17

Lại một mùa xuân nữa, ta thăng chức Thị lang Bộ Hộ.

Việc triều chính càng thêm bề bộn, thường mang những tấu chương không mấy khẩn yếu về phủ, cố ý ném cho nàng: "Hãy xem giúp ta mấy tờ này, tuy là lời thỉnh cầu lặt vặt nhưng qu/an h/ệ đến sinh dân, ta thực sự đã hoa mắt rồi."

Ban đầu nàng từ chối, sau lặng lẽ tiếp nhận, dùng bút chu ghi chú kiến nghị bên cạnh.

Nàng tâm tư tinh tế, thường thấy được chỗ ta bỏ sót.

Ta mang đến nha môn, chỉnh sửa chút ít rồi dâng lên, mấy lần được Hoàng thượng khen ngợi.

Có lần Hoàng thượng hỏi kỹ về cải cách thuế lương thực một vùng, ta ứng đối trôi chảy, chi tiết còn chu toàn hơn cả lão lại Bộ Hộ.

Hoàng thượng cười nói: "Ái khanh bên cạnh ắt có cao nhân."

Ta cúi người đáp: "Trong phủ có một mục khách, giỏi xem xét dân tình."

Từ đó, ta cho nàng xem thêm công văn, thậm chí bàn luận chính sự cùng nàng.

Nàng vẫn ít lời, nhưng ánh mắt dần sáng lên, có khi tranh luận đến cao trào, gương mặt tái nhợt bỗng ửng hồng nhẹ.

Ta đi tuần tra phương Nam kiểm tra vận tải đường thủy, dâng tấu xin mang theo "văn thư kế toán".

Hoàng thượng chuẩn tấu.

Đó là lần đầu ta đưa nàng đi xa.

Thuyền xuôi dòng về nam, nàng tựa lan can nhìn non xanh nước biếc hai bờ, gió thổi tung tà áo trắng.

Bỗng nàng khẽ nói: "... Thiếu thời ta từng mơ ước du ngoạn non sông."

Ta đứng bên cạnh: "Về sau, ta sẽ đưa nàng đi khắp thiên hạ."

18

Lần đi nhậm chức cuối cùng, là trị thủy Hoài Hà.

Trên đường về kinh, đi qua một đoạn núi hoang vắng.

Đột nhiên tiếng ki/ếm khua vang, mấy chục tên cư/ớp mặt đen từ rừng xông ra, thẳng tới đoàn xe.

Vệ sĩ rút đ/ao nghênh chiến, trong hỗn lo/ạn, một mũi tên lạnh xuyên không tới, nhắm thẳng lưng nàng.

Ta gần như không suy nghĩ, xoay người ôm ch/ặt nàng vào lòng.

Mũi tên cắm vào xươ/ng bả vai, đ/au đớn dữ dội.

Nàng trong lòng ta r/un r/ẩy, ngẩng đầu nhìn.

"Lâu Linh——!"

Nàng gọi tên ta, hai tay run run đ/è lên vết thương m/áu chảy, nước mắt như mưa rơi.

"Ngươi ngốc sao... ngươi ngốc sao!" Nàng khóc gào, như muốn trút hết nước mắt dồn nén mười năm.

Ta nhịn đ/au, gượng cười: "Năm xưa... nàng c/ứu ta khỏi vũng bùn... mạng này... vốn đáng trả từ lâu..."

"Ta không cần ngươi trả!"

Nàng khóc run cả người, "Ta muốn ngươi sống... Lâu Linh, ta muốn ngươi sống cho tốt!"

Vệ sĩ đ/á/nh lui cư/ớp, xe ngựa phóng nước đại đến thành gần nhất.

Suốt đường đi, nàng ôm ch/ặt ta, tay không buông nửa phần.

M/áu nhuộm đỏ áo trắng, nàng không hề hay biết, chỉ gọi tên ta không ngừng, như sợ ngừng lại thì ta sẽ biến mất.

Lúc đại phu nhổ tên, nàng đứng ngoài cửa.

Ta vì mất m/áu mê man, nhưng luôn cảm thấy bên tai có giọng nói: "Lâu Linh, mau khỏe lại... ta còn nhiều nơi muốn cùng ngươi đi."

Ba ngày sau, ta tỉnh lại khi cơn sốt hạ.

Ánh mai xuyên rèm, nàng gục bên giường ngủ, quầng thâm dưới mắt, tay vẫn nắm ch/ặt chiếc khăn tẩm m/áu.

Ta khẽ động ngón tay.

Nàng lập tức gi/ật mình tỉnh dậy, gặp ánh mắt ta, ngây người, mắt đỏ hoe.

"Còn đ/au không?" Nàng hỏi, giọng nghẹn ngào.

Ta lắc đầu, gắng giơ tay không thương, lau nhẹ vết nước mắt khóe mắt nàng.

"Tần Ngọc Vi," ta nhìn nàng, từng chữ rõ ràng, "Năm xưa nàng hỏi ta, có muốn đứng trước thiên hạ đường hoàng không."

"Nay ta đã đứng nơi này rồi."

Nàng nhìn ta, nước mắt lặng lẽ rơi.

19

Từ sau khi gặp nạn Hoài Hà, tấm băng mỏng giữa ta và Tần Ngọc Vi hoàn toàn tan chảy.

