Đối diện tôi, cách khoảng bảy tám mét, một con mèo đi ủng đen đứng sừng sững. Hình dáng nó vô cùng q/uỷ dị - mang dáng vẻ của loài mèo nhưng lại đứng thẳng như người trên đôi ủng da dài, hàm không có da thịt bao bọc để lộ ra hàm nanh gh/ê r/ợn.

Đây chính là con mèo đi ủng trong quy tắc ư?

Tôi đứng ch/ôn chân tại chỗ vì kinh ngạc trước hình ảnh quái dị ấy. Phải mất một lúc lâu, tôi mới nhận ra phía sau nó, trên mái hiên, treo lủng lẳng một người. Anh ta trần truồng, khắp người chi chít vết roj đến thịt da nham nhở, như miếng thịt heo treo chờ b/án đong đưa trên mái hiên.

"C/ứu tôi..."

"Xin hãy c/ứu tôi..."

Tiếng kêu c/ứu thảm thiết phát ra từ người đàn ông đó, rõ mồn một là giọng khóc nức nở. Khi nhìn rõ khuôn mặt nạn nhân, toàn thân tôi gi/ật b/ắn lên.

Trần Ngạn Hành?

Hắn không phải đã hoàn thành giao dịch với mèo đi ủng sao? Sao lại ra nông nỗi này?

Chưa kịp hết kinh hãi, vô số ánh đèn pha bỗng bật sáng khắp các mái hiên xung quanh. Hàng trăm đôi mắt mèo đồng loạt hướng về phía tôi, tiếng bàn tán xôn xao nổi lên. Tiếng meo meo liên hồi đều đòi xua đuổi tôi đi.

"Bá Thiên, mi vẫn không chịu nhớ bài học cũ, lại dễ dàng tin tưởng con người."

Mèo đi ủng cất tiếng chế nhạo. Ánh mắt nó liếc về phía tôi đầy kh/inh bỉ.

Cọc... cọc...

Nó bước những bước dài về phía tôi trong tiếng kêu cót két của đôi ủng. Bá Thiên gầm gừ trong cổ họng như lời cảnh cáo.

"Cô ấy là bạn của loài mèo!"

Bá Thiên kiên quyết đứng che chắn trước mặt tôi, bộ lông dựng đứng, tư thế sẵn sàng xông lên bất cứ lúc nào.

Khi đôi ủng đen tiến lại gần, tôi dần nhìn rõ hai chiếc xươ/ng chân trơ trụi cắm thẳng vào đôi ủng ấy. Mắt tôi trợn tròn, tim đ/ập như trống đ/á/nh.

"Hỡi con người, ngươi đến đây để c/ứu hắn ta sao?"

Mèo đi ủng dừng lại cách tôi vài bước, giọng nói the thé khó nghe. Nửa trước khuôn mặt nó dị dạng đến gh/ê người, như bị vật gì gặm nhấm rồi lại bị lửa th/iêu rụi, để lộ hàm xươ/ng trắng hếu. Mỗi lần há mồm, mùi th/ối r/ữa xộc thẳng vào mặt.

Trong lòng tôi sợ hãi như trống đ/á/nh, nhưng nghĩ đến Bá Thiên liền bình tĩnh hơn. Nó có lý do riêng khi dẫn tôi đến đây, nhưng tuyệt đối không hại tôi. Hơn nữa, quy tắc đã nhắc: Nếu gặp đồng loại cầu c/ứu, phải tham khảo ý kiến mèo đi ủng.

Tôi trấn tĩnh hỏi lại: "Ngài có cần tôi c/ứu hắn không?"

Con mèo đối diện nhìn tôi như nhìn con mồi, ánh mắt đầy dò xét và kh/inh miệt.

10.

"Mèo Linh, ta rất cảm kích vì ngươi giúp bọn ta, nhưng ngươi không được hại người này!"

Bá Thiên bảo vệ tôi, gầm gừ đe dọa vào mặt mèo đi ủng. Con mèo kia lạnh lùng liếc Bá Thiên rồi giơ móng vuốt sắc nhọn chọt vào túi vải đeo bên hông.

Một cái cân gỗ xuất hiện lơ lửng giữa tôi và nó.

"Hỡi con người, hãy dùng thứ quý giá nhất của ngươi để giao dịch với ta."

