Trong lúc mọi người còn đang bàn tán xôn xao, ông tôi bước vào.

Chiếc giỏ trên tay ông rơi xuống đất, những quả táo lăn lóc khắp nơi.

Đó là thứ tôi đã khóc lóc đòi ăn hồi trước.

Ông đuổi hết mọi người ra ngoài, đi đến bên bố tôi: "Con lên núi rồi."

Giọng nói đầy khẳng định.

Bố tôi như tìm được điểm tựa, chưa kịp nói nên lời nước mắt đã tuôn như suối: "Bố, bố ơi con sai rồi..."

Ông lắp bắp kể lại sự việc đến mấy lần, ông tôi mới hiểu ra.

Ông không nói gì, chống tay vào bàn ngồi xuống, rồi bất ngờ t/át mình một cái thật mạnh.

"Bố!"

Bố tôi hoảng hốt chồm tới giữ tay ông: "Là lỗi của con, bố cứ đ/á/nh con đi!"

Ông tôi không để ý, tay kia lại tiếp tục t/át mình thêm một phát nữa.

"Toàn là oan nghiệt cả thôi."

Ông ngẩng mặt lên, cố kìm nén nước mắt: "Tất cả đều là báo ứng."

Bố tôi không hiểu ý ông, chỉ biết nức nở.

"Con không phải luôn thắc mắc vì sao ta không cho con lên núi sao?"

Ông lên tiếng, giọng đầy mỏi mệt: "Bởi ta sợ các con phát hiện ra sự thật."

Sự thật?

Bố tôi ngừng khóc ngay lập tức.

Ông nhắm mắt lại: "Khi ch/ặt cây, lẽ nào con không nhận ra... cái cây đó giống hình người?"

Bố tôi từ từ buông tay ra, toàn thân r/un r/ẩy.

Ánh mắt ông tràn ngập sợ hãi: "Không... Đại sư đã nói rồi, nó chỉ là... chỉ là thành tinh thôi mà!"

Ông tôi không quan tâm, ánh mắt đăm chiêu phá tan ảo tưởng cuối cùng của bố: "Không phải yêu tinh, đó chính là con người."

23

"Bố!"

Bố tôi gào lên!

"Bố... bố cũng lẩm cẩm rồi, rõ ràng là yêu quái... bố đừng nói nữa, con trai tôi là Tree先生, không phải người... không thể nào!"

"Trốn tránh vô ích thôi."

Ông tôi dùng một câu nói ghim ch/ặt bố tại chỗ.

"Con không phải luôn hỏi vì sao ta không cho con đẻ thêm đứa thứ hai sao?"

Ông nhếch mép cười, ánh mắt đầy châm biếm: "Bởi đó là món n/ợ cả nhà ta n/ợ hắn."

24

Một khi ông tôi đã mở lời, ông không cho phép bố trốn tránh.

Ông ngồi xuống cạnh bàn, từ từ kể lại những chuyện cũ.

"Tree先生 bị đi/ên, là do ta hại."

"Nhiều năm trước, con bị bệ/nh, nhà không có tiền chữa trị."

"Ta cùng ông chú họ xa tính kế, làm chuyện tổn âm đức."

"Ta định ki/ếm đủ tiền rồi thôi. Nhưng ông chú không chịu, ép ta tiếp tục, không thì sẽ tố cáo."

"Ta đành bất đắc dĩ tiếp tục... việc đó ki/ếm tiền nhanh lắm, chưa đầy hai năm chúng ta đã có của ăn của để."

Giọng ông không cao, nhưng từng chữ như búa tạ đ/ập vào tim mọi người.

"Chúng ta chưa kịp b/án đồ đi, phong thanh đã lan nhanh, đành phải ch/ôn giấu tại chỗ, hẹn ngày quay lại đào lên."

"Thế..."

Môi bố tôi r/un r/ẩy, như muốn nói điều gì nhưng không dám thốt ra.

"Thời điểm chúng ta hẹn nhau... chính là năm năm trước."

Lời ông khiến bố tôi hoàn toàn tuyệt vọng.

"Hôm đó chúng ta hẹn nhau lên núi, không ngờ bị thằng ngốc đó nhìn thấy... đồ ngốc thì ta không định làm gì nó, ai tin lời kẻ đi/ên chứ."

