Bố tôi ngẩng phắt đầu: “Gì cơ?”

Mẹ tôi lặp lại lời gã b/án hàng rong cho bố nghe, cuối cùng quay sang tôi: “Mẹ càng nghĩ càng thấy bất ổn. Thụ Hoa nhà mình ngày trước thông minh thế, sao có thể một đêm thành ngốc được? Còn tiền mừng tuổi hàng năm... Đừng nói chúng ta, ngay cả mấy đứa em bố cũng năm nào lén theo, nhưng có năm nào bắt kịp không?”

“Mấy thanh niên trai tráng lực lưỡng, lại không theo nổi một ông già sắp đi không vững dắt theo thằng ngốc chân tay không đều?”

“Chắc chắn có m/a q/uỷ ở đây!” Mẹ tôi kết luận dứt khoát.

15

“Ầm!”

Bàn tay đ/ập mạnh xuống bàn, phát ra tiếng vang lớn.

“Đúng là thế!”

Bố tôi nghiến răng ken két: “Đổi vận, đổi vận... Chắc chắn là mấy đồng tiền đó! Trước giờ bố vẫn thắc mắc, cái cây nào lại có thể phát tiền cho người?”

“Ông nội chắc bị mê hoặc rồi!”

“Bao nhiêu năm nay, mấy nhà kia ăn của ta, dùng của ta, xong rồi còn ch/ửi chúng ta tạo nghiệp nên mới đẻ ra thằng ngốc!”

“Chịu nhục bao năm, đến lúc chúng ta vùng lên rồi.”

Nói xong, ông kéo mẹ tôi và tôi đến gõ cửa nhà gã b/án hàng rong.

“Ái chà! Các vị đến làm gì thế!”

Gã b/án hàng rong vẻ mặt đầy bất lực: “Tôi đã bảo rồi, coi như tôi nhiều chuyện, thổi phồng chuyện lên được không?”

Bố tôi đẩy chúng tôi vào nhà, đóng ch/ặt cửa, quỳ sụp xuống trước mặt gã.

“Đại sư, tôi biết ngài nhất định có bản lĩnh! Xin hãy thương xót hoàn cảnh khốn khó của gia đình chúng tôi.”

Vừa nói, ông vừa móc tiền: “Ngài cứ nói số, chỉ cần c/ứu được con trai tôi, b/án hết tài sản tôi cũng cam lòng!”

Gã b/án hàng nhảy lùi lại: “Đừng hại tôi! Tôi đã bỏ nghề đó lâu rồi, không muốn dính vào nhân quả của các vị đâu.”

Như người ta thường nói: Của không mới là của quý.

Nghe gã nói vậy, bố tôi càng tin chắc đây là người có thực lực.

Nếu có ý đồ x/ấu, muốn lừa gạt, sao lại không nhận tiền?

Dưới sự nài nỉ không ngừng của hai vợ chồng, gã b/án hàng rốt cuộc đồng ý.

16

“Thôi gặp nhau là có duyên vậy.”

Gã b/án hàng rong mềm lòng: “Đứa nhỏ nhà các vị, nói chính x/á/c là bị cả người lẫn yêu quái h/ãm h/ại.”

“Giống như bị q/uỷ che mắt vậy!”

“Dưới sự mê hoặc của yêu quái, con người không phân biệt được đúng sai, mơ mơ màng màng trở thành tòng phạm.”

Nghe vậy, mọi người gật đầu lia lịa.

Thấy họ đã tiếp nhận lời giải thích, gã b/án hàng mới tiếp tục:

“Muốn giải quyết việc này, phải tìm được bản thể của yêu quái, triệt hạ nó trước khi nó thoát x/á/c gây họa.”

“Thế... thế cần bao nhiêu tiền ạ?”

Bố tôi lần tay vào túi áo, hỏi.

“Tôi không lấy tiền.”

Gã b/án hàng lắc đầu, nhìn vẻ mặt ngại ngùng của bố tôi mà nói tiếp: “Tôi bỏ nghề lâu rồi, giờ nói với các vị cũng chỉ vì thương đứa trẻ này.”

“Những người như chúng tôi, kỵ nhất là nhúng tay vào nhân quả người khác, nên tôi sẽ không ra tay.”

“Tôi sẽ chỉ các vị cách làm.”

“— Điều kiện là các vị phải hoàn toàn tin tưởng tôi.”

“Tin! Chúng tôi tuyệt đối tin!” Mẹ tôi hét lên.

