Bụng Tần Ngọc Vi ngày một lớn dần.

Nhà họ Thôi thở phào nhẹ nhõm, tưởng rằng nàng đã cam chịu số phận.

Chỉ có Thúy Vũ biết, ánh sáng trong mắt tiểu thư đang dần tắt lịm.

Nàng không còn đọc sách, không còn gảy đàn, suốt ngày ngồi bên cửa sổ, ngắm nhìn cây hương già héo úa nơi sân viện.

Những lá thư ta gửi đi, nàng đều nhận được.

Từng bức từng bức đọc kỹ, cất trong hộp gỗ, nhưng chẳng hề hồi âm.

Cho đến khi nhận được thư ta báo tin sắp trở về kinh thành.

Tần Ngọc Vi cầm tờ thư, ngồi bên cửa sổ suốt đêm thâu.

Sáng hôm sau, nàng một mình bước lên đài ngắm cảnh trong phủ.

Rồi buông mình lao xuống.

"Đứa bé không giữ được", Thúy Vũ r/un r/ẩy, "tiểu thư cũng... băng huyết, suýt nữa không qua khỏi."

Nhà họ Thôi nổi trận lôi đình, mẹ họ Thôi lập tức muốn viết thư viết thư thảo hôn, Thôi Diễm càng gi/ận dữ đi/ên cuồ/ng.

Họ Tần nghe tin hối hả tới nơi, phụ thân Tần Ngọc Vi nhìn đứa con gái thoi thóp, trầm mặc hồi lâu, cuối cùng chỉ thốt lên một câu: "Đã gả vào nhà họ Thôi, sống là người nhà Thôi, ch*t là m/a nhà Thôi."

Hai gia tộc đạt thành đồng thuận: mặc cho Tần Ngọc Vi tự sinh tự diệt.

"Giờ đây tiểu thư sốt cao không dứt, vết thương hóa mủ, nhà họ Thôi còn không thèm mời lang y."

Thúy Vũ dập đầu liên tục, trán bầm tím, "Tiểu nữ thật không còn cách nào, đành liều mạng tìm ngài... Lâu cô nương, cầu ngài c/ứu tiểu thư!"

Ta đứng nguyên chỗ cũ, toàn thân lạnh buốt.

Trước mắt hiện lên hình ảnh Tần Ngọc Vi mười năm trước, ngồi trang nghiêm nơi chính đường, thanh lãnh như tiên nữ giáng trần.

Nàng kéo ta ra khỏi vũng bùn, mở cho ta con đường công danh thẳng tiến.

Rồi chính nàng quay lưng, bước vào chiếc lồng son nuốt thịt người.

14

Ta một mình ngồi trong thư phòng đến tận đêm khuya.

Trời vừa hừng sáng, ta đã vạch xong toàn bộ kế hoạch.

Bao năm quan trường, ta đâu còn là Lâu Linh ngày xưa để người ta chà đạp.

Ba ngày sau.

Thôi Diễm trên đường từ lầu xanh về phủ, bị trùm bao bố kéo vào ngõ hẹp.

Người ra tay là cao thủ giang hồ ta tìm mời, đ/á/nh đ/au nhưng không để lại thương tích.

Cùng lúc đó, ta mượn cớ thiết yến chiêu đãi mấy vị quan viên thân thiết với Thôi Thịnh - trưởng tử nhà họ Thôi.

"Cuối tháng sau, bộ Hộ sẽ có một chức Viên ngoại lang khuyết."

"Thôi đại nhân tài học cùng kinh nghiệm đều đủ, chỉ thiếu người có thế lực nói vài lời công bằng trước mặt hoàng thượng."

Hắn hơi thở gấp gáp, nhưng cố tỏ ra bình tĩnh: "Tống đại nhân có điều kiện gì?"

Ta thản nhiên cảm thán:

"Nghe nói tam phu nhân phủ Thôi, năm xưa được mệnh danh là minh châu Kinh đô, đáng tiếc thay."

Ta nhấp ngụm rư/ợu, liếc thấy sắc mặt Thôi Thịnh chợt động, mới chậm rãi tiếp lời:

"Nếu được người lan tâm huệ tính như vậy bầu bạn, dẫu có vất vả bàn gấm, hẳn cũng tìm được chút an ủi."

Lời không cần nói thẳng, chỉ cần điểm đến là đủ.

Thôi Thịnh không phải kẻ ng/u muội.

Thuở trẻ vì quá phô trương mà đắc tội với thượng quan, bao năm hoạn lộ trắc trở, nhìn bạn đồng khoa thậm chí hậu bối đều thăng quan tiến chức, mà bản thân lại dậm chân tại chỗ tứ phẩm, trong lòng há không nóng như lửa đ/ốt?

Giờ ta chủ động giơ cành ô liu, mồi nhử này với hắn quá lớn.

Thôi Thịnh ánh mắt lóe lên tia tinh quang, ngón tay xoa xoa miệng chén, lặng thinh hồi lâu.

Trước lợi ích, tình huynh đệ mong manh tựa tờ giấy.

