Lại cầm bút lên, tô lại những đường nét đã nhạt màu, sắc thái không còn tươi tắn.

Mãi đến khi cầm lên cửu thái thạch và bát quái kính.

Nương nương nheo mắt nhìn hồi lâu, nhướn chân mày hỏi ta:

"Nữ nhi vẫn chưa nói với nương, đêm qua sao bỗng dưng lại sang tây sương?"

Ta im lặng.

Nương đứng dậy, chạm nhẹ vào mũi chân ta.

Ta cúi đầu nhìn xuống.

Gương mặt nương nương cực kỳ diễm lệ, lại còn trẻ trung, vẻ tinh nghịch khiến người ta tưởng chừng chỉ hơn ta vài tuổi.

Ta chợt hít một hơi lạnh cả người.

Ta mới nhận ra, từ khi ta chào đời đến nay đã bao năm trôi qua, gương mặt nương nương vẫn y nguyên chẳng hề thay đổi!

Thấy sắc mặt ta khác thường, nụ cười trên môi nương nương lạnh dần.

"Huyền nhi, đêm qua có phải con nhớ ra điều gì nên mới đến tây sương?"

Ta lắc đầu.

Nương mím môi, cất bóng da vào hòm khóa ch/ặt, đặt dưới chân cửa sổ.

Nhưng vừa khi nương rời đi, nước mắt ta đã rơi.

Nương nói không sai, ta đã nhớ lại vài thứ.

Ta nhớ ra hai tỷ tỷ đã ch*t.

Ta từng chứng kiến, nhưng không biết phụ mẫu dùng cách nào khiến ta quên mất.

Đêm qua khi ngất đi ở tây sương, ta đã nhớ lại tất cả.

8

Lúc đại tỷ qu/a đ/ời.

Cũng là vào tiết xuân.

Ta và nhị tỷ núp dưới chân tường, tận mắt thấy nương nương treo ngược đại tỷ lên.

Một nhát d/ao lia qua cổ.

M/áu tóe khắp nền đất, thân thể đại tỷ gi/ật giật, khóe mắt chảy xuống hai hàng lệ.

Chỉ vài hơi thở, đã tắt hơi.

Thân thể đại tỷ trở nên trắng bệch.

Nương lại cầm lưỡi d/ao liễu diệp, rạ/ch từ lòng bàn chân đại tỷ, ngón tay luồn theo vết rạ/ch vào trong, chỉ vài động tác đã l/ột ra một tấm da nguyên vẹn.

Lúc ấy ta và nhị tỷ còn mặc áo dày, thế mà nương nương đã thay y phục mùa xuân từ sớm.

Eo thon của nương quấn trong lớp vải mỏng, chỉ rộng bằng một bàn tay, ta không hiểu sao nương lại có nhiều sức lực đến thế.

Trong lúc nương làm những việc này, phụ thân chỉ đứng nhìn mà không giúp đỡ.

Mãi đến khi l/ột xong lớp da, phụ thân mới động thủ -

Ông lấy chiếu cuốn vội thân thể đẫm m/áu của đại tỷ như quả bầu đỏ.

Quẳng xuống hố đã đào sẵn sau vườn.

Ch/ôn vùi.

Ta không nhớ đã cùng nhị tỷ về phòng thế nào.

Chỉ biết sáng hôm sau, cả hai chúng ta đều quên sạch chuyện đêm qua, tưởng rằng đại tỷ đã xuất giá.

Về sau, ta lại một mình chứng kiến cảnh nhị tỷ bị l/ột da.

Rồi lại quên.

...

Đêm nay phụ mẫu vẫn tiếp tục.

Trong ti/ếng r/ên rỉ của nương nương, ta nhìn về chiếc hòm trong phòng.

Trên đó treo ổ khóa gỗ đào khắc phù văn, bên trong không một tiếng động.

Nhưng ta vẫn cảm nhận được, tựa hồ từ đó vọng ra tiếng khóc nén của các tỷ.

Da đầu càng lúc càng đ/au, ta càng nghĩ càng sợ.

Ta khóc nức nở, không kìm được lời thì thầm:

"Đại tỷ, nhị tỷ, nương c/ắt cổ l/ột da các tỷ, có đ/au không?"

Hai tỷ không đáp lời ta.

Nhưng nương nương đã đẩy cửa bước vào.