Nó chỉ vào đĩa cân nhỏ, dường như muốn tôi đặt vật phẩm lên đó.

Nhưng... tôi đâu còn gì quý giá nữa?

Giao dịch này thất bại ngay từ đầu rồi. Tôi thở dài tiếc nuối nhưng đành bất lực. Đây là quy tắc, dù vô lý đến mấy cũng phải tuân theo.

"Tôi không có thứ quý giá nào cả."

Tôi từ chối nó. Đồng thời thấy ánh mắt xanh lè của nó lóe lên vẻ gian trá, từng chút một trở nên tham lam đắc ý.

"Khí khí khí... Hình ph/ạt dành cho ngươi là mạng sống này..."

Nói rồi thân hình nó bỗng phình to khủng khiếp, đôi mắt to như chiếc chuông lồi ra nhìn tôi chằm chằm, hàm răng nanh mở rộng.

"Gừ... gào..."

Bá Thiên cong lưng, phóng vút lên đ/á/nh rơi cây cân, gầm thét vào mặt mèo đi ủng. Loảng xoảng... Sau tiếng động hỗn độn, Bá Thiên đứng chễm chệ trên đĩa cân, ngẩng cao đầu đối mặt với đối thủ.

"Bá Thiên, không sao đâu, là do ta không hoàn thành giao dịch."

Tôi ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng vuốt ve lưng nó. Chỉ một cái chạm, bộ lông dựng đứng của nó lập tức xẹp xuống. Bá Thiên nhìn tôi đầy áy náy: "Xin lỗi, đáng lẽ ta định cư/ớp hết vàng của tên đó tặng cho cậu..."

Tôi sững người. Không ngờ Bá Thiên lại vì việc này. Tôi xúc động xen lẫn tự trách. Tôi tưởng mình đang cố giúp chúng, thỏa mãn nhu cầu của chúng. Nhưng hóa ra chúng lo cho tôi nhiều hơn.

"Cảm ơn..."

Thật lòng cảm ơn.

Một luồng ánh sáng vàng rực bật lên từ dưới chân Bá Thiên, theo sau là mấy đồng vàng lóc cóc rơi ra. Hả? Khi nào tôi thỏa mãn nhu cầu của Bá Thiên rồi? Tôi làm thế nào? Sự kinh ngạc không đúng lúc khiến tôi suýt quên mình sắp bị xử tử. Ngay lúc đó, tiếng hừ lạnh vang lên trên đầu.

Mèo đi ủng miễn cưỡng lên tiếng:

"Giao dịch hoàn thành."

"Xin chúc mừng người tham gia Diêu Nữ, hoàn thành giao dịch với mèo đi ủng, nhận được 30 đồng vàng."

Lời thông báo quen thuộc vang lên khiến tôi đứng hình. Giao dịch này hoàn thành thế nào?

"Bá Thiên, tiểu tử này xem ra đã nhìn đúng người."

"Con người này... coi mi là thứ quý giá nhất."

Mèo đi ủng dùng móng sắc nhẹ chọt vào đầu Bá Thiên. Con mèo mắt tròn mồm há, vẻ mặt không tin nổi, kích động giậm chân lên đĩa cân lộp cộp.

"Chị ơi em khóc mất! Không ngờ em quan trọng thế này trong lòng chị!"

Bá Thiên ôm chân tôi khóc nức nở. Nó lau nước mắt, ngẩng đầu tự hào:

"Hừ! Đúng là người mà đại gia ta để mắt tới!"

"Chị đợi đấy, em đi cư/ớp hết vàng của thằng khốn đó cho chị!"

Nói rồi nó bước những bước dài về phía mái hiên. Đi để trả th/ù.

11.

Mèo đi ủng trở lại kích thước ban đầu. Nó nhìn chằm chằm tôi, tôi cũng không chút sợ hãi đáp lại.

"Hỡi con người, ta biết các ngươi luôn thiên vị đồng loại, nên ta không tin loài người. Nhưng... ta tin Bá Thiên."

Nó ngoảnh lại nhìn Bá Thiên. Trong màn đêm đen kịt, vô số con mèo đồng loạt xông vào Trần Ngạn Hành. Trong chớp mắt, tiếng kêu thảm thiết chìm nghỉm trong biển meo meo gào thét.