Hôm sau, trong phòng ta bỗng xuất hiện hai trăm lượng bạc trắng, người hầu bẩm rằng đây là tiền bổ sung để may y phục mùa thu.

Ta mỉm cười tạ ơn, quay đầu bảo mẹ già cất kỹ.

Chuyện nắn nót đàn ông, nói khó cũng khó, mà nói dễ cũng dễ.

Chẳng qua là khi hắn lạnh nhạt, ta lại nồng nhiệt thêm một phần; khi hắn nồng nàn, ta lùi nửa bước; khi hắn phiền muộn, ta lặng yên lắng nghe; khi hắn muốn trò chuyện, ta ứng đối như nước chảy mây trôi.

Cái trò khóc lóc, gào thét, giả vờ yếu đuối, mưu cầu thương hại của Liễu Yên Nhiên kia, quả là hạ thừa.

Chỗ ta hơn nàng ấy chính là——

Ta biết lúc nào nên khóc, lúc nào nên cười, lúc nào khiến hắn cảm thấy áy náy, lúc nào khiến hắn thấy thoải mái.

Càng biết rõ khi nào nên mở miệng đòi hỏi.

15

Liễu Yên Nhiên vẫn còn bị giam lỏng.

Nghe nàng ta mấy phen làm lo/ạn trong viện.

Vệ Lâm đến thăm hai lần, trở về sắc mặt đều không vui.

Ta chẳng hề ngăn cản hắn đến thăm nàng.

Thậm chí trước mặt hắn còn nói hết mọi nỗi khổ của Liễu Yên Nhiên, phân tích rằng nàng ta làm lo/ạn chẳng qua vì sợ thất sủng, sợ Vệ Lâm bỏ rơi.

Ta đặt mình vào hoàn cảnh để nói hộ, để nghĩ thay cho nàng.

Ánh mắt Vệ Lâm nhìn ta, dịu dàng ẩn chút áy náy.

Hắn đến chỗ Liễu Yên Nhiên, ta vẫn ân cần chu đáo; hắn về muộn, ta vẫn để sẵn ngọn đèn; hắn mặt mày khó coi, ta vẫn không hỏi nguyên do, chỉ nấu cho hắn bát canh an thần.

Có lần hắn s/ay rư/ợu, dựa vào vai ta, lầm bầm nói: "Nàng... nàng tốt hơn nàng ấy."

Ta khẽ vỗ lưng hắn, không nói gì.

Trong lòng lại nghĩ:

Tốt hay không có quan trọng gì?

Quan trọng là quyền quản gia nằm trong tay ta, bạc trắng chất đầy rương, đàn ông nằm trên giường ta.

Còn Liễu Yên Nhiên...

Cứ để nàng ta tự diễn trò.

16

Ngày thứ ba sau khi ta được chẩn có th/ai, lệnh giam lỏng Liễu Yên Nhiên cũng được dỡ bỏ.

Nàng ta đến sớm hơn ta tưởng.

Vừa qua giờ Thìn, đã yểu điệu đứng trước cổng viện ta, trên người bộ y phục màu sen non, mặt phớt phấn hồng, đuôi mắt mang theo ba phần oán h/ận, ba phần nịnh nọt, cùng một phần ý vị ta chẳng thể nhận ra.

"Thiếp xin chào phu nhân." Nàng quỳ ngay ngắn, trán chạm đất, "Những ngày qua Yên Nhiên bất hiểu, xúc phạm phu nhân. Mong phu nhân rộng lượng, tha thứ cho thiếp lần này."

Ta không bảo nàng đứng dậy.

Nhấp ngụm trà, từ tốn nói: "Liễu di nương đây là làm gì? Mau đứng lên đi. Đều là tỷ muội một nhà, nói gì tha không tha."

Nàng ngẩng đầu, mắt đỏ hoe, lệ quẩn quanh, vẻ mặt đầy cảm kích.

Ta bảo mẹ già kê ghế thêu, mời nàng ngồi. Lại sai người dâng trà điểm tâm, ân cần như tiếp đãi khách quý.

Nàng ngồi không yên, ánh mắt liếc khắp gian phòng.

Ta mặc kệ nàng nhìn.

Nhìn ánh mắt nàng dừng trên sập gụ bên cửa sổ, nơi trải tấm đệm gấm Vệ Lâm vừa tặng ta tháng trước.

Nhìn ánh mắt nàng dừng trên giá đồ cổ, nơi bày tượng Bạch Ngọc Quan Âm Vệ Lâm tặng mấy hôm trước, nói là để ta an th/ai.

Nhìn ánh mắt nàng dừng trên cổ tay ta, chiếc vòng ngọc thủy tinh biếc ngắt, dưới ánh mặt trời lấp lánh ánh ngọc.

