Đường liên lạc giữa Thái quân và Thẩm Nghiễn Bạch đã bị ta chặn đ/ứt hoàn toàn. Đêm hôm ấy, Thu Lương đã hoảng lo/ạn. Nàng ta mượn cớ nhà có việc gấp ra khỏi phủ, bị người ta đã bố trí sẵn lén theo dõi. Nàng ta đi thẳng đến một tư dinh không mấy nổi bật ở phía nam thành. Thanh Hòi báo lại vị trí dinh thự đó cho ta. Ta ghi nhớ địa chỉ trong lòng, chưa hành động ngay. Rắn đã bị kinh động, giờ chỉ cần đợi nó tự chui ra khỏi hang. Đêm khuya thanh vắng, ta ngồi một mình trong thư phòng. Trải tờ giấy trắng, ghi lại từng manh mối một. Sổ sách, địa khế, đường hầm bí mật, Thái quân, Thu Lương, dinh thự phía nam thành. Cuối cùng, ta dùng bút khoanh tròn mạnh mẽ ba chữ 'Thẩm Nghiễn Bạch'. Bên cạnh, ta viết thêm một dòng: 'Cục đã phá. Bước tiếp theo, để hắn tự bước vào.'

4

Người ta phái đi đã nhanh chóng tra ra lai lịch dinh thự phía nam. Dinh thự được m/ua từ ba năm trước, dùng tên một thương nhân xa lạ. Nhưng người bảo lãnh sau tờ địa khế lại là Thu Lương. Một tỳ nữ sao có thể có nhiều tiền đến vậy? Theo dõi manh mối này, số tiền bảo lãnh cuối cùng đều chỉ về một cửa hiáo hồi môn dưới tên Thái quân. Dinh thự đó chính là nơi ẩn náu của mẹ con họ Vân. Thẩm Nghiễn Bạch đã nuôi dưỡng ngoại thất và con riêng ngay dưới mắt ta giữa kinh thành. Ta không lộ ra ngoài, chỉ nắm ch/ặt manh mối này trong tay. Thời cơ chưa tới.

Ngày mãn tang tháng, theo tục lệ, trong phủ tổ chức một bữa tiệc nhỏ mời vài vị trưởng lão tông tộc. Trước tiệc, Thái quân bỗng đến viện của ta. Bà nắm tay ta, nước mắt giàn giụa: 'Cẩm Tú à, mấy đêm nay mẹ mộng thấy Nghiễn Bạch, trong lòng thực khổ n/ão. Con mở phong ấn viện bắc ra, để mẹ vào xem những vật cũ của con trai, cũng đỡ nhớ thương.' Bà diễn thật tình cảm, dáng vẻ mẫu từ thương nhớ con. Trong lòng ta lạnh lẽo cười thầm, bề ngoài vẫn tỏ vẻ bi thương và khó xử vừa phải. Ta đỡ bà, giọng điệu ôn nhu: 'Tình thương con của Thái quân, làm sao con dâu không hiểu. Chỉ là... việc phong ấn viện bắc là lời thề con đã khấn trước linh vị của Nghiễn Bạch. Nếu mở ra dễ dàng, sợ kinh động đến anh linh chàng, cũng e ngại đến thân thể Thái quân. Chi bằng con dâu tự đi lấy vài vật di vật của Hầu gia, Thái quân đợi trong viện có được không?' Một phen nói vừa tình vừa lý, còn đặt sức khỏe của bà lên hàng đầu. Thái quân bị ta chặn họng, mặt mày tím tái nhưng không tìm được lý do phản bác. Bà chỉ có thể trơ mắt nhìn ta bước vào viện bắc, lấy ra hai bộ y phục cũ vô thưởng vô ph/ạt của Thẩm Nghiễn Bạch. Cánh cửa viện bắc lại bị khóa ch/ặt sau lưng ta. Không để lộ một giọt nước.

