Thanh âm phát ra từ chiếc hòm kia.

Thường ngày hòm này đều bị song thân khóa ch/ặt, có lẽ hôm nay mẫu thân bị thương, phụ thân chỉ lo nghĩ cho bà, vội vàng quên khóa.

“Nương Nhi... Nương Nhi...”

Tiếng gọi nhỏ nhẹ nhưng càng lúc càng rõ ràng.

Tay chân ta lạnh ngắt, bỗng hết gan dạ mở tung chiếc hộp trắc bá!

Trong hòm xếp ngay ngắn những tấm bì ảnh.

Chẳng thấy gì khác thường.

Gió lạnh thổi rá/ch nửa mặt giấy dán cửa sổ, một tấm bì ảnh lay động.

Ta cúi xuống nhặt lên.

Tấm này ta nhận ra.

Năm đó, phụ thân nói tấm Cửu Thái Thạch trong bì ảnh đã nứt vỡ.

Sau khi đại tỷ xuất giá, chẳng bao lâu trong hòm đã có tấm Cửu Thái Thách mới.

Ta lại lục tìm ra tấm Bát Quái Kính.

Đây là bì ảnh mới thêm vào sau khi nhị tỷ xuất giá.

Hai tấm da này mịn màng tươi mới, nghe nói do chính mẫu thân vẽ màu nhuộm sắc.

Vì mới làm nên không khô cứng như những tấm khác, vẫn còn chút đàn hồi.

Bình thường mẫu thân quý như vàng, mỗi lần phơi đều tự tay làm, chẳng cho ta đụng vào.

Ta giơ tấm bì lên, dưới ánh trăng xem xét kỹ lưỡng.

Đột nhiên, tiếng đại tỷ và nhị tỷ cùng vang lên.

“Nương Nhi mau chạy đi, mẹ muốn l/ột da con đó!”

Ta kinh hãi buông tay, chân mềm nhũn.

Tấm da rơi xuống đất, ta cũng ngã vật xuống.

Sợ hãi khiến ta nghẹt thở.

Đầu óc quay cuồ/ng.

Ta không hiểu vì sao tiếng các tỷ lại phát ra từ tấm da.

Tỷ tỷ bảo ta chạy trốn, nhưng ta biết trốn đi đâu?

Những năm qua, tuy thôn quê phong tục thoáng đãng, nhưng mẫu thân giữ lễ giáo xưa, chẳng bước chân ra khỏi cổng.

Ta cũng chưa đi hết cái trang viên tiêu điều này.

Mới mười ba tuổi, được mẹ nuôi nấng chẳng biết gánh vác, có thể trốn đi nơi nao?

Tim ta như muốn nhảy khỏi cổ họng.

“Tỷ tỷ...” ta r/un r/ẩy hỏi.

“Vì sao mẹ muốn l/ột da con? Có phải các tỷ cũng bị mẹ l/ột da rồi không?”

Hai tấm da đột nhiên im bặt.

Tây sương tĩnh lặng đ/áng s/ợ.

Lông tóc sau gáy dựng đứng.

Ta quay phắt lại.

Một khuôn mặt trắng bệch hiện ra trước mặt!

Dưới ánh trăng, mẫu thân ngồi xổm phía sau, ngón tay quấn băng th/uốc, m/áu thấm ra nhỏ giọt xuống đất.

“Nương Nhi à, con đang làm gì thế...”

Giọng mẹ âm u vang lên, như sợi tơ kéo dài, dư âm vấn vương.

Mắt ta tối sầm.

Trực tiếp ngất đi.

6

Tỉnh dậy, ta vẫn ở tây sương, nhưng ngồi xếp bằng trong vại gạo nhà.

Gia đình ta giàu có, chẳng ăn gạo lức, trong vại toàn gạo trắng xay ba lần.

Thân thể bị gạo bó ch/ặt, chỉ lộ nửa vai và cái đầu.

Song thân ngồi trên chiếc ghế nhỏ bên cạnh.

Mẫu thân quầng mắt thâm đen, lông mày sống mũi nhợt nhạt, như thể thiếu ngủ.

Bà vuốt ve mặt ta.

