“Đã tới nơi.”

Thị nữ chẳng ngoảnh đầu lại, dừng chân trước một tòa viện lạnh lẽo vắng vẻ, “Cô nương xin hãy tạm nghỉ ở đây, tiểu thư lát nữa sẽ tới.”

Trong phòng bày biện đơn sơ, thoang thoảng mùi hương ngọt ngào, trong lòng ta càng thêm nghi hoặc, nhưng vẫn bước vào.

Cánh cửa sau lưng khép nhẹ, tiếng khóa rơi khiến toàn thân ta nổi gai ốc.

Không ổn!

Gần như đồng thời, mùi hương kỳ lạ kia trở nên rõ ràng hơn.

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu:

Tần Ngọc Vi căn bản chẳng muốn xem "Nam Sơn tạp ký" nào cả.

Nàng muốn mượn ta, h/ủy ho/ại môn hôn sự này.

Chân tay đột nhiên lạnh buốt, m/áu tựa hồ nghịch lưu.

Ta nhìn quanh, ngoài nỗi sợ hãi, lại vô lý nảy sinh một tia nhẹ nhõm?

Nếu là như vậy... nếu như thế có thể giúp nàng...

Thân thể vô cớ trở nên nóng bừng, mùi hương kia bắt đầu phát huy tác dụng.

Ngay khi tầm mắt bắt đầu chao đảo, lý trí sắp bị nuốt chửng bởi thứ hương ngọt ngào ấy——

“Ầm!”

Cửa phòng bị đạp mạnh mở tung!

Một bóng người xông vào.

Là Tần Ngọc Vi.

Nàng vài bước xông tới trước mặt ta, hai tay nắm ch/ặt vai ta, lay mạnh.

“Lâu Linh! Lâu Linh tỉnh lại! Nhìn ta đây!”

Ta bị lay cho choáng váng, gắng gượng tập trung nhìn nàng.

Nàng gần như gào lên, nước mắt trào ra, “Ngươi có muốn đọc sách không?! Có muốn một ngày kia, đường hoàng đứng trước thiên hạ, không cần nương tựa vào bất kỳ ai không?!”

Ta sững sờ, đầu óc hỗn độn không thể hiểu nổi chuỗi chất vấn này.

Thúy Vũ theo nàng xông vào cũng đỏ mắt, quỳ sụp xuống bên cạnh, nức nở không thành tiếng.

Nước mắt Tần Ngọc Vi tuôn càng nhiều.

Nàng buông vai ta, như kiệt sức, lảo đảo lùi một bước.

“Thúy Vũ... đưa nàng đi. Việc hôm nay, lộ ra nửa chữ, ta không tha.”

Thúy Vũ gạt nước mắt dập đầu một cái thật mạnh, đứng dậy, hết sức đỡ lấy thân thể vẫn mềm nhũn của ta.

Ta bị nửa đỡ nửa lôi đi qua chỗ Tần Ngọc Vi, không nhịn được ngoảnh lại nhìn.

Nàng đơn đ/ộc đứng đó, bóng người dưới ánh sáng mờ ảo xuyên qua song cửa, trông thật mỏng manh yếu ớt.

9

Từ hôm đó trở về từ phủ Tần, ta luôn thẫn thờ.

Không lâu sau, Thúy Vũ vội vã trở lại, theo sau là một phụ nhân trung niên ăn mặc giản dị, nét mặt hiền hậu.

“Lâu cô nương, tiểu thư dặn, xin cô nương cùng tiểu đệ thu xếp vài bộ quần áo thân thiết.”

“Vị này là Trần mạc mạc, từ nay sẽ chăm sóc lão phu nhân và lão bà của cô.”

Nghe vậy, tay mẫu thân khẽ run, rổ kim chỉ rơi xuống.

Tim ta đột nhiên thắt lại, nhìn Thúy Vũ: “Tần tiểu thư nàng...”

“Viện trưởng Ngô sơn trường Bạch Lộc thư viện ở Thanh Châu vốn có giao tình với Tần gia, đã thu xếp ổn thỏa. Cô nương từ nay đổi tên, cùng lệnh đệ cùng nhập học. Quần áo, văn thư, lộ phí, trên xe đã chuẩn bị đủ.”

Ta đờ đẫn tại chỗ, tai ù đi.

Ta quay phắt lại nhìn mẫu thân.

Mẫu thân trầm mặc, mắt dần đỏ lên, bỏ kim chỉ đứng dậy nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của ta.

“Đi đi, Tần tiểu thư đã trải đường dưới chân con rồi, con phải đi, đi thật xa, đi thật cao.”

“Mẫu thân...”

“Mẹ của con có ta, đừng lo.”

Mẫu thân giơ tay, ngón tay lau đi giọt lệ ta rơi.