Ngày diễn ra gia yến, các tộc lão và chú bác bàng chi đều đến. Trong tiệc, mọi người khuyên giải đôi lời. Ta nâng chén, mời một vòng. Rồi ta như vô tình nhắc đến: 'Thật hổ thẹn, gần đây sắp xếp di vật của Hầu gia, phát hiện địa khế trang việc ngoại ô và hai cửa hiệu trong thành dường như có sai sót với sổ sách. Ta đã nhờ người đến hộ bộ tra xét, không rõ là sai ở đâu.' Nói xong liền chuyển đề tài, bàn về công phu học tập của Vọng Chu, thần sắc nhẹ nhàng như chỉ tùy ý nhắc qua. Ta thấy, Thái quân ở vị trí chủ tọa, tay cầm đũa khựng lại. Mấy vị tông thân bàng chi nhìn nhau, trong mắt dò xét.

Thế là đủ. Ta muốn chính là khuấy đục nước. Sau yến tiệc, huynh trưởng Tô Hoài Cảnh nhân danh viếng tang bí mật vào phủ. Trong thư phòng, ta thuật lại mọi chuyện xảy ra trong tháng này. Tô Hoài Cảnh nghe xong, gi/ận tím mặt, đ/ập mạnh bàn: 'Thẩm Nghiễn Bạch! Hắn quá đáng lắm rồi!' Tách trà trên bàn nhảy lên. Ta đ/è tay huynh, lắc đầu: 'Huynh, muội không cần huynh ra mặt. Muội cần huynh theo dõi một người.' Ta miêu tả ngoại hình Vân thị cùng địa chỉ dinh thự phía nam thành: 'Muội cần huynh tra rõ động tĩnh của người phụ nữ này sau khi Thẩm Nghiễn Bạch 'tử trận'. Đặc biệt là nàng ta có qua lại với bất kỳ quan viên triều đình nào.' Thẩm Nghiễn Bạch không phải kẻ vũ phu, hắn bày cục lớn như thế, không thể không có hậu chiêu. Tô Hoài Cảnh nhìn ta, ánh mắt phức tạp. Trầm mặc hồi lâu mới nói: 'Tú nương, nàng đã thay đổi.' Ta cúi đầu, chỉnh lại tay áo. Vải vóc màu nhạt, phẳng phiu không một nếp nhăn. 'Không đổi.' Ta nói. 'Chỉ là trước đây giả vờ ngủ, nay đã mở mắt mà thôi.'

Cùng lúc đó, trong dinh thự phía nam, Vân thị đang sốt ruột chờ đợi. Nàng ta liên tục thúc giục sứ giả gửi thư đến điểm liên lạc đã hẹn với Thẩm Nghiễn Bạch. Nhưng mãi không có hồi âm. Nàng ta không biết rằng đường hầm kết nối với hầu phủ đã bị ta ch/ặt đ/ứt hoàn toàn. Càng không biết rằng từng động tĩnh của nàng đều lọt vào tầm mắt người của huynh trưởng ta. Nàng ta nói với thị nữ bên cạnh một câu. Câu nói này nhanh chóng được ghi lại, đưa đến tay ta. Nàng ta nói: 'Nàng ta chỉ là một quả phụ đang để tang, còn chống đỡ được mấy ngày nữa?' Ta nhìn chữ trên tờ giấy, từ từ gấp lại, cất vào tay áo. Rồi ta khẽ cười. Tiếng cười ấy, ngay chính ta cũng thấy lạnh lẽo.

5

Ngày thứ bốn mươi để tang, ta làm một việc lớn. Lấy thân phận quả phụ trì gia, ta chính thức dâng lên tông tộc hội Tĩnh Viễn hầu phủ một bản 'Hầu phủ gia sự bị án'. Trong bản bị án này, liệt kê chi tiết tất cả điền sản, cửa hiệu, trang viên thuộc hầu phủ, cùng minh bạch sổ sách thu chi ba năm gần đây. Ta phơi bày toàn bộ gia sản hầu phủ rõ ràng trước mặt các tộc lão. Sau đó, ta thỉnh cầu đưa bản bị án này vào tông từ, do các tộc lão cùng giám sát. Hành động này hoàn toàn hợp lễ pháp tổ tông, có thể nói là minh bạch chính trực, không chê vào đâu được. Những tộc lão kia vốn nghi ngờ một quả phụ trẻ tuổi có thể gánh vác được đại gia nghiệp hầu phủ hay không.