Không thấy bóng ta đâu, Lý bà liền hỏi nương thân:

“Huyền tỷ nhi đâu? Hai hôm nay chẳng thấy, Huyền tỷ nhi là con gái cưng nhất của nhà cô, chẳng lẽ lại như hai đứa chị nó, lẳng lặng gả đi rồi sao?”

Trong mắt bà ta lộ rõ vẻ dò xét.

Nương gật đầu đáp ngay: “Hôn sự bên kia mới cử hành, lại chẳng đòi của hồi môn, tối qua chị rể nó tới đón rồi, từ nhà chị nó xuất giá.”

Lý bà cứng cổ, chẳng nói thêm lời nào.

Xem kìa, trong trang trại tiêu điều này, việc gả chồng quả là cái cớ che mắt thiên hạ tuyệt diệu.

Con gái nhà ai mất tích, chỉ cần bảo “gả xa” là xong, không thì bảo “theo trai bỏ trốn”.

Sống ch*t mặc bay, đâu còn ai đoái hoài.

Phụ thân nghe tiếng Lý bà, từ trong phòng bước ra.

Mặt mày khó đăm đăm, giọng th/ô b/ạo hỏi:

“Có việc gì?”

Người vẫn còn bận tối chuyện măng tre Lý bà cho hôm nọ đã cứa đ/ứt tay nương thân.

Lý bà lén đảo mắt.

Bà ta vốn chẳng ưa phụ thân.

Nhưng vẫn làm bộ bất đắc dĩ, gượng ép nụ cười:

“Phụ thân Huyền tỷ nhi à, con gái lão gửi thư về, nói hai tháng nữa sẽ dẫn ngoại tôn về ngoại gia trọng vài ngày. Nhà ngài chẳng phải có hòm bóng rối sao, mượn lão vài ngày cho trẻ nô đùa được chăng?”

Phụ thân sững sờ, đôi mắt trâu trợn trừng Lý bà hồi lâu.

Giọng ồm ồm đáp: “Không mượn.”

Việc phụ thân dùng bóng rối diễn thần tiên kịch, trong trang chẳng ai hay.

Khách hàng của người đều là đại quan quý nhân bên ngoài, mỗi năm chỉ chịu diễn một trận vào mồng một tết, nên chuyện này cực kỳ bí mật —

Năm lượng vàng với lão gia phu nhân nhàn rỗi giàu có đâu đáng gì, nhưng cơ hội mỗi năm một lần lại vô cùng quý giá.

Vậy nên vở kịch này chỉ lưu truyền trong giới hạn nhỏ những kẻ ấy.

Mà diễn xong một trận, trận sau đã có người đặt trước.

Phụ thân nói đúng, trò này chẳng cần cho dân trang biết.

Nhà nghèo khổ nguyện vọng cũng rẻ mạt.

Họ chỉ cầu mong đực con, cầu mưa thuận gió hòa.

Ở chốn này, ai nỡ bỏ năm lượng vàng để cầu những thứ ấy.

Tuy không để lộ nhà ta biết diễn thần tiên kịch, nhưng phụ mẫu thỉnh thoảng vẫn phải phơi da, khó tránh bị dân trang trông thấy.

Có kẻ đến hỏi làm gì thế?

Phụ thân bảo đó là đồ người chuyên làm cho nương thân và ba chị em ta.

Để dỗ ta nô đùa.

Chuyện này truyền khắp trang mấy năm.

Cũng khiến mọi người cười nhạo đến nay — đàn ông lớn suốt ngày cưng chiều vợ con, nói ra đâu có hay ho gì.

Lý bà bị phụ thân chặn họng, gi/ận dỗi đi tìm nương thân.

Nương thân xinh đẹp tính lại hiền lành.

Bà ta nghĩ cầu nương thân ắt thành.

Ngờ đâu nương thân quay mặt, ôm chăn đệm về phòng.

Lý bà hứng bụi đầy mũi, ra cổng ngoảnh lại phụt một tiếng.

