Tôi lật tiếp những trang sau, mãi đến trưa hôm sau em gái mới nhắn lại rằng hôm qua đi liên hoan với bạn, say quá nên ngủ nhờ nhà Ngô Mộng Đình.

Ngô Mộng Đình là bạn thân nhất của em, trước giờ cũng không ít lần em ngủ lại nhà cô ấy. Nhưng... em chưa từng ra ngoài mà không báo trước như hôm đó. Chưa một lần.

Em vốn là đứa hay quên, đầu óc lơ mơ, nhưng riêng việc ra khỏi nhà thì luôn báo cho tôi. Dù chỉ xuống cửa hàng tiện lợi dưới tầng m/ua chai nước, em cũng nhắn trên WeChat: 'Em xuống lầu đây!' Mẹ bảo em bám tôi, em cãi không phải bám mà sợ tôi không tìm thấy em sẽ sốt ruột.

Thế mà đêm 15/12, em chẳng nói một lời. Cả đêm không về, không tin nhắn. Mãi đến hôm sau mới nhẹ nhàng bù một câu. Ngày 15/12... chẳng lẽ chính là hôm đó!

Tôi lập tức mở điện thoại của em, vào khung chat với Ngô Mộng Đình - trống trơn. Dù có lịch sử chat cũng toàn thời gian gọi qua WeChat. Hai đứa chẳng mấy khi nhắn tin, có việc gì đều gọi điện thẳng. Không thấy gì khả nghi. Nhưng tôi biết có điều không ổn.

Đúng lúc này, màn hình điện thoại em bỗng sáng lên. Tôi cúi nhìn, đó là một thông báo. NetEase Cloud nhắc: 'Bạn vừa tạo danh sách nhạc mới "Nghe trước khi ngủ".'

Tôi bấm vào. Danh sách trống rỗng, chỉ có dòng ghi chú: 'Chị à, khuya rồi còn lục điện thoại em nữa à?'

Tôi ngẩng phắt lên. Trong phòng không một bóng người. Cửa đóng, rèm kéo. Màn hình điện thoại vẫn sáng, dòng chữ lờ mờ phát quang.

15.

Tôi lặp lại mốc thời gian của mình: 15/12/2025. Nhưng nghe xong, 'em gái' đối diện lại cười càng tươi hơn.

'Chị, chị chắc chứ?'

'Tôi chắc.'

Cô ta bật cười. Không phải kiểu cười thường ngày. Đó là thứ âm thanh rời rạc vọt ra từ cổ họng, như tiếng băng cát-xét bị kẹt.

'Chị lại sai rồi.'

Nụ cười vẫn nở trên mặt nhưng ánh mắt 'em gái' vô h/ồn. Cô ta nghiêng đầu nhìn tôi - động tác giống hệt lúc em đang làm nũng - nhưng giọng điệu khiến người ta phát gh/ét.

Cô ta đứng lên, bước về phía tôi. Mỗi bước tiến, tôi lại lùi một bước. Đến khi lưng chạm giá sách, không còn đường thoái lui.

Cô ta giơ tay, vuốt lại mớ tóc mai bên tai tôi.

'Chị còn nhớ không? Mùa hè năm ấy, công viên nước.'

Người tôi cứng đờ.

'Chị kéo em đi chơi sóng nhân tạo, chị bị cuốn vào đó, em đi tìm chị khắp nơi—'

Cô ta ngừng lại.

'Tìm rất lâu.'

Ánh mắt xoáy vào tôi.

'Chị ơi, chuyện này chị còn nhớ chứ?'

Tôi há hốc miệng. Nhớ. Đương nhiên nhớ. Nhưng đó là năm nào?

Khoan đã. Cô ta nói 'tôi' bị cuốn vào. Nhưng điều tôi nhớ là—

Là...

'Chị à, chị chỉ còn một cơ hội cuối thôi~'

'Nghĩ kỹ rồi hãy trả lời.'

'Đúng, em sẽ trả lại chị.'

'Sai—'

'Hừ hừ~ Chị sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy nữa.'

'Ngủ ngon, chị.'

16.

