“Phu thê đối bái——”

Thiếp đờ người, đối diện mảnh hồng kia, đối diện tân lang chẳng thấy mặt mày.

Hỉ nương sau lưng bấm vào người thiếp, giục khẽ: “Phu nhân, mau lên, cát thời sắp qua rồi.”

Thiếp muốn nói, vậy để nó qua đi!

“Phu nhân!”

Trong lời giục dọa nạt, thiếp cúi mình xuống.

Xuyên qua khăn che mặt, thiếp nghe thấy hơi thở nặng nề bên kia, thoảng mùi rư/ợu, còn mang theo thứ gì khác nữa.

“Tống nhập động phòng——”

Có người reo hò.

Cũng có kẻ bàn tán.

Thiếp bị đẩy lùi về sau, nhưng nghe rõ từng lời.

“Nghe nói vị tiến sĩ trước kia cũng đến.”

“Đích nữ thế gia, hòa ly tái giá, mặt mũi Thẩm Thượng thư để đâu?”

“Suỵt, hôm nay đừng nhắc, đừng nhắc.”

Chuyện cũ của thiếp và hắn đã không thể nhắc đến nữa sao?

Thiếp ngồi trong phòng hoa chúc, vô thức lần từng tấc cây quạt lụa.

Bỗng, thiếp phát hiện chỗ tay quạt có khe nứt nhỏ.

Thiếp cẩn thận bẩy ra, bên trong giấu một mảnh giấy.

Nét chữ Cố Minh Chương, lạc khoản ba năm trước: “Tri Vi: Nam châu vi sính, nguyện bạch thủ bất ly. Nhược vi thử thệ, thiên tru địa diệt.”

Phía sau thêm hàng chữ nhỏ, mực còn tươi: “Đào chi yêu yêu, chước chước kỳ hoa. Chi tử vu quy, nghi kỳ thất gia.”

Thiếp ôm tờ giấy, rốt cuộc không nhịn được òa khóc.

Khóc đến nát lòng tan dạ, đ/ứt ruột rã gan.

Nến hồng ch/áy nửa, phòng hoa chúc vẫn thoảng mùi rư/ợu.

Tiêu Lãnh vén khăn che mặt của thiếp, động tác rất nhẹ.

“Thẩm Tri Vi, ta biết nàng không tình nguyện. Nhưng ta sẽ...”

Lời chưa dứt, bên ngoài bỗng vang tiếng gõ cửa gấp gáp.

“Tướng quân! Biên quan cấp báo!”

Tiêu Lãnh đứng phắt dậy, cửa bị đẩy mở, một thám tử đầy m/áu ngã vào: “Bắc Địch đ/á/nh đêm, liên phá ba thành! Hầu gia lệnh tướng quân lập tức dẫn quân tiếp viện lên biên ải!”

Phòng hoa chúc ch*t lặng.

Tiêu Lãnh liếc nhìn thiếp, rồi lôi giáp trụ từ rương gỗ ra, động tác nhanh kinh người.

“Đợi ta về.”

Cửa “rầm” đóng lại, phòng hoa chúc chỉ còn thiếp và ngọn nến hồng ch/áy dở.

Thiếp ngồi rất lâu, đến khi nến b/ắn tia lửa, mới tỉnh lại.

Cúi nhìn cây quạt trong tay, thở dài một hơi.

Nửa năm sau,

Đích mẫu Hầu phủ lấy cớ vợ chồng cách xa ảnh hưởng tình cảm, sai người đưa thiếp lên biên ải.

Đi qua huyện Tam Chương, trong huyện bỗng phát dịch, huyện quan lệnh phong thành.

Thiếp bị kẹt trong thành.

Trong thành nhân tâm hoang mang, hiệu th/uốc xếp hàng dài, trên đường thỉnh thoảng có người khiêng ván đi qua, vải trắng phủ kín, chẳng biết sống ch*t.

Thiếp lại ngắm đầy thành hoa đỗ quyên, chỉ thấy đẹp vô cùng.

Đỏ như lửa, hồng như ráng, nở bất chấp tất cả, như muốn đ/ốt hết mạng sống nơi núi rừng này.

Chỉ là thiếu người cùng thưởng thức bên cạnh.

Thiếp nghĩ: Người rồi cũng một lần ch*t, ch*t nơi non xanh nước biếc này, cũng là chuyện đẹp.

15

Trong hai mươi ngày bị vây, vệ sĩ bên thiếp lần lượt ngã bệ/nh.

Khi vệ sĩ cuối cùng sốt mê man, thiếp lau mặt cho hắn, một mình bước ra quán trọ.

Đường phố vắng tanh, xa xa một cây kết trái đỏ lòm.

Thiếp vén tà váy lên, trèo lên cây, hái một trái, bóc ra, thịt trắng ngần, nước b/ắn lên ngón tay.