“Thằng què ch*t ti/ệt, keo kiệt thế, đẻ con trai không đít!”

Ta khẽ cười.

Nhìn bóng Lý bà khuất sau rặng liễu che nửa trời về nhà.

Bà ta đâu biết, phụ mẫu ta nào có thiết con trai.

Họ chỉ muốn con gái.

Con gái mới có da giai nhân.

10

Nương thân dùng cao thơm dưỡng da ta.

Một tháng sau, khi da ta đã mượt trắng trơn tuột tay, nương lại có th/ai.

Vừa mang th/ai nàng chán ăn, thêm da tay trái gần như rữa hết, người tiều tụy hẳn.

Vốn đã xuân sâu ngày ấm, nàng lại sợ lạnh mặc áo dày.

Hôm ấy, nương thân mặt tái nhợt, tay cầm bút màu đến vẽ Huyền Nữ Cửu Thiên lên thân thể ta.

Phụ thân cởi dây, từ từ hạ ta xuống.

Ta bị treo ngược cả tháng, đầu cách da đầu một quả đ/ấm.

Ước chừng chín chín tám mươi mốt ngày treo xong, lại mở miệng ở lòng bàn chân, chính ta cũng có thể tuột khỏi x/á/c.

Da đầu căng đ/au, ta thèm thuồng cảm giác gót chân chạm đất bước đi.

Nhưng phụ thân khéo léo ngừng thả dây gai.

Ta duỗi thẳng ngón chân, cố với mãi, vẫn chẳng chạm đất.

Phụ thân cúi xem, x/á/c nhận dù gì chân ta cũng không tới đất, liền buộc ch/ặt dây.

Người lấy ghế mời nương thân ngồi, còn ân cần lót đệm mềm.

Nương thân bắt đầu vẽ sau lưng ta, phụ thân ngồi bên cạnh làm bạn.

Đầu bút ẩm ướt chạm vào lưng.

Hơi lạnh, hơi ngứa.

Ta không nhịn nổi rùng mình.

Nương thân đưa tay xoa lưng ta: “Lạnh à?”

Nào ngờ ngón tay nàng băng giá, chỉ một cái chạm khiến ta run bần bật.

Ta thều thào: “Nương, con không lạnh, tay nương mới lạnh lắm. Trong phòng con có đai giữ ấm, nhị tỷ để lại cho nương, nương lấy mà dùng đi.”

Nương thân sững giây lâu: “Đai gì cơ?”

Phụ thân đứng dậy vào phòng ta, lát sau mang ra.

Đai rộng bản, dày mềm, chỗ bụng để ngỏ.

“Nương, đêm trước khi nhị tỷ bị l/ột da, dặn con sau này phải chăm sóc phụ mẫu. Tỷ bảo mỗi năm sau mồng một tháng sáu, nương đều đ/au đớn nửa tháng, lúc nào cũng co quắp kêu đ/au. Nhị tỷ đoán nương đ/au bụng, nên bảo con sau này nếu nương khổ sở, hãy lấy muối thô rang nóng bỏ vào đai này đắp cho nương...”

Nương thân bỗng buông th/uốc nhuộm, sờ đai khóc nức nở.

Phụ thân nhíu mày, không hài lòng liếc ta hai mắt.

“Nhị tỷ mất cũng ba năm rồi, sao chẳng thấy mày đưa cho nương dùng?”

Ta ngậm ch/ặt miệng, không nói nữa.

Không phải ta không muốn đưa, chỉ là ta vô tình nghe được vài lời của họ, nên quyết định giữ lại làm kỷ niệm.

Thấy ta im lặng, phụ thân t/át ta một cái.

“Đừng tưởng bịa chuyện đai lưng rồi bịa chuyện tình, khiến phụ mẫu mềm lòng thả các ngươi. Các ngươi sinh ra là để làm da giai nhân, đó là mệnh, không thay đổi được!”

Thì ra người tưởng ta bịa chuyện, mong họ động lòng thả ta.

Thật buồn cười.

Nương thân nức nở, tiếng khóc khiến lòng đ/au nhói.