“Nhớ ơn Tần tiểu thư, chăm chỉ đọc sách.”

Tiểu đệ Lâm Lãng ôm gói hành lý nhỏ, đứng bên cửa, mắt sáng long lanh, lại có chút rụt rè.

Không kịp từ biệt, không thể gặp Tần Ngọc Vi lần cuối.

Ta bị Thúy Vũ nhẹ nhàng đẩy lên xe ngựa.

Cửa xe khép lại, ta thấy mẫu thân tựa khung cửa, thấy cây lê trong sân nhỏ.

Xe ngựa chuyển bánh, hướng ra cổng thành, lóc cóc lăn bánh.

Rốt cuộc ta không được thấy nàng khoác áo cưới.

10

Thanh Châu đường xa, núi sông cách trở.

Bạch Lộc thư viện tọa lạc ngoài thành Thanh Châu, tường trắng ngói đen, tiếng chuông trong vắt.

Ngô sơn trường là lão giả nghiêm nghị, xem qua thư tay và vật tin của Tần Ngọc Vi, chỉ lướt nhìn hai chị em chúng ta, rồi bảo quản sự bên cạnh: “Đưa Tống Lận, Tống Lãng đến phòng số Ất. Mọi việc theo quy củ thư viện, không được đặc cách.”

Từ giây phút này, ta là Tống Lận.

Giờ Dần thức dậy, rửa mặt đọc sáng.

Giờ Thìn lên lớp, đến khi mặt trời lặn.

Đêm thắp đèn dầu, tiếp tục đọc sách.

Mười ngày nghỉ một lần, ta hầu như không bước chân ra cổng.

Biết mình khởi đầu muộn, căn bản mỏng, chỉ có lấy chuyên bù kém.

Ban đầu đọc khó khăn, ta liền chép, một lần, mười lần, trăm lần.

Ngón tay chai sần, lớp chai cũ chồng lớp mới.

Gặp nghĩa lý khó hiểu, ta liền chỉnh lý tư tưởng, viết thư cầu giáo Tần Ngọc Vi.

Không dám viết nhiều, sợ làm phiền, chỉ đúc kết cốt lõi thành vài câu.

Thư hồi âm của Tần Ngọc Vi luôn đến kịp thời, lời lẽ súc tích, nhưng luôn đúng trọng tâm, dẫn kinh điển, vén mây mờ cho ta.

Đôi khi trong thư còn kèm vài câu phiếm đàm, về phong vật kinh thành, hay tâm đắc khi đọc tạp ký.

Những dòng chữ mang hơi thở của nàng trở thành ng/uồn ngọt ngào duy nhất trên con đường học hành cô tịch của ta.

Tiểu đệ thông minh, thích ứng nhanh, cũng biết chuyên cần.

Hai chị em nương tựa nhau, nơi non nước xa quê này, âm thầm đ/âm rễ, gắng sức vươn lên.

Một năm, hai năm, ba năm.

Danh tiếng Tống Lận dần lan truyền trong thư viện.

Thi tháng, thi năm, ta luôn đứng đầu.

Văn chương mộc mạc sâu sắc, luận lý rõ ràng ch/ặt chẽ, nhưng giữa dòng chữ tự có khí phách không bị trói buộc.

Ngay cả Ngô sơn trường vốn lạnh nhạt, trong ánh mắt cũng thêm chút khen ngợi.

Xuân qua thu tới, hàn thử mấy lần thay.

Ta dẫn tiểu đệ, từ Bạch Lộc thư viện Thanh Châu, thi vào phủ học Thanh Châu, rồi thông qua hương thí, thành cử nhân.

Đêm trước khi lên kinh ứng thí, ta cầm bút viết thư, gửi nỗi bồn chồn cùng chí hướng về kinh thành.

Hội thí, điện thí.

Trên Kim Loan điện, thiên tử hỏi han.

Ta cúi mình ứng đối, lời lẽ chân thành.

Đặc biệt bàn về lại trị địa phương cùng dân sinh khổ cực, kiến giải đ/ộc đáo, khiến long nhan động dung.

Ngày treo bảng, tên “Tống Lận” treo cao ở vị trí thứ ba nhất giáp – Thám hoa cập đệ.

Trong yến Quỳnh Lâm, xuân phong đắc ý.

Ta mặc bào phục đỏ tươi của thám hoa lang, nhận lời chúc mừng của đồng liêu. Trong đám đông, ta thấy một gương mặt quen thuộc – Thôi Diễm.

Hắn dựa vào ân tộc, ki/ếm được chức quan không cao không thấp, trong dịp này chỉ đứng xa ngoài rìa.

Ánh mắt hai người chạm nhau trong chốc lát.