Các vị khách thì thầm bàn tán, ánh mắt đảo qua lại giữa Vệ Lâm, Liễu Yên Nhiên và ta.

Ta lấy khăn tay che mặt, tiếng khóc nghẹn ngào lọt qua kẽ tay: 'Đã như vậy, chi bằng cho thiếp được hòa ly! Đỡ phải chịu đựng những lời đay nghiến, bị người ta vùi dập đến ch*t mới thôi!'

Hai chữ 'hòa ly' vừa thốt ra, cả phòng khách như chợ vỡ.

'Phu nhân Thế tử phải bị ép đến mức xin hòa ly sao?'

'Cái nàng Liễu thị này quá đáng thật...'

'Thế tử cũng vậy, trước mặt đông người thế này, quá lắm rồi...'

Vệ Lâm mặt xám xịt, tay chỉ thẳng vào ta run run: 'Phương thị! Ngươi đừng giả vờ khóc lóc làm trò ở đây! Bộ dạng này hoàn toàn là giả tạo!'

Tiếc thay, chẳng ai tin chàng.

Liễu Yên Nhiên càng tỏ ra yếu đuối, gục vào ng/ực Vệ Lâm khóc như mưa rơi liễu rũ: 'Biểu ca... Thiếp không... Thiếp thật sự không... Phu nhân hiểu lầm thiếp rồi...'

Nàng khóc thảm thiết.

Ta khóc còn thảm thiết hơn.

Nàng khóc đ/au lòng.

Ta khóc như người mất h/ồn, thổn thức không thành tiếng, thân hình lao đ/ao như sắp ngất xỉu.

Mụ tì nữ theo hầu vội đỡ lấy ta, giọng cũng nghẹn ngào: 'Tiểu thư, tiểu thư đừng như thế, giữ gìn thân thể mới quan trọng...'

Ta đẩy mụ ra, loạng choạng bước lên phía trước, quỵch xuống quỳ thẳng trước mặt mẫu thân.

'Mẫu thân!'

Tiếng gọi như x/é ruột.

Mẫu thân khựng người.

Ta cúi rạp xuống đất, trán chạm vào gót chân bà, khóc run cả người: 'Con dâu bất tài, trên không làm vui lòng công cô, dưới chẳng được phu quân sủng ái. Đến cả tiểu thiếp cũng dám nhục mạ con trước mặt quý khách. Hôm nay nàng dám dội nước sôi, ngày mai há chẳng bỏ th/uốc đ/ộc vào cơm con?'

'Xin mẫu thân làm chủ cho con.' Ta ngẩng đầu, mặt đẫm lệ nhìn bà. 'Xin cho con được hòa ly! Con thà về nhà mẹ đẻ ăn cám uống rau, còn hơn bị người ta hành hạ đến ch*t trong phủ này!'

Mặt mẫu thân trắng bệch rồi lại xanh lét, xanh lét rồi lại đỏ gay.

Ánh mắt cả phòng khách đổ dồn về phía bà.

Bà còn biết nói gì đây?

Bảo không được, phải ở lại phủ chịu cho tiểu thiếp ứ/c hi*p? Thế chẳng phải ngầm thừa nhận nhà họ Vệ sủng thiếp diệt thê?

Bảo được, cho hòa ly?

Vậy mặt mũi Quốc công phủ để đâu?

Mới cưới ba tháng, con dâu bị ép hòa ly, đồn ra ngoài Ninh Quốc công phủ còn mặt mũi nào nữa?

Môi bà r/un r/ẩy hồi lâu, cuối cùng đỡ ta dậy, ôm vào lòng vỗ về, giọng run run: 'Con ngoan, nói gì lẫn thẫn! Chuyện hòa ly không hòa ly, có mẹ đây, ai dám b/ắt n/ạt con!'

Ta gục đầu lên vai bà, nức nở từng hồi.

Bà buông ta ra, quay sang quát Vệ Lâm: 'Còn không đưa Liễu thị xuống! Đồ nh/ục nh/ã!'

Vệ Lâm sững sờ.

Liễu Yên Nhiên cũng đờ đẫn, quên cả khóc.

'Người đâu!' Mẫu thân trợn mắt. 'Đưa Liễu thị về phòng! Không có lệnh ta, không được ra khỏi viện một bước!'

Liễu Yên Nhiên mặt tái mét, mấp máy môi không thốt nên lời.

Vệ Lâm định nói gì đó, bị mẫu thân ném cho ánh mắt sắc như d/ao, đành nuốt chữ vào bụng.

Ta nhìn Liễu Yên Nhiên bị tỳ nữ áp giải đi, nhìn Vệ Lâm mặt mày ủ rũ theo sau, nhìn các vị khách vừa bàn tán xầm xì vừa cố làm ra vẻ bình thường.

Ta cúi đầu, lấy khăn tay lau khóe mắt.