15

Ba ngày sau, chính đường nhà họ Thôi.

Thôi Diễm mặt mày bầm dập ngồi dưới thấp, Thôi Thịnh ngồi uy nghiêm chủ vị, mẹ họ Thôi mặt xám xịt.

Tần Ngọc Vi được hai bà mối đỡ ra, g/ầy trơ xươ/ng.

"Hôm nay mời tộc lão chứng kiến," giọng Thôi Thịnh lạnh như băng, "Thôi Diễm cùng Tần thị Ngọc Vi, tính tình không hợp, oán h/ận đã lâu, nay tự nguyện hòa ly, mỗi người một ngả."

"Ta không hòa ly!" Thôi Diễm đứng phắt dậy, chỉ thẳng Tần Ngọc Vi, "Nàng sống là người nhà Thôi, ch*t..."

"Ngồi xuống!" Thôi Thịnh quát lớn, "Ngươi nhìn lại bộ dạng của mình đi, còn giữ được chút thể diện nào của gia tộc họ Thôi? Việc này ta đã quyết, không do ngươi định đoạt!"

Tộc lão lấy ra tờ hòa ly thư đã soạn sẵn.

Tần Ngọc Vi được người đỡ, ấn dấu vân tay lên giấy.

Từ đầu đến cuối, nàng không nhìn ai, như x/á/c không h/ồn.

Thúy Vũ vừa khóc vừa thu vài bộ quần áo cũ, đỡ nàng từng bước rời khỏi phủ Thôi.

Ngoài cửa đỗ chiếc xe ngựa bạt xanh của ta.

Ta vén rèm lên, đối diện đôi mắt vô h/ồn của nàng, tim đ/au như c/ắt.

"Tần tiểu thư," ta khẽ nói, "ta tới đón nàng về nhà."

Nàng khẽ rung mi, cuối cùng ngẩng mắt, nhìn ta hồi lâu, mới thều thào: "... Lâu Linh?"

"Chính là ta."

Nàng bỗng nở nụ cười, nụ cười nát tan hơn cả tiếng khóc, rồi mắt tối sầm, ngã vật xuống.

16

Tần Ngọc Vi dưỡng thương trong phủ ta ba tháng trời.

Lang y giỏi nhất, tỳ nữ khéo léo nhất, th/uốc thang cao lương mỹ vị không thiếu thứ gì.

Nhưng khi tỉnh táo, nàng luôn thẫn thờ nhìn ra cửa sổ.

Không khóc không cười, như búp bê sứ tinh xảo.

Ta bắt đầu tìm việc cho nàng làm.

Đầu tiên là trang trại suối nước nóng ngoại ô kinh thành, ta đưa địa khế vào tay nàng.

Nàng không nhúc nhích.

Ta liền mỗi ngày sau buổi chầu, dắt nàng đến trang trại, cho nàng nhìn những ruộng đất hoang vu, nhà cửa đổ nát.

Một ngày sau cơn mưa, nàng chợt chỉ cây mai sắp héo góc vườn.

"Cành này... nên tỉa rồi."

Đó là câu nói tự chủ đầu tiên sau ba tháng của nàng.

Ta lập tức sai người lấy kéo c/ắt cành.

Nàng đứng dưới gốc mai, ngón tay vuốt ve thân cây thô ráp, động tác chậm rãi nhưng vô cùng chuyên chú.

Kéo khép lại, cành khô rơi xuống đất, âm thanh giòn tan.

Từ hôm đó, nàng bắt đầu mỗi ngày đến trang trại.

Từ tỉa cành đến ghép cây, từ dọn dẹp nhà cửa đến quy hoạch ruộng đất.

Nửa năm sau, trang trại được nàng cải tạo thành nhà nghỉ suối nước nóng nổi tiếng kinh thành, chuyên tiếp đãi văn nhân mặc khách.

Ta lại xúi nàng viết sách: "Nàng đọc sách nhiều hơn ta, thấu hiểu nhân tình thế thái sâu sắc hơn. Viết ra, biết đâu giúp được người khác, như năm xưa nàng đã giúp ta."

Ban đầu nàng lắc đầu.

Ta liền chất đống giấy trắng cùng bút mực thượng hạng lên bàn viết.

Một đêm khuya khi xử lý công văn, ta đi ngang qua viện nàng, thấy ánh đèn trong phòng vẫn sáng.

Bước vào, nàng đã gục trên bàn ngủ say, bên tay tờ giấy nháp viết đầy chữ tiểu khải thanh tú.

Ta nhẹ nhàng rút ra xem, là tâm đắc về cách quán xuyến của nữ nhi, từ quản lý tài chính đến trị gia, từ nghề vườn đến ẩm thực, mạch lạc rõ ràng, kiến giải đ/ộc đáo.

Ta không đ/á/nh thức nàng, chỉ lấy áo choàng đắp lên người nàng.

Quyển sách ấy sau được in thành sách, không dùng tên thật, lặng lẽ lưu truyền trong khuê các cùng giới nữ thương gia kinh thành.