Tựa hồ cố ý để lại cho ta xem.

Hắn muốn ta trước khi ch*t, phải nhìn rõ ràng minh bạch, ta đã thua như thế nào.

Ta rút tờ thư ra.

Chữ của Thẩm Nghiễm Bạch, thể chữ thủ kim, sắc bén như d/ao.

“Kính thưa mẫu thân đại nhân: Nhi lần này ra đi, danh nghĩa xuất chinh, kỳ thực là kế giả tử thoát thân. Đợi khi Tô thị hạ sinh tử tôn, x/á/c nhận hương hỏa không lo/ạn, xin mẫu thân phối hợp, tìm một cớ, hoặc khó sinh, hoặc bạo bệ/nh, khiến nàng ‘băng hà’. Việc thành, nhi lập tức quy lai, lúc đó đón Vân nương cùng tử vào phủ chính thức lập làm chính thất, để an ủi nỗi niềm mười năm của nhi. Mọi việc trong phủ đã sắp xếp ổn thỏa, mẫu thân chỉ cần yên lòng chờ tin vui là được.”

Tờ thư rơi khỏi tay ta.

Ta đứng trong khoảng tối hẹp ấy, rất lâu rất lâu, bất động.

Ngoài cửa sổ, những dải linh phiếu treo vì hắn, bị gió thổi phành phạch.

Âm thanh ấy, tựa như lời chế nhạo.

Mười năm phu thê.

Mười năm dốc sức.

Ta vì hắn hiếu thuận mẹ già, quản lý trung quỹ, chèo chống cả một phủ hầu rộng lớn.

Ta thậm chí sau khi hắn ‘tử trận’, bụng mang dạ chửa tám tháng, thề sẽ giữ vững cơ nghiệp này cho hắn.

Cuối cùng, trong ván cờ tinh xảo hắn bày ra, ta chỉ là quân cờ để nối dõi tông đường, cuối cùng phải bị loại bỏ.

Cả đứa con chưa chào đời trong bụng ta, cũng chỉ là một mắt xích trong kế hoạch của hắn.

Tốt lắm.

Thẩm Nghiễm Bạch.

Ngươi tính toán thật chu toàn.

Ta bước ra khỏi phòng bí mật, từ từ đóng giá sách lại.

Tiếng cơ khí khớp vào, như một tiếng sét n/ổ trong lòng ta.

Ta trở lại linh đường.

Màu trắng khắp nơi chói mắt.

Ta bước đến trước bài vị khắc ‘Tĩnh Viễn hầu Thẩm Nghiễm Bạch’, quỳ xuống lần nữa.

Ta rút ba nén hương từ hộp, châm lửa, cắm vào lư hương.

Khói xanh lượn lờ, làm mờ nét khắc tên hắn.

Ta nhìn tấm bài vị gỗ lạnh lẽo, cất tiếng.

Giọng rất nhẹ, nhẹ chỉ mình ta nghe thấy.

‘Ngươi tính toán rất tốt.’

‘Đáng tiếc, đã lọt một việc.’

‘Mệnh ta cứng lắm.’

Đêm đó, Thanh Hòe bưng th/uốc an th/ai vào.

Thấy ta ngồi dưới đèn, trước mặt bày la liệt sổ sách.

Nàng sửng sốt.

“Phu nhân, ngài đây là…”

Ta không ngẩng đầu, ngón tay chỉ vào một cuốn sổ m/ua hàng.

“Không sao.”

Ta ngẩng mắt, mỉm cười với nàng.

Nụ cười ấy, hẳn là rất khó coi.

“Đem tổng sổ m/ua hàng năm năm trước đến đây, ta muốn kiểm lại.”

Thanh Hòe nhìn gương mặt ta bình thản đến khác thường, môi động đậy, cuối cùng không nói gì.

Nàng đáp “vâng”, lặng lẽ rút lui.

Khi đóng cửa lại, có lẽ nàng nghĩ, người phụ nữ đã quỳ bảy ngày, khóc đến thổ huyết này, dường như đã hoàn toàn thay đổi.

Hôm sau, ta lấy cớ “kiểm tra tài sản của hầu gia, chỉnh lý nhập đương” ra lệnh cho phòng sổ sách chuyển toàn bộ sổ sách mười năm gần đây của phủ hầu về sân viện ta.

Quản sự phòng sổ Trần Phúc, là bà con xa của lão nhân bên Thẩm thái quân.

Hắn khom lưng, mặt đầy nụ cười, nhưng lời nói đầy gai góc.

“Phu nhân, sổ sách là cơ yếu của phủ hầu, vốn do phòng sổ chuyên quản, việc này… e là không hợp quy củ?”