Vết bỏng trên đầu gối vẫn còn đ/au nhói.

Nhưng một lần quỳ này, thật đáng giá.

Mẫu thân nắm tay ta, dịu dàng vỗ về, tự tay lau nước mắt, lại sai người mời phủ y, nấu canh bổ, dáng vẻ ân cần như thể người trước đó bắt ta rửa thùng phân không phải là bà.

Ta ngoan ngoãn gật đầu, đáp lễ từng cái, nước mắt chưa khô mà nụ cười đã hiền hòa.

Đợi khách khứa tản hết, đợi mẫu thân mệt nhoài cuối cùng cho ta về phòng.

Mụ tì nữ đóng cửa lại, thở phào: 'Tiểu thư, tiểu thư giỏi thật! Mặt bà chủ nhà thay đổi như bảng pha màu vậy!'

Ta không nói gì, từ từ ngồi xuống sập, vén váy lên.

Đầu gối tuy hơi sưng đỏ, may mắn không nổi bọng nước.

Qua đêm nay, cả kinh thành sẽ biết chuyện.

Thế tử Ninh Quốc công phủ sủng thiếp diệt thê, tiểu thiếp công khai hại chính thất, mẫu thân bị dư luận ép buộc phải giam lỏng Liễu thị.

11

Ngày thứ ba Liễu Yên Nhiên bị giam lỏng, chưởng sự bà già trong viện mẫu thân tìm đến.

Lời truyền đạt ngọt như mía lùi: 'Phu nhân nói, mấy ngày nay để thiếu phu nhân chịu oan ức, tối nay mời Thế tử gia sang dùng cơm tối cùng thiếu phu nhân.'

Ta đang chải đầu trước gương, nghe vậy mỉm cười: 'Mang lời ta tạ ơn mẫu thân.'

Bà già lui xuống, mụ tì nữ theo hầu sốt ruột vò tay: 'Tiểu thư, tiểu thư phải khéo xử lý! Liễu thị vừa bị giam lỏng, trong lòng gia gia đang thương xót nàng ta lắm, lúc này đến đây, chắc chắn là do phu nhân ép buộc——'

'Ta biết.'

Mấy ngày nay ta đã suy nghĩ thấu đáo.

Hòa ly là không thể. Ăn vạ cũng phải có chừng mực—— làm quá lố, một ngày nào đó 'bạo bệ/nh' hay 't/ai n/ạn' cũng không kêu được oan. Tìm Quốc công gia phân xử, nhiều nhất không quá ba lần. Quá số đó, ắt bị gh/ét bỏ. Quốc công phủ đường đường chính chính hoàn toàn có thể quyết định sinh tử của ta.

Bỏ nơi này tự mưu sinh? Càng không thực tế. Ta không chịu nổi khổ cực ấy.

Nghĩ đi nghĩ lại, vẫn phải dựa vào Vệ Lâm.

Không phải dựa vào tấm lòng chàng, mà dựa vào mối lợi của chàng.

Ta đặt lược xuống, nhìn khuôn mặt trong gương.

Mười tám tuổi, vẫn còn trẻ, nét mặt cũng không đến nỗi nào.

'Đi, tìm cho ta bộ xiêm y ngủ màu trăng trắng kia ra.'

'Màu trăng trắng? Chẳng phải là không cát tường sao?'

'Ngươi hiểu gì.' Ta đứng dậy. 'Đàn ông thương xót cái kiểu yếu đuối bất lực của Liễu thị kia, ta nhất định phải học, còn phải học giống hơn nàng ta.'

...

Chiều tà, Vệ Lâm đến.

Bước vào cửa với vẻ mặt bất đắc dĩ, ánh mắt nhìn ta như nhìn kẻ th/ù.

Ta đứng nơi cửa nghênh tiếp, mặc bộ xiêm y ngủ màu trăng trắng, ngoài khoác chiếc áo bào cũ phai màu, mặt phủ một lớp phấn mỏng, dưới mắt cố ý dùng thanh đại điểm nhẹ—— trông như đã khóc mấy ngày liền, ngủ không yên giấc.

'Phu quân tới rồi.' Ta cúi mắt, giọng nhẹ nhàng. 'Thiếp đã sai nhà bếp chuẩn bị rư/ợu thịt, không biết có hợp khẩu vị phu quân không.'

Vệ Lâm khựng bước, ánh mắt lướt qua mặt ta, hừ lạnh một tiếng, thẳng bước vào phòng.

Ta theo sau, cúi đầu, bước đi nhẹ như bồng bềnh.

Rư/ợu thịt bày lên, ta rót rư/ợu cho chàng, cũng tự rót cho mình một chén.

'Phu quân, chén này thiếp kính chàng.' Ta nâng chén rư/ợu, mắt đỏ hoe. 'Những ngày qua là lỗi của thiếp, tính khí nóng nảy, lời nói xốc nổi, làm phu quân phật ý.'