Hóa ra vải tươi ngọt hơn nhiều.

“Thẩm Tri Vi!”

Một cô gái che khăn trắng chạy đến, giọng trong trẻo vang vang.

Nàng ngẩng đầu nhìn thiếp, mắt cong trăng khuyết: “Đúng là cô rồi! Ta thường nghe một người nhắc đến cô, nói cô là người tốt đẹp nhất thiên hạ!”

“Ai lại dùng từ khoa trương thế để tả người?” Thiếp nhảy xuống cây.

Nàng cười không đáp, chỉ hỏi: “Sợ ch*t không?”

Thiếp nói sợ.

Ánh mắt nàng chợt tối lại.

Thiếp lại nói: “Sợ thì sao? Đời người ngắn ngủi, ch*t thì hại gì?”

Nàng vui lên, nắm tay thiếp: “Đi, ta dẫn cô đến một nơi!”

Không ngờ lại là gặp Cố Minh Chương.

Hắn nằm trên giường tre đơn sơ, mặt đỏ bừng, môi khô nứt.

Mà cô gái này lại là huyện chúa vốn nên “bạo tử” — Khương Tình Tuyết.

Nàng đứng bên cửa, đỏ mắt nói: “Hắn vì cô mà đến.”

Thiếp đờ người tại chỗ.

Khương Tình Tuyết kéo thiếp ra ngoài, vài câu nói rõ đầu đuôi.

Ba năm trước hoàng thượng chỉ hôn, Cố Minh Chương viết tấu chống chỉ, bị nàng chặn lại.

“Ta không muốn gả, hắn không muốn cưới,” nàng nói, “Thà giả phượng hoàng còn hơn cả hai đều thương tổn.”

Nàng giúp hắn an cư Lĩnh Nam, hắn trả nàng tự do.

Lúc đó hắn viết thư cho thiếp, trong thư không tiện nói rõ, chỉ dặn “nhẫn ba năm”.

Hắn vẫn không yên tâm, vội về kinh, lại nghe tin thiếp đ/á/nh trống hòa ly.

“Hắn chạy đến lúc cô đang đ/á/nh trống,” Khương Tình Tuyết nhìn thiếp, “Hắn muốn giải thích, nhưng nghe cô nói — không cần hắn nữa, không cần người đàn ông bất lực này nữa.”

Thiếp nắm ch/ặt vạt áo.

“Hắn nói, nếu cô đ/au bảy phần, hắn đ/au mười phần.” Khương Tình Tuyết ngừng lại, “Hắn vốn định dù sao cũng níu kéo cô, nhưng khi biết mẹ hắn đã đối xử với cô thế nào, vừa x/ấu hổ, vừa đ/au lòng. Hứa kính trọng bảo vệ cô, lại để cô chịu hết oan ức. Cuối cùng hắn quyết định buông cô đi, đưa cô về tông.”

Trước mắt thiếp hiện cảnh đêm đó.

Hắn chắp tay, nói “ta đưa nàng về tông”, lưng thẳng như tùng.

Hóa ra không phải giữ lễ, mà là đ/au lòng.

“Hắn về Lĩnh Nam, bệ/nh một tháng,” Tình Tuyết giọng nhỏ dần, “Người khỏi liền làm việc đi/ên cuồ/ng, ngày đêm không nghỉ. Ta không chịu nổi cái dáng ch*t sống đó, liền giả ch*t thoát thân. Sau khi ta đi, mẹ chồng hết ép hắn cưới vợ khác. Hắn làm ngơ, chỉ nói đời này chỉ một người vợ. Ba năm, bên hắn không có nữ nhân nào. Nhớ cô, lại lấy cây quạt ra nắm, như nắm tay cô.” 16

“Năm nay hắn thăng Tri phủ, mẹ cũng thôi rồi,” Khương Tình Tuyết thở dài, “Cuối cùng hắn có dũng khí gặp cô. Vội về kinh, lại nghe tin cô sắp gả Tiêu Lãnh.”

Nàng nhìn thiếp: “Gả vào hào môn quý tử, bốn lần đến cầu hôn, kinh thành đều nói cô phúc khí dày. Hắn thấy có lỗi với cô, sao dám ngăn hạnh phúc của cô?”

Cổ họng thiếp nghẹn lại.

“Nên hắn tặng quạt làm của hồi môn, chỉ mong cô đoàn viên mỹ mãn,” Khương Tình Tuyết cười, nụ cười đắng chát, “Hắn nói, chỉ cần cô bình an, hắn cũng bình an.”

Thiếp cúi đầu hỏi khẽ: “Vậy sao lại đến Tam Chương huyện?”

“Nửa tháng trước hắn biết cô đi ngang Lĩnh Nam, vốn không định đến, sợ làm phiền cô. Mười ngày trước tin phong thành truyền ra,”