Ta nâng chén trà, nhẹ nhàng thổi bọt.

“Trần quản sự.”

Ta ngẩng mắt nhìn hắn.

“Hầu gia đã mất, nay phủ hầu này, nội viện do ta đương gia lý sự, vốn là phận sự của nữ chủ.”

“Hay là, phận sự của ta, cũng cần ngươi dạy quy củ sao?”

Giọng ta không lớn, nhưng từng chữ như đ/ập vào mặt hắn.

Trần Phúc nụ cười cứng đờ, trán vã mồ hôi.

Hắn không dám nói thêm, liên thanh dạ vâng, lủi thủi đi sắp xếp.

Chẳng mấy chốc, từng hòm sổ sách phủ đầy bụi được khiêng vào sân viện ta.

Ta bảo Thanh Hòe khóa cổng viện, không cho ai quấy rầy.

Suốt đêm dài, ta cùng nàng, một ngọn đèn cô quạnh, hai người đối diện.

Ta mở cuốn sổ mỹ phẩm từ phòng bí mật, đối chiếu từng trang với sổ m/ua sắm của phủ hầu.

Từng nét chữ như lưỡi d/ao, đ/âm thẳng vào tim ta.

“Phu nhân, khớp rồi.”

Thanh Hòe chỉ một dòng ghi chép, giọng run run.

“Tháng bảy ba năm trước, phòng sổ ghi ‘m/ua một lô nam châu’, chi tám trăm lạng. Trong sổ của Vân thị, cùng tháng ghi ‘một đôi minh châu nam hải’.”

“Còn đây, tháng chạp bốn năm trước, phòng sổ ghi ‘gỗ tu sử vườn’, chi một ngàn hai trăm lạng. Sổ Vân thị ghi ‘một bộ bàn trang điểm gỗ kim ti’.”

Từng dòng, từng chữ.

Không cần tính kỹ, chỉ sơ bộ đối chiếu, trong ba năm, từ tay ta chảy ra, nuôi ngoại thất kia, không dưới tám ngàn lạng.

Tám ngàn lạng.

Đủ để một trăm hộ dân thường sống no đủ cả đời.

Thanh Hòe tái mặt vì gi/ận.

“Lũ sâu mọt này! Sao chúng dám!”

Ta lại bình thản khác thường.

Đây mới chỉ là bắt đầu.

Thanh Hòe được lòng gia nhân, tin tức linh thông.

Ta sai nàng đi dò, chẳng mấy chốc có kết quả.

Quản sự phòng sổ Trần Phúc, nhiều lần lấy cớ “m/ua thiếu”, “hao hụt vật liệu” khai khống số lượng với công khố.

Phần chênh lệch thừa ra, đều do đại nha hoàn Thu Lương bên Thái quân đứng ra, chuyển tay lấy đi.

Một đường dây rõ ràng, từ Thẩm Nghiễm Bạch, đến Thẩm thái quân, rồi Thu Lương, cuối cùng là Trần Phúc.

Họ dệt một tấm lưới, che mắt ta - chủ mẫu.

Ngón tay ta lật sổ dừng lại ở một trang.

Bốn năm trước, một khoản chi lớn với danh mục “tu sửa viện bắc”.

Ta nhớ, năm đó phủ hầu thật sự tu sửa viện bắc.

Thẩm Nghiễm Bạch lúc ấy nói, là kho chứa không đủ, cần mở rộng một gian.

Nhưng số bạc trong sổ, đủ xây một biệt viện nhỏ.

Ta trải bản vẽ kiến trúc phủ hầu, ngón tay di chuyển chậm rãi.

Trên bản vẽ, vị trí kho viện bắc không khớp với gian ‘mở rộng’ trong ký ức ta.

Thừa ra một tòa viện lạ không tồn tại trên bản vẽ.

Lòng ta chìm xuống.

“Thanh Hòe.”

Ta gọi nàng.

“Ngày mai ngươi tìm cách lẻn đến viện bắc, dùng bước chân đo tường viện phía sau kho chứa.”

“Nhất định x/á/c nhận, gian phòng ấy có đường hầm thông ra ngoài phủ không.”

Thanh Hòe nhận lệnh đi.

Cùng lúc, ta đến viện Thẩm thái quân.

Ta xin phép bà, nói hầu gia mới mất, việc phủ rối ren, để tiện quản lý, muốn nhận chìa khóa phòng sổ về nội viện do ta quản.

Lời lẽ ta thành khẩn, tư thái khiêm tốn, hình tượng quả phụ vừa mất chồng, một lòng vì gia đình không chê vào đâu được.