Nàng thở gấp từng hơi, từng chữ như bật ra từ kẽ răng: "Thiếp muốn đem mặt mũi của ngài dẫm xuống bùn. Dẫm xong, còn phải nghiền cho ba lượt."

Nói xong, nàng quay người phóng ra ngoài.

Đến cửa, nàng ngoảnh lại liếc nhìn ta, ánh mắt đầy khiêu khích và chiến ý.

Rồi nàng đi mất.

Bóng lưng thẳng tắp, tựa gà trống chiến thắng.

Ta cầm chén trà, ngắm bóng hình ấy khuất sau cổng viện.

Bỗng cười khẽ.

Chiến ý ngập trời ư?

Tốt lắm.

Xin hãy duy trì như vậy.

16

Liễu Yên Nhiên nói là làm.

Suốt tháng này, Vệ Lâm quả nhiên không bước chân vào viện ta.

Nàng dùng đủ trò.

Hôm nay giả đ/au đầu, ngày mai đóng vai đ/au tim, hôm sau lại khóc lóc nói mộng thấy song thân quá cố, tỉnh dậy nắm ch/ặt tay Vệ Lâm không buông.

Vệ Lâm bị nàng vần đi vần lại, tan trực là chạy sang viện nàng, ngay cả thăm mẫu thân cũng thưa dần.

Tin truyền đến viện ta, mụn nhũ mẫu gi/ận dậm chân: "Cô nương, cứ để mặc ả ta làm lo/ạn thế sao?"

Ta nằm trên sập, lật sách, thong thả đáp: "Cứ để mặc."

...

Liễu Yên Nhiên thỉnh thoảng đến vấn an.

Gọi là vấn an, chẳng bằng nói đến nghiệm thu chiến quả.

Lần đầu đến, nàng đứng ngoài cửa, giọng vừa đủ để cả viện nghe thấy: "Phu nhân dạo này an hảo? Thiếp những ngày nay thân thể bất an, biểu ca ngày ngày đến thăm, lỡ nhạt phu nhân. Mong người đừng để bụng." Ta dựa gối, cách rèm chẳng thèm ngẩng mắt.

"Tinh thần bất tỉnh, không mời tiểu thiếp vào. Cút về đi."

Nụ cười trên mặt nàng khựng lại, nhưng nhanh chóng lấy lại: "Vậy thiếp hôm khác lại thăm. Phu nhân dưỡng thân cho tốt."

Quay người, eo lượn như rắn biển.

Lần thứ hai đến, nàng đổi chiêu mới.

Mang theo một thang canh, nói tự tay hầm, để bồi bổ cho ta.

Ta vẫn không cho vào, nàng đứng ngoài cửa trọn một khắc, mắt đỏ hoe ra về.

Tối đó Vệ Lâm liền tới.

"Phương thị!" Hắn xông vào quát, "Yên Nhiên tốt bụng đến thăm ngươi, ngươi cửa cũng không cho vào? Nàng đứng đó lâu thế, ngươi không sợ thiên hạ dị nghị?"

Ta đang uống th/uốc an th/ai, ngẩng đầu ngơ ngác.

"Thiếp mang th/ai bất an, đại phu dặn phải tĩnh dưỡng. Liễu thiếp đến, thiếp không muốn gặp nên bảo về. Còn việc đứng cửa –" ta thở dài, "nàng cứ đứng, thiếp biết làm sao? Bảo người khiêng nàng đi?"

Vệ Lâm nghẹn lời.

"Thôi, luôn là nói không lại ngươi!" Hắn phẩy tay áo bỏ đi.

Ta nhìn bóng lưng hắn, mắt lạnh.

...

Hôm sau, Vệ Lâm lên nha.

Ta sai người trói tiểu tiểu hầu cận của hắn, phát mại ngay.

Tối đến, Vệ Lâm quả nhiên lại tới.

"Phương thị! Ngươi dựa vào đâu động người của ta?"

Ta đặt sách xuống, nhìn hắn thở dài.

"Phu quân đừng nóng, nghe thiếp nói hết đã."

Hắn mặt lạnh như tiền chờ.

Ta đứng dậy, bước tới trước mặt hắn, giọng đượm phiền muộn:

"Liễu thiếp thích mách lẻo, thiếp rộng lượng chẳng so đo. Nhưng phu quân thì sao? Biểu muội nói gì liền tin đó, không thèm hỏi thiếp nửa lời, xông đến trách cứ."