Lần đầu tiên tôi nghi ngờ trực giác của mình. Hai lần liên tiếp rồi. Nếu theo luật chơi, thất bại thêm lần nữa, tôi sẽ mất em mãi mãi.

Nhưng... trực giác tôi thật sự sai sao? Hay từ đầu, bản năng đã không dám chỉ ra đáp án khủng khiếp nhất?

17.

Rốt cuộc là ngày nào?

Thời hạn 'em gái' đưa ra chỉ còn 24 giờ cuối, tôi phải nhanh chóng tìm ra câu trả lời!

Tôi hít một hơi thật sâu. Càng hoảng lo/ạn càng dễ sai, đã thất bại hai lần rồi, lần cuối phải bình tĩnh hơn bao giờ hết.

Và lúc này, tôi chợt nhớ ra một chuyện...

'Phạm vi một năm, chỉ ba cơ hội. Nếu là mốc thời gian bình thường, tôi không thể tìm được.'

'Vậy thì, nó đâu cần chơi trò này với tôi.'

Vậy nên...

'Ngày em bị đ/á/nh tráo nhất định phải là một ngày đặc biệt.'

Ngày đặc biệt.

Nghĩ đến đây, tôi lập tức liệt kê những ngày đáng nhớ trong năm ngoái. Ngày lễ, sinh nhật em, và bất kỳ mốc thời gian nào đáng nhớ.

1/1 - 3/1 là Tết Dương lịch.

17/2 - 23/2 là Tết Nguyên đán.

4/4 - 6/4 là Tết Thanh minh.

1/5 - 3/5 là Ngày Lao động.

20/5 là sinh nhật em.

19/6 - 21/6 là Tết Đoan ngọ.

25/9 là Trung thu...

Nếu suy luận của tôi đúng, ngày em bị thế chỗ hẳn nằm trong những ngày này.

Tôi bắt đầu kiểm tra từng cái một. Nhưng liệt kê ra không đủ. Hai lần trước tôi chọn theo trực giác đều sai. Lần này phải đổi cách tiếp cận.

Gu âm nhạc có thể thay, khẩu vị có thể đổi, thói quen có thể sửa. Nhưng nếu một người bị thay thế, ắt phải xảy ra chuyện gì đó trước mắt tôi, mà bình thường tuyệt đối không xảy ra!

Một chuyện khiến tôi lúc đó thấy 'khác lạ' nhưng lại bỏ qua.

Tôi bắt đầu nhớ lại từng ngày. Tết Dương lịch chúng tôi cùng xem phim, Tết Nguyên đán quấn quýt đ/á/nh mạt chược. Thanh minh cùng dọn vườn, Lao Động dọn nhà, Đoan Ngọ chơi game.

Sinh nhật em, tôi tự tay làm bánh, em ăn uống vẫn như mọi khi. Quốc khánh, Trung thu... Ngày nào chúng tôi cũng bên nhau, mọi thứ dường như bình thường.

Và lúc này, tôi chợt nhớ ra điều gì đó...

18.

Ba lần...

Đoán ngày...

Chẳng phải giống hệt truyện cổ Grimm 'Yêu tí hon' mà em thích nhất trên giá sách sao?

Trong truyện, người thợ xay khoác lác rằng con gái mình có thể kéo vàng từ rơm. Cô bị nh/ốt trong nhà kho, bị ép kéo vàng. Tuyệt vọng, một yêu tí hon xuất hiện, giúp cô biến rơm thành sợi vàng với cái giá là đứa con đầu lòng của nàng.

Sau này nàng thành hoàng hậu, sinh con, yêu tí hon đến đòi - trừ khi nàng đoán được tên hắn.

Tôi nhớ cuối cùng có người phát hiện lai lịch yêu tí hon, rồi trong lúc hắn tự cao tự đại mà biết được tên hắn.

Đoán đúng tên là thắng.

Chẳng phải rất giống việc tôi phải đoán ngày bây giờ sao?

Có lẽ ngoài việc x/á/c định ngày tháng, tìm ra lai lịch của con quái vật kia mới là cách thật sự giúp tôi đòi lại em gái!