Kẻ ngốc được nhắc đến chính là Tree先生 đời trước.

Người đã biến mất đột ngột trước khi tôi trở thành kẻ ngốc.

"Nhưng, ông chú không muốn đ/á/nh cược."

"Hắn mời ta ăn cơm, ta dẫn Tree先生 đi theo, mới phát hiện thằng ngốc cũng ở đó, ôm con vịt quay ăn ngấu nghiến."

"Lúc đó ta đã biết chuyện không hay."

"Nhưng không dám biểu lộ, đành giả vờ không biết."

"Bữa cơm đó, ta không dám ăn, chỉ dám uống rư/ợu... nhưng không ngờ Tree先生 và thằng ngốc lại quen biết nhau, hắn còn x/é hai cái đùi vịt cho Tree先生."

"Khi ta phát hiện thì thằng ngốc đã tắt thở."

"Còn Tree先生 cũng sùi bọt mép, bất tỉnh nhân sự."

Nói xong câu này, lưng ông tôi đột nhiên cong xuống, gục mặt lên bàn trong đ/au đớn tột cùng như già đi mấy chục tuổi.

Bố tôi quay đầu lại.

Lần này, trong mắt ông là h/ận ý ngút trời.

"Tree先生... là do bố hại?"

Ông không ngờ, người b/án hàng rong kia lại nói đúng.

Chờ đã, có lẽ, đó không phải là người b/án hàng rong.

Nghĩ tới người chú họ xa trong lời kể, ông không khỏi rùng mình.

"Là ta."

Đến bước này, ông tôi không cần giấu diếm.

"Ta không dám đưa Tree先生 đi bác sĩ, đành mặc nó trở thành kẻ ngốc."

"Ta biết hắn sẽ không tha cho chúng ta, nên đã nhân lúc hắn không để ý, đem th* th/ể thằng ngốc cùng mấy thứ kia ch/ôn lên núi."

"Chúng ta nắm chứng cớ của nhau, dù không muốn hắn cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt."

"Ta không cho các con đẻ thêm, vì ta biết có đứa con ngoan, các con nhất định sẽ xem Tree先生 là gánh nặng, nhất định sẽ bỏ rơi nó."

"Nên ta đành mượn danh Tree先生 trong truyền thuyết, để các con đối xử tốt với nó hơn."

"Ta sợ các con khẩu phật tâm xà, nên thỉnh thoảng mượn danh nghĩa tiền mừng tuổi mang đồ về."

"Ta biết mấy đứa em con tham lam không đáy, nên mới đuổi chúng đi... nhưng ta đã tính rồi, nếu Tree先生 mãi không khỏi, khi ta nhắm mắt, ta sẽ để lại hết tiền cho các con."

"Nhưng ta không ngờ... con lại bị hắn lừa."

"Chỉ ba ngày thôi! Ta mới đi vắng ba ngày thôi mà!"

25

Người b/án hàng rong - không, nên gọi là ông chú họ xa - vạch ra cả vòng tròn này chỉ để chúng tôi tự tay tìm thấy "cái cây", rồi tiêu hủy hết chứng cứ.

"Giờ chúng ta không còn con bài ngốc, quyền chủ động cũng không nằm trong tay. Sớm muộn gì hắn cũng sẽ tìm tới."

Nói câu này, giọng ông tôi lại bỗng nhẹ nhõm lạ thường.

"Ta vốn định kéo dài thêm vài chục năm, nào ngờ pháp luật vốn vô tình nhưng không bao giờ bỏ lọt tội á/c... tất cả đều là báo ứng thôi."

Ông quay sang nhìn bố tôi: "Đã sai một lần, ta không để các con sai lần thứ hai, không cho hắn cơ hội lôi các con xuống nước. Ta sẽ tự đi... tự thú."

Hai chữ cuối cùng ông nói ra đầy khó nhọc: "Mấy thứ kia chắc giữ không được nữa, nhưng ta đã để lại cho các con một khoản tiền sạch... sau này con muốn đẻ thêm thì cứ đẻ, miễn đối xử tốt với Tree先生 là được."

26

Bố tôi không nhúc nhích, đứng giữa ranh giới ánh sáng và bóng tối, tựa một gốc cây lặng im.

Tôi không biết lúc ấy ông đang nghĩ gì.