Rồi bà kéo tôi đang ngồi xổm góc tường ăn kẹo: “Thụ Hoa, lạy đi.”

Gã b/án hàng né tránh: “Tôi không nhận lễ đâu.”

Từ đống đồ lặt vặt, gã lôi ra một sợi dây đỏ, lần lượt buộc vào cổ tay phải ba người chúng tôi, rồi đưa cho bố tôi một con d/ao rựa mới toanh.

“Việc này nên làm sớm hơn muộn. Hôm nay đúng ngày rằm, ánh trăng rực rỡ nhất, các vị hãy lên núi ngay đi.”

“Bây giờ ư?”

Bố tôi sửng sốt: “Nhanh thế!”

Nhưng ngay sau đó, ông tự đổi ý: “Nhanh càng tốt! Ông cụ vẫn cấm chúng ta lên núi, đợi khi ông đi thăm họ hàng về, chắc chắn sẽ ngăn cản.”

17

Nghe vậy, mẹ tôi vốn đang do dự cũng gật đầu: “Đi, chúng ta đi ngay bây giờ.”

“Nhưng... lên núi rồi làm gì?”

Gã b/án hàng rong giọng khẩn trương: “Vào núi đi hướng Bắc, để con trai các vị tìm ra cái cây đó. Nếu không nhầm, cái cây đó sắp tu luyện thành hình người rồi, các vị dùng d/ao rựa ch/ặt đ/ứt gốc, kéo về đ/ốt là xong.”

“Được!”

Bố tôi không nói thêm, dẫn chúng tôi lên đường trong đêm tối.

Gã b/án hàng rong đi theo đến tận chân núi mới dừng bước.

“Tôi đợi ở đây, các vị đi nhanh về nhanh, nhất định phải quay về trước trời sáng.”

18

Đường lên núi ban ngày đã khó đi, huống chi là ban đêm.

Sợi dây đỏ trên tay mấy người thi thoảng lại vướng vào cành lá ven đường, phải tốn sức lắm mới gỡ ra được.

Nghe tiếng hú từ xa vọng lại trong núi, mẹ tôi sợ hãi: “Ông cụ còn mấy ngày nữa mới về, hay là sáng mai chúng ta lên sau? Nhỡ gặp phải hổ dữ thì cả nhà không đủ nó xơi một bữa.”

“Không được!”

Bố tôi nghiến răng: “Việc này phải làm sớm, mẹ không muốn bị gọi là mẹ thằng ngốc nữa à?”

Mẹ tôi im bặt, lặng lẽ bám sát bố.

Có lẽ để xua đi nỗi sợ, bố bắt đầu kể lể những nỗi oan ức bao năm qua.

Từ chuyện ông nội nhất quyết không cho họ sinh thêm con, đến việc mấy người em không phục còn lén lút ch/ửi bới.

Từ chuyện các em dùng tiền nhà m/ua nhà bên ngoài, chỉ mỗi gia đình họ bị kẹt lại đây, đợi khi tôi thành “Ông Thụ” mới được rời đi.

Càng kể, oán gi/ận càng dâng trào.

“Ông Thụ cái gì! Theo lời đại sư nói mới đúng, toàn là xạo cả, đều muốn hại chúng ta!”

Ông vừa nói vừa bước nhanh hơn, chẳng mấy chốc đã đến cuối con đường.

Những tán cây che kín bầu trời, dây leo ngoằn ngoèo đủ hình th/ù kỳ quái, tiếng xào xạc khi gần khi xa cùng những tiếng chim kêu quái dị.

Bố tôi nuốt nước bọt: “Thụ Hoa, giờ đi tiếp thế nào?”

“Đi... đi đâu?”

Tôi nhai kẹo, mặt mũi ngơ ngác.

Bố tôi sốt ruột: “Chỗ ông nội thường dẫn con đến ấy!”

“À.”

Tôi hiểu ra, quay người đi xuống núi.

Bố tôi tưởng mình dẫn nhầm đường, đến khi thấy tôi nhất quyết chạy về nhà mới gi/ật lại: “Thụ Hoa, con đi đâu thế?”

Tôi ngây thơ chớp mắt, chỉ xuống chân núi: “Ông... dắt con.”

Bố tôi vừa buồn cười vừa tức: “Không phải bảo con về nhà, mà là chỗ con với ông đi lấy tiền mừng tuổi vào dịp Tết ấy!”