Nàng bắt đầu chủ động tham gia công vụ của ta.

Ban đầu chỉ sắp xếp văn thư, sau đã có thể đề xuất kiến giải tinh diệu về cải cách vận tải đường thủy, chính sách muối mới.

Đồng thời, sự suy tàn của Thôi gia càng thêm rõ rệt.

Thôi Diễn từ sau ly hôn càng phóng túng, la cà chốn lầu xanh, tiêu xài hoang phí.

Chưa đầy hai năm, đã mắc bệ/nh truyền nhiễm vì d/âm dục quá độ.

Thôi gia mời danh y chạy chữa, bạc đổ như nước nhưng không thuyên giảm.

Mẹ Thôi Diễn ngày ngày khóc lóc, trách con bất tài.

Con đường quan lộ của Thôi Thịnh cũng không thuận lợi như mong đợi.

Ta quả thực có vài lần tán dương hắn trước mặt Hoàng thượng như đã hứa, nhưng kẻ này chí lớn tài mọn, lại không bỏ được thói ngạo mạn.

Tại nhiệm xảy ra mấy sơ suất, bị Hoàng thượng quở trách liên tiếp, điều về chức nhàn.

Hắn uất ức, trút gi/ận lên em trai, trách Thôi Diễn làm nh/ục gia phong, liên lụy mình.

20

Mùa thu năm sau, Thúy Vũ vội báo tin Thôi Diễn vì n/ợ c/ờ b/ạc khổng lồ bị người sò/ng b/ạc đ/á/nh g/ãy chân, vứt trước cổng Thôi phủ.

"Thôi gia lão gia đóng cửa không tiếp, là Liễu tiểu thư lén lút cho người khiêng vào."

Thúy Vũ nói khẽ, "Hiện nay trong nhà hỗn lo/ạn, sò/ng b/ạc ngày ngày đến đòi n/ợ, Thôi lão gia tức đến thổ huyết, nói muốn đoạn tuyệt với tam thiếu gia."

Lúc đó ta đang cùng Tần Ngọc Vi kiểm tra tàng thư các mới xây.

Nghe tin, nàng khẽ run tay, ngẩng nhìn ta.

Ta bước tới nắm bàn tay lạnh của nàng: "Nàng muốn đến xem không?"

Nàng trầm mặc giây lát, lắc đầu: "Không cần. Sống ch*t họa phúc, đều là do hắn tự chọn."

Giọng bình thản, không h/ận không oán, như nói về người dưng.

Nhưng trong lòng ta đã có kế hoạch khác.

Mấy ngày sau, ta sai người tìm hai cô gái lương gia xinh đẹp, khéo léo sắp xếp để họ "tình cờ" gặp Thôi phụ.

Thôi phụ gần năm mươi, quan lộ vô vọng, gia đình bất an, đang lúc chán nản.

Đột nhiên có mỹ nhân trẻ trung ngưỡng m/ộ "phong độ", dịu dàng chiều chuộng, nhanh chóng khiến hắn động lòng.

Chưa đầy hai tháng, Thôi phụ đã quyết tâm nạp hai người làm thiếp.

Mẹ Thôi Diễn khóc lóc ngăn cản, lấy cái ch*t u/y hi*p.

Thôi phụ sắt đ/á, quát m/ắng nàng "đố kỵ vô đức", thậm chí t/át nàng trước mặt gia nhân.

Người từng cao ngạo trước mặt Tần Ngọc Vi, giờ thành trò cười khắp kinh thành.

Bà ta ngày ngày đẫm nước mắt, muốn tìm con trai làm chỗ dựa nhưng trưởng tử Thôi Thịnh chán gh/ét, thứ tử đã mất, tam tử Thôi Diễn nằm liệt giường tự c/ứu không xong.

Các thiếp mới càng nhân cơ hội châm chọc, chế giễu ngầm.

Hậu viện Thôi gia một vợ nhiều thiếp, náo lo/ạn như chợ vỡ, không lúc nào yên.

Thôi phụ mệt mỏi, trốn ngoài thư phòng, không muốn về nhà.

Thôi Thịnh nơi quan trường cũng liên tiếp bị giáng chức.

Hoàng thượng những năm gần đây quyết tâm cải cách, trọng dụng bề tôi thực tài, càng lạnh nhạt với hạng tử đệ thế gia vô công như hắn.

Hắn u uất, ngày ngày rư/ợu chè, chưa đầy bốn mươi đã điểm bạc.

Nhiều năm sau, chúng ta ở sườn núi sau trang viên ngoại ô kinh thành, xây một tiểu thư viện, chuyên nhận nữ đồng nhà nghèo thông minh.

Tần Ngọc Vi tự mình giảng dạy, dạy chữ, dạy toán, cũng dạy xem sổ sách, quản điền sản.

Có học sinh nữ hỏi: "Tiên sinh, nữ tử học sách vì sao?"

Nàng đứng trên giảng đường, ánh dương chan hòa, nét lạnh lùng năm xưa đã nhuốm vẻ ôn nhuận.

"Vì một ngày trời đất mở mang, ta cùng các ngươi đều có thể tự do lựa chọn - là tung cánh cao bay, hay yên phận nơi cành cây."

"Nhưng bất luận lựa chọn nào, đều không phải vì không còn đường nào khác."

Những cô gái dưới tầng mắt sáng như sao trời.