Phía trước là hiểm nguy không rõ, phía sau là nơi khiến tôi tuyệt vọng phải trở về.

Tôi không còn đường lui.

Tôi cắn ch/ặt môi dưới, dồn hết sức lực kéo lê bước chân tật nguyền đ/au đớn, từng bước, từng bước tiến về phía người đàn ông nằm trong vũng m/áu.

Càng đến gần, mùi m/áu càng nồng nặc.

Tôi đứng trước mặt anh ta, anh ta vẫn bất động.

R/un r/ẩy, tôi rút từ túi áo ra mảnh giấy đã chuẩn bị từ trước, nhàu nát vì mồ hôi tay.

Đó là thứ tôi viết đêm qua trong phòng kho, dưới ánh đèn đường mờ ảo ngoài cửa sổ, bằng mẩu bút chì g/ãy nửa - những dòng chữ ng/uệch ngoạc.

Là toàn bộ hy vọng, là canh bạc liều mạng của tôi.

Tôi đưa ra bàn tay nhỏ bé đầy vết xước, run run kéo nhẹ vạt áo thấm m/áu của anh ta.

Anh ta khẽ động đậy, phát ra ti/ếng r/ên yếu ớt.

Tôi suýt ngã quỵ vì sợ hãi, nhưng vẫn gắng giơ mảnh giấy lên trước tầm mắt đang cúi thấp của anh ta.

Mảnh giấy mỏng manh trong ánh sáng mờ ảo trông thật buồn cười.

Trên đó, bằng tất cả dũng khí và hy vọng, tôi viết bảy chữ xiêu vẹo:

[Anh có thể nhận nuôi tôi không?]

Tay tôi run lẩy bẩy nâng mảnh giấy, tựa chiếc lá khô cuối cùng trong gió thu.

Anh ta cử động.

Không phải cơn co gi/ật của kẻ hấp hối như tôi tưởng, mà là ngẩng đầu lên thật chậm.

Ánh đèn đường đầu ngõ chiếu xiên vào, rọi sáng nửa khuôn mặt anh ta. Mấy sợi tóc đen dính m/áu khô ở đuôi mắt, đường hàm căng như lưỡi d/ao.

Đôi mắt sâu thẳm tựa vực băng không đáy, cuộn sóng đ/au đớn, cảnh giác và chút sát khí chưa kịp thu lại.

Ánh nhìn anh ta đ/âm vào mặt tôi như những mũi đ/á băng sắc nhọn, khiến toàn thân tôi lạnh buốt.

Tôi sợ đến nghẹt thở, tay run lắc khiến mảnh giấy xào xạc.

Ánh mắt anh ta dịch xuống, dừng lại ở mảnh giấy nhàu nát.

Thời gian như ngưng đọng.

Tiếng ồn ngoài ngõ, tiếng người gọi tìm tôi, cả tiếng tim đ/ập thình thịch - tất cả biến mất.

Trong thế giới lúc này chỉ còn ánh mắt anh ta dán vào bảy chữ xiêu vẹo, và cảm giác nghẹn thở trong cổ họng tôi.

Anh ta nhìn rất lâu.

Lâu đến mức cánh tay giơ giấy bắt đầu tê cứng, lâu đến mức tôi tưởng anh ta sẽ nhìn chằm chằm rồi chảy m/áu đến ch*t.

Rồi anh ta ngẩng lên nhìn tôi, giọng khàn đặc như bị cát sỏi mài mòn: 'Nhận nuôi mày?'

Tôi gật đầu như bị gi/ật dây, nước mắt trào ra không kiểm soát, hòa lẫn bụi bẩn và nỗi sợ trên mặt, nóng rát đến kinh người.

Tôi dùng tay còn lại chỉ ra phía đầu ngõ, rồi chỉ vào mình, lắc đầu quầy quậy rồi nhìn anh ta đầy van xin.

Tôi không thể trở về.

Ch*t cũng không về.

Anh ta im lặng, đôi mắt thăm thẳm quét khắp mặt tôi, như đang xem xét một vật thể kỳ lạ xuất hiện trong tuyệt cảnh của mình.

Anh ta đang cân nhắc, đang phán đoán.

Đằng xa, tiếng bước chân hỗn lo/ạn và tiếng hò hét đang vọng lại gần, hướng thẳng về con hẻm này!

