẻ làm thiếp."

Lão bà bà gi/ật mình.

Ta ngẩng đầu, nhìn ra cửa sổ.

"Tiện thiếp dù được sủng ái mấy, một khi mất đi ân sủng của nam nhân, liền chẳng là gì cả. Cơm ăn áo mặc, do chính thất ban cho; con cái có được nuôi dưới chân hay không, do chính thất quyết định; ngay cả việc có gặp được nam nhân, cũng phải xem sắc mặt chủ mẫu."

Ta đưa con cho lão bà bà, đứng dậy chỉnh lại áo xiêm.

"Khiến tiện thiếp đang được sủng mất sủng, là bài học tất yếu của bậc chính thất."

Lưu Yên Nhiên, nàng cứ từ từ thưởng thức.

28

Quốc công gia tạ thế vào mùa đông năm ấy.

Ra đi rất an lành, tối hôm trước còn ăn nửa bát cháo, sáng hôm sau đã không tỉnh lại.

Triệu di nương canh giữ suốt đêm, khóc đến ngất xỉu.

Mấy người con thứ quỳ trước linh cữu, sắc mặt mỗi người một vẻ.

Vệ Lâm với tư cách Tân Ninh Quốc công, khoác tang phục chủ trì tang lễ.

Ta đứng bên cạnh hắn, nhìn hắn phơi phới khí thế, nhìn mẹ chồng bề ngoài đ/au buồn nhưng trong lòng thỏa chí, thầm thở dài.

Chiến trường thực sự, giờ mới vừa bắt đầu.

29

Hết tang kỳ, Vệ Lâm quả nhiên thay đổi.

Không còn quốc công gia trấn áp, hắn như chim sổ lồng, cả người bồng bềnh.

Hôm nay uống rư/ợu với đồng liêu, mai lại ra ngoại thành đua ngựa, ngày kia chẳng biết đắm đuối nơi yến tiệc nào.

Hắn bắt đầu nạp thêm người vào phủ.

Trước là hai tỳ nữ, sau là kỹ nữ ngoài m/ua về, rồi lại mỹ nữ đồng liêu tặng.

Chưa đầy nửa năm, sổ sách viện ta đã thêm bảy tám cái tên.

Ta đều nhận cả, không sót ai.

Sắp xếp viện lạc, phân phát lương tháng, dạy quy củ, việc nào cũng chu toàn.

Những nữ nhân kia vào cửa run sợ, thấy thái độ ta liền cảm kích rơi lệ.

"Phu nhân rộng lượng."

"Phu nhân thật là tấm lòng từ bi."

Ta nghe những lời này, chỉ mỉm cười.

Rộng lượng ư?

Ta chỉ muốn nắm những nữ nhân này trong tay mà thôi.

Đàn ông của họ là ai, chẳng quan trọng.

Lương tháng ai phát, viện lạc ai quản, có được gặp con cái không – những thứ này mới là mấu chốt.

30

Đệ muội nhà thứ hai là nước cờ ta hài lòng nhất.

Nàng là cháu gái các lão, vào cửa đã mang theo khí phách kiêu ngạo.

Mẹ chồng không ưa nhưng không dắc mắc, chỉ biết âm thầm nghiến răng.

Đệ thứ hai bị nàng quản ch/ặt, liếc nhìn tỳ nữ cũng chẳng dám.

Một lần, đệ thứ hai lén đến tìm ta, than thở đệ muội quá hung dữ, muốn nạp lương thiếp.

Ta nhìn hắn, cười.

"Đệ muội, muốn khoa cử nhập sĩ không?"

Hắn sững sờ.

Ta tiếp tục: "Nếu thật muốn nhập sĩ, nên đối đãi tốt với đệ muội. Nhạc gia là môn đệ gì? Có họ giúp đỡ, đường công danh thuận lợi biết bao? Vì một tiện thiếp mà đắc tội thê tộc, đáng không?"

Đệ thứ hai trầm mặc hồi lâu, cuối cùng thở dài quay về.

Sau đó, hắn quả nhiên không nhắc đến chuyện nạp thiếp nữa.

Đối đãi đệ muội cung kính hơn, hai vợ chồng dần hòa thuận.

Đệ muội đến tạ ta, ta nắm tay nàng khẽ nói: "Chúng ta là nữ nhân, ai chẳng mong đàn ông một lòng một dạ? Nhưng trên đời, đâu nhiều chuyện như thế? Hắn biết kính trọng, nhường nhịn nàng, đã là tốt lắm rồi."

Đệ muội đỏ mắt, gật đầu mạnh mẽ.

Từ đó về sau, nàng xem ta như tri kỷ.

Mẹ chồng chịu khí ở đó, đến tìm ta than khóc.

Ta khuyên vài câu, đệ muội liền nể mặt ta mà thu liễm đôi phần.

Mẹ chồng cảm kích ta, đệ muội cũng cảm kích ta.

Được lòng cả hai.

Nhưng không ai biết, đệ muội dám ngang ngược như thế là do ta âm thầm hậu thuẫn.

Nàng ngang tàng một phần, càng tôn lên sự ôn nhu của ta.

Nàng đắc tội mẹ chồng một phần, càng khiến ta thêm thấu tình đạt lý.

31

Bên Triệu di nương cũng đồng dạng đạo lý.

Nàng là lương thiếp được quốc công gia sủng ái nhất khi còn sống, sinh được hai trai một gái, con gái còn gả vào gia đình cao môn.

Sau khi quốc công gia tạ thế, nàng dọn đến dinh thự quốc công gia từng sắm cho.

Trong dinh thự mới làm lão phong quân.

Mẹ chồng h/ận nàng thấu xươ/ng, nhưng bất lực.

Ai bảo nàng sinh đẻ giỏi?

Hai người con trai một văn một võ, trong triều đều có địa vị không thấp.

Một lần, Triệu di nương đến tìm ta, nói muốn tìm thầy giỏi cho cháu nội.