Nàng nhìn một chỗ, nụ cười trên mặt lại tắt lịm một phần.

Ta đặt chén trà xuống, xoa bụng cười: "Chiếc vòng này là phu quân tặng hôm trước, nói là ngọc lão keng hiếm có. Thiếp xem cũng bình thường, nhưng phu quân cứ bảo hợp với ta, ép ta đeo."

Nụ cười Liễu Yên Nhiên suýt nữa không giữ được.

Ta lại tiếp: "À, còn có chuỗi hồng ngọc này, là mẫu thân ban thưởng. Nói ta quản gia vất vả, đặc biệt lấy từ hồi môn của bà. Liễu di nương xem có đẹp không?"

Mẹ già bưng ra chuỗi ngọc, hồng ngọc dưới ánh mặt trời lấp lánh.

Liễu Yên Nhiên nhìn chằm chằm chuỗi ngọc, ánh mắt dần tối sầm.

Ta không nói thêm, chỉ cười nhấp trà.

Giây lâu, nàng bỗng đứng phắt dậy.

"Phương thị," giọng nàng run run, "Nàng tưởng chiếm được mấy thứ này là thắng rồi sao?"

Ta nhướng mày nhìn nàng.

Nàng cắn môi, như hạ quyết tâm, bỗng gi/ật áo kéo cổ xuống.

Dưới xươ/ng quai xanh, một vệt hồng tươi.

Vết tích m/ập mờ, chói mắt, nhìn là biết ngay từ đâu ra.

Nàng nhìn chằm chằm ta, từng chữ từng câu: "Trong lòng biểu ca, là thiếp. Từ đầu đến cuối, chỉ có mình thiếp."

Ta nhìn nàng, không nói.

Các tỳ nữ trong phòng nín thở.

Rồi ta cười.

Nụ cười đầy bất cần.

"Liễu di nương," ta nhấc chén trà, thong thả nói, "Nếu nàng và phu quân thực sự yêu nhau, sao hắn lại để nàng làm thiếp?"

Mặt nàng biến sắc.

"Nếu hắn thực lòng yêu nàng, đã không tiếc tất cả, vượt khó khăn, kiệu hoa tám người rước nàng làm chính thất. Chứ không phải để nàng quỳ đây chào ta, miệng 'phu nhân' trước 'phu nhân' sau, 'thiếp thân' này nọ."

Môi nàng bắt đầu r/un r/ẩy.

Ta tiếp tục: "Nếu dì nàng thực sự thương nàng, tuyệt đối không để nàng làm thiếp. Càng không đành để nàng thèm muốn chuỗi hồng ngọc này."

Ta giơ cổ tay lên, để chiếc vòng lấp lánh dưới nắng.

"Lúc trước nàng giả ngất khi dâng trà, làm đổ nước sôi lên người ta. Mẫu thân áy náy, ban ta chuỗi ngọc này. Phu quân áy náy, tặng ta đôi vòng này."

Ta nhìn thẳng nàng, nụ cười dịu dàng tột cùng.

"Liễu di nương, nàng nói trong lòng phu quân có nàng. Vậy người trong lòng hắn, sao lại không đành cho nàng chút đồ đạc này?"

Nàng đứng đó, mặt xanh rồi trắng, trắng rồi đỏ.

Ng/ực phập phồng như sắp n/ổ tung.

Ta cúi đầu uống trà.

"Đi đi. Thiếp đời này gh/ét nhất là đối đãi với kẻ không biết mình biết ta."

Nàng há miệng, muốn nói gì, chỉ phát ra tiếng gầm gừ như thú dữ.

"Nàng có tư cách gì nói ta như vậy?"

Nàng trợn mắt nhìn ta, hai mắt đỏ ngầu, ánh mắt như muốn nuốt sống ta.

"Nàng tưởng có danh phận phu nhân thế tử, là an giấc cao chăn êm rồi sao?"

Nàng bước tới, giọng the thé vỡ tiếng: "Ta nói cho nàng biết, Phương thị——trái tim biểu ca thuộc về ta, từ đầu đến cuối, chỉ thuộc về ta! Nàng là thứ gì? Chẳng qua là đồ trang trí bá tước phủ đưa tới cho đủ mặt!"

Ta ngẩng mặt nhìn nàng, không nói.

Ánh mắt ta khiến nàng đi/ên cuồ/ng hơn.

"Nàng chờ đấy!" Nàng chỉ thẳng mũi ta, toàn thân r/un r/ẩy, "Từ nay về sau, nếu biểu ca bước vào phòng nàng thêm bước nữa, coi như ta thua! Ta sẽ khiến nàng làm phu nhân thế tử thủ quả suốt đời! Ta sẽ khiến cả phủ biết rõ, nàng làm chính thất, còn không bằng một đứa thiếp thất!"