Ta mới nhận ra, ti/ếng r/ên rỉ đã ngừng từ lúc nào.

Trên mặt nương vẫn phảng phất sắc hồng,

Nàng trẻ trung như thiếu nữ đôi tám, khiến phụ thân đứng sau trông như lão già.

Nương ngẩng đầu lên.

"Huyền nhi rốt cuộc vẫn nhớ ra phải không? Đêm qua con cũng thấy da hai tỷ nằm trong hòm rồi? Đúng vậy, da của chúng đều bị nương l/ột rồi. Nhưng con đừng sợ, con khác chúng nó."

Nương thường nói ba chị em chúng ta tính cách khác hẳn.

Đại tỷ trầm mặc, nhị tỷ nghịch ngợm, còn ta... dung mạo lộng lẫy lại mang theo nét thiền ý.

"Cửu thái thạch và bát quái kính đều là vật vô tri, nên da của hai tỷ phải rút hết m/áu rồi mới l/ột." Nương nói nhỏ với ta.

"Còn con, sẽ làm Huyền Nữ Cửu Thiên. Nên tấm da của con..."

Nương ngập ngừng.

"Phải l/ột lúc còn sống."

9

L/ột lúc còn sống?

Ta run lẩy bẩy.

Một luồng nóng trào ra dưới thân, trong phòng lập tức bốc mùi khai.

Nương bịt mũi, lấy tay phe phẩy.

"Huyền nhi sợ rồi? Con đừng sợ vội, nghe nương nói đã. Việc l/ột da lúc sống tuy nghe kinh hãi, nhưng có thể giúp con sống thêm ít ngày, không như hai tỷ, đêm đó đã thành x/á/c ch*t cứng đờ."

Trong lòng ta nghĩ, sống mà chịu khổ, hay là ch*t cho sướng hơn?

Thấy ánh mắt ta kinh hãi, nương lại an ủi:

"Nương sẽ treo con chín chín tám mươi mốt ngày, nuôi dưỡng tấm da cho tốt, rồi khắc tượng Huyền Nữ lên người con, cuối cùng mới l/ột da. Được sống thêm tám mươi mốt ngày, cũng là phúc phần của con."

Dù sợ hãi tột cùng, nhưng ta không c/ầu x/in phụ mẫu tha mạng.

Ta biết, c/ầu x/in cũng vô ích.

Nếu thực sự có lương tâm, từ đầu họ đã không l/ột da đại tỷ.

Thấy ta cúi đầu không nói năng gì, nương sai phụ thân đi múc thùng nước nóng.

Nàng lấy khăn lau chân ta đã ướt đẫm.

Tuy ngoài mặt vẫn tươi tắn, nhưng ta thấy vết thương trên ngón tay trái của nương đã lan rộng thêm.

Những năm qua, mọi việc trong nhà đều do phụ thân làm.

Đôi khi nương thấy ông lê cái chân què bất tiện, muốn giúp đỡ nhưng phụ thân không cho.

Trước đây chỉ tưởng đó là vì phụ thân thương nương nên không muốn nàng làm việc.

Nào ngờ, là vì da của nương tuy đẹp nhưng lại không chịu được mài mòn.

Chỉ một vết xước nhỏ bằng hạt gạo do vỏ trúc gây ra, hôm nay nhìn đã sắp lở loét.

Phụ thân thường nói da ta giống nương.

Nhưng ta không quý giá như nương, thuở nhỏ va vấp là chuyện thường.

Nhưng dù thương tích lớn đến đâu, qua một mùa hè là lành lặn như cũ.

...

Lau rửa sạch sẽ cho ta, nương mang cho ta bát canh sâm.

Trong lòng ta hiểu, từ hôm nay trở đi, nàng sẽ không cho ta miếng ăn nào nữa.

Ta thở dài n/ão nuột.

Trước đây thường chê cơm phụ thân nấu dở, về sau ngay cả chút khẩu phúc ấy cũng không còn.

Sau này, nương nương chỉ dùng canh sâm duy trì mạng sống cho ta, nào quan tâm ta đói khát, nào để ý ta thèm thuồng món gì.

Chỉ cần giữ được hơi thở, sống đủ chín chín tám mươi mốt ngày là tốt rồi.

...

Hôm sau trời nắng chan hòa.

Xuân sắp tàn nắng ấm, nương nương đang phơi chăn ngoài sân.

Lý bà lại lảng vảng tới.