Vệ Lâm biến sắc.

Ta nhìn thẳng, từng chữ rành rọt: "Phu quân đường đường thế tử công phủ, lại dễ dàng tin lời người khác, không có chủ kiến, không có quyết đoán – đã nghĩ tới hậu quả chưa?"

"Ngươi hù dọa ta!" Hắn gân cổ cãi, "Ta chỉ hỏi ngươi một câu, sao gọi là kh/inh tín?"

Ta cười.

Nụ cười đầy ẩn ý.

"Phu quân có biết Vệ Cần là người của ai?"

Hắn sững lại.

"Không phải phụ thân sắp đặt sao?"

Ta lắc đầu, hạ giọng: "Sai rồi. Là người của nhị đệ."

Mặt hắn tái mét.

Ta không cho hắn thở, tiếp tục: "Tính cách nghe gió là mưa của phu quân, chỉ có thiếp biết, Liễu thiếp biết, mẫu thân biết.

Tuyệt đối không được để ngoại nhân hay."

Hắn há miệng định nói, nhưng không thốt nên lời.

"Vệ Cần là người của nhị đệ. Liễu thiếp khẽ buông lời xúi giục, phu quân đã xông đến gây sự với thiếp." Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, "Trong mắt nhị đệ, điều này nghĩa là gì, cần nói rõ không?"

Mặt hắn trắng bệch.

"May mà thiếp kịp sai người kh/ống ch/ế Vệ Cần, không để hắn báo tin. Bằng không, hậu quả ra sao, phu quân nghĩ qua chưa?"

Trong phòng tĩnh đến mức nghe cả tiếng dế ngoài song.

Vệ Lâm đứng đó, sắc mặt biến ảo, xanh rồi trắng, trắng lại đỏ.

Ta không nói thêm, để hắn tự suy.

Chốc lát, hắn bất ngờ bước tới ôm ta vào lòng.

"Phu nhân làm rất tốt." Hắn cúi đầu, giọng trầm đục, "Hôm qua là ta nóng vội."

Ta không cựa, không đáp.

Hắn ngập ngừng, lại nói: "Vệ Cần phát mại là đúng."

Ta vỗ nhẹ lưng hắn, giọng dịu lại.

"Thiếp đã chọn người thay thế cho phu quân, tên Vệ An. Gia sinh tử công phủ, gia thế trong sạch, phụ mẫu đều là người bản phận, không dính dáng đến chủ tử nào."

Vệ Lâm gật đầu: "Ngươi sắp xếp đi."

Ta mỉm cười.

Sắp xếp?

Ta đã sắp đặt xong từ lâu.

17

Cha mẹ Vệ An chỉ là hạng rìa công phủ, ngày thường chẳng được diện kiến chủ tử.

Nhưng làm nô bộc, ai chẳng muốn thăng tiến?

Nay ta trao thang, họ tự biết phải làm gì.

Ngày Vệ An đến viện ta lạy tạ, ta chẳng nói nhiều, sai người đưa túi ngân.

"Cầm lấy. Sau này hầu cận gia gia, dùng tâm vào."

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt sáng rõ.

"Nô tài minh bạch."

Từ đó, viện ta thông tin thông suốt hẳn.

Vệ An không bao giờ chủ động báo việc của Vệ Lâm.

Hắn chỉ thỉnh thoảng nhờ nhũ mẫu truyền lời –

"Hôm nay Liễu thiếp lại khóc, nói mộng thấy song thân, gia gia phối hắn cả trưa."

"Hôm nay Liễu thiếp kêu đ/au tim, gia gia sai người mời ngự y."

"Hôm nay Liễu thiếp sai người hầm canh, tự tay đưa đến thư phòng gia gia."

Ta nghe xong gật đầu, việc gì làm nấy.

Có chuyện, biết là đủ.

Không cần vội dùng.

...

Còn Vệ Lâm –

Hôm sau, hắn sai người đưa đến hộp yến huyết.

Nói là cho ta bồi bổ.

Ta nhận lấy, sai nhũ mẫu hầm, uống cạn sạch.

Liễu Yên Nhiên nghe tin, nghe nói lại đ/ập nát cả bộ trà cụ.