Mặt anh ta đột nhiên tối sầm, ánh mắt sắc lẹm như diều hâu.

Đó không phải ánh mắt của thú dữ sắp ch*t, mà là của kẻ đi săn.

Tôi run b/ắn người, suýt đ/á/nh rơi mảnh giấy.

Anh ta bất ngờ cử động.

Bàn tay nhuốm m/áu chống mạnh lên bức tường ẩm ướt bẩn thỉu, cố gắng đứng dậy.

Động tác khiến vết thương ở bụng anh ta bị gi/ật, anh ta rên lên, trán vã thêm mồ hôi lạnh, thân hình cao lớn chao đảo.

Không suy nghĩ, tôi dồn hết sức lao tới, dùng đôi vai nhỏ g/ầy đỡ lấy anh ta.

Anh ta quá nặng, tôi suýt ngã theo, chân tật nguyền đ/au như bị c/ưa x/ẻ, nhưng tôi cắn ch/ặt răng chịu đựng.

Anh ta liếc nhìn tôi, ánh mắt phức tạp khó hiểu.

'Đi.' Anh ta nghiến răng phun ra một từ.

Tôi gật đầu mạnh, đỡ anh ta lết sâu vào bóng tối trong hẻm.

Mỗi bước đi, chân tôi như bị lưỡi c/ưa kéo gi/ật, m/áu anh ta thấm vào manh áo rá/ch tả tơi, ấm nóng và nhầy nhụa.

Tiếng bước chân và hò hét phía sau càng lúc càng gần.

'Đằng kia!'

'Mẹ kiếp, chạy không xa đâu! Lục soát!'

Tim tôi như muốn nhảy khỏi cổ họng.

Theo bản năng, tôi kéo anh ta rẽ vào ngõ c/ụt chật hẹp khác, chất đầy đồ đạc vứt đi và đồ linh tinh.

Trong góc có chiếc tủ quần áo gỗ to lớn bốc mùi ôi thiu, cửa tủ hé mở, bên trong trống một nửa.

Tôi chỉ vào chiếc tủ.

Không chút do dự, với sự giúp đỡ của tôi, anh ta co người khó nhọc chui vào không gian chật hẹp đầy mùi mốc meo. Cửa tủ khép lại, chỉ chừa khe hở nhỏ.

Tôi vội nhặt tấm vải bẩn không rõ màu gần đó trùm lên đầu, co rúm sau đống đồ lộn xộn cạnh tủ, ngụy trang thành đống rác, nín thở.

Bước chân ập vào ngõ.

'Mẹ kiếp, không có ai?'

'Vết m/áu đến đây là hết!'

'Lục soát! Chắc chắn ở quanh đây!'

Ánh đèn pin quét lo/ạn xạ trong không gian chật hẹp, nhiều lần lướt qua đầu và đống đồ cạnh tôi.

Tôi nghe rõ tiếng thở gấp của họ, ngửi thấy mùi khói th/uốc và mồ hôi tỏa ra từ người họ.

Tôi bịt ch/ặt miệng, không dám phát ra tiếng động.

Chân tật nguyền vì chạy và căng thẳng trước đó đ/au nhói từng cơn, nhưng tôi không dám nhúc nhích.

Thời gian trôi qua từng giây từng phút.

Bọn họ lục lọi trong ngõ một hồi, ch/ửi bới.

'Ch*t ti/ệt, để thằng họ Thẩm đó chạy thoát thật sao?'

'Bị thương nặng thế, chạy không xa đâu! Đi chỗ khác tìm!'

Tiếng bước chân dần xa.

Tôi đợi thêm rất lâu, đến khi bên ngoài hoàn toàn yên tĩnh, chỉ còn tiếng ồn mờ nhạt từ thành phố xa xa, mới dám cựa mình r/un r/ẩy sau khi cơ thể gần như đông cứng.

Tôi bò đến trước tủ quần áo, nhẹ nhàng mở cửa.

Anh ta dựa vào vách tủ, mặt tái nhợt, môi không chút hồng hào, nhưng đôi mắt vẫn sắc lẹm, lấp lánh ánh m/a quái trong bóng tối.

Anh ta nhìn tôi, m/áu ở đuôi mắt có vẻ đã đông lại, nhưng vết thương bụng vẫn rỉ m/áu chậm rãi.

Tôi đưa tay ra định ấn vào vết thương, nhưng không dám chạm vào.