“Nương Nhi, bì ảnh Cửu Thiên Huyền Nữ đã nứt, để mẹ l/ột da con làm tấm mới nhé?”

Ta oà khóc, “Mẹ ơi đừng l/ột da con, con nghe lời, con đi lấy chồng, lấy chồng xong có thể đổi bì ảnh về phải không?”

Mẫu thân cười khẩy, rồi mắt lại nhuốm buồn.

“Nương Nhi, chuyện lấy chồng là mẹ lừa con, mẹ cũng không nỡ l/ột da con, nhưng không còn cách...”

Ta tin lời mẹ.

Trong ba chị em, ta giống mẹ nhất, không chỉ dung mạo mà cả làn da.

Toàn thân không một sợi lông hay vết tàn nhang, trắng muốt trong veo.

Phụ thân thường nói, ta và mẹ đều có làn da mỹ nhân.

Mẫu thân khóc nấc, “Nương Nhi, không l/ột da con, hý kịch thần tiên của cha con không diễn được!”

“Mẹ, một vở của phụ thân trị giá năm lượng vàng, ngài đã diễn mười tám năm rồi, tiền nhà ta đủ dư dả, đến kinh thành cũng m/ua được phủ đệ sống mấy đời, mẹ hãy xin cha thôi ki/ếm tiền đi.”

Mẫu thân ngập ngừng.

Thấy ta không chịu nhượng bộ, bà đẫm lệ nhìn phụ thân.

“Thêm nước.”

Phụ thân nghe vậy, quay người múc nước đổ vào gạo.

Một lúc sau, gạo hút nước nở ra, ta nghẹt thở.

Mẹ dỗ dành, “Nương Nhi, làm bì ảnh có quy củ, phải được mỹ nhân tự nguyện đồng ý, con cứ nhận đi, không thì khổ lắm.”

Ta lắc đầu.

Phụ thân tiếp tục đổ nước vào gạo.

Dần dà, ta không chịu nổi.

Chỉ muốn thoát khỏi vại gạo để thở lấy hơi.

“Mẹ...” thều thào, “Con đồng ý.”

Vừa dứt lời, nét mặt mẫu thân bỗng tươi tỉnh hẳn.

Phụ thân vớt ta ra khỏi vại gạo.

Mẫu thân mỉm cười nói, “Nương Nhi ngoan, lúc mẹ c/ắt da sẽ cẩn thận không để con đ/au, được không?”

Nhưng ta đâu còn sức trả lời.

Vừa thở được vài hơi, mẹ bảo sẽ chải tóc cho ta.

Chỉ vài đường, bà đã buộc tóc ta bằng dây gai.

Rồi dùng sợi dây thừng to hơn, túm tóc treo ta lên xà nhà.

Da đầu bị kéo rá/ch, ta rên rỉ đ/au đớn.

Mẫu thân bảo ta cố chịu, rồi bịt miệng ta lại.

Bà l/ột áo ta, chỉ để lại chiếc yếm.

Dây yếm mảnh mai vắt trên cổ, mẹ sợ ta lạnh nên đ/ốt lò than trong phòng.

Lửa than lách tách, mẹ đảo qua vài nhát.

Bỏ ta lại rồi đi ra.

7

Không lâu sau, nghe tiếng bà gọi phụ thân.

Nói đã xem lịch, hôm nay ngày tốt.

Hai người lại không biết x/ấu hổ mà mây mưa.

Còn ta mệt lả sau bao nhiêu thống khổ, ngủ thiếp đi.

Mở mắt lại thì đêm đã về.

Mẫu thân thêm nước hoa vào nước ấm, dùng bàn tay rỉ m/áu rửa người cho ta.

Rửa xong, lại bôi khắp người ta một lớp hương cao.

Mẹ nói, lần này làm Cửu Thiên Huyền Nữ nên phải nuôi dưỡng làn da mỹ nhân thật kỹ.

Vì hý kịch thần tiên của phụ thân linh nghiệm hay không, đều trông vào Huyền Nữ.

Xong xuôi, mẹ mặc yếm cho ta, kéo hòm lại.

Bà lấy bì ảnh trong đó, từng tấm phơi trên song cửa hứng ánh trăng.