Ta đáp: "Lục gia quân cùng ta xin nghe lệnh đại nhân sai khiến."

Hắn đột nhiên vỗ mạnh bàn cờ, quân cờ văng tung tóe rơi xuống đất.

"Nhưng ngươi không những không hoàn thành việc ta giao, tàn quân họ Lục cũng biến mất không dấu vết. Rốt cuộc ngươi đang lừa ta, hay đang đùa với ta?"

Ta khẽ thở dài: "Thái phó đại nhân, thứ đệ của ta được ngài nuôi dưỡng nhiều năm, ân tình khó báo, ta sao dám có nhị tâm?

"Chỉ là nhiều năm chưa gặp, lòng ta nhớ em khôn xiết, thực sự muốn gặp nó một mặt, ít nhất để ta biết nó giờ ra sao."

Hắn không đáp, nhấp ngụm trà.

Lâu sau, hắn lấy lại vẻ thong dong: "Sau khi trừ khử Tạ Vô Cữu, ta sẽ cho các ngươi gặp mặt."

Ta thở dài: "Bên hắn cao thủ như mây, thực khó gi*t."

Trình Thái phó trầm giọng: "Chính vì khó gi*t mới bảo ngươi gả cho hắn. Ở phủ Tạ, cơ hội sẽ nhiều hơn. Ta nhắc nhở ngươi, hắn là cừu nhân của ngươi, đừng sinh lòng không nên sinh."

Ta cúi đầu vâng lệnh. Nhưng trong lòng nghi hoặc: "Tạ Vô Cữu là đ/ao của hoàng đế, làm nhiều việc nhơ bẩn, tân đế lên ngôi tất không dung hắn. Thái phó đại nhân, cớ sao nhất định phải gi*t hắn ngay bây giờ?"

Hắn đặt chén trà xuống mạnh, không vẻ nhìn ta: "Ngươi không cần biết. Đây là cơ hội cuối cùng của ngươi."

Ta đứng dậy thi lễ: "Tuân lệnh."

22

Triều đình đang lúc nhiều biến, biên cương có ngoại địch xâm phạm, Tạ Vô Cữu làm trọng thần thường được hoàng thượng triệu vào nghị sự.

Hôm đó hắn về khuya, thấy ta vẫn thắp đèn chưa ngủ, thay áo không hơi lạnh ngồi bên ta: "Phu nhân, có việc gì khó xử sao? Nói cho ta nghe, có lẽ ta có thể giúp."

Trong ánh đèn chập chờn, ta nhìn hắn thật sâu.

Rồi khẽ thở dài: "Nghe nói Lục hoàng tử sắp về kinh. Ai nấy đều được trở về, chỉ có mẫu thân ta bị phụ thân gh/ét bỏ, sợ cả đời không được thấy cảnh phồn hoa nơi kinh thành."

Tay ta bỗng bị nắm ch/ặt, ngoảnh lại thấy Tạ Vô Cữu mặt mày mệt mỏi nhưng mắt sáng rực: "Ta sớm nên sai người đón nhạc mẫu về, phu nhân, là lỗi của ta."

Ta giả bộ lo lắng: "Nhưng người của phụ thân canh giữ mẫu thân rất nghiêm, làm sao đón về mà không kinh động?"

Tạ Vô Cữu mắt cười thành vầng trăng khuyết: "Đừng lo, ta có cách."

Ta nắm ch/ặt tay hắn, cúi đầu tựa lên vai hắn, thật lòng nói: "Khổ cho ngươi rồi."

Hắn cười khẽ: "Ngươi không nói cảm ơn ta nữa, thật là tốt."

Ta siết ch/ặt tay hơn, không dám quay đầu nhìn hắn.

Một lát sau, hắn nói: "Nửa tháng nữa yến tiệc nghênh tiếp Lục hoàng tử, hoàng thượng bảo bá quan đưa gia quyến tham dự, nhưng nàng có lẽ không thích chốn này, nếu không muốn đi thì..."

"Không," ta ngắt lời: "Thiếp đi."

Hắn gật đầu, giữa chân mày hiếm hoi hiện nét ưu sầu.

"Sao vậy?"

Hắn đắng chát cười: "Khương tộc xâm phạm biên cương, văn võ bá quan tranh luận nhiều ngày, cuối cùng nói quốc khố khó khăn nên hòa nghị là thượng sách, đồng ý đưa công chúa đi hòa thân. Tế Ninh công chúa đã đính hôn, chỉ còn An Khánh công chúa mới mười hai tuổi.

"Bọn họ đều nói không có tiền, nhưng yến tiệc nghênh tiếp Lục hoàng tử lại cực kỳ xa xỉ.

"Võ tướng hèn nhát, văn quan ngang ngược. Phu nhân, đôi khi ta hối h/ận không đủ tà/n nh/ẫn, lũ sâu mọt vẫn gi*t chưa đủ."

Ta vỗ vỗ mu bàn tay hắn an ủi: "Danh tiếng của ngươi không tốt, phần lớn là do đồng liêu vu cáo, còn gi*t nữa? Việc này chưa đến hồi kết, ắt sẽ có chuyển cơ. Hãy tin ta."

Hắn dịu dàng đáp vâng, nhưng giọng lơ đãng.

Ta không để tâm, kéo hắn lên giường ngủ.

Những ngày nay quen ôm hắn ngủ, rất ấm áp.

Đêm nay hắn mãi không ngủ, ta đã mơ màng rồi vẫn nghe hắn hỏi: "Phu nhân, lần đầu gặp ta nàng đối xử như vậy, có phải vì danh tiếng x/ấu của ta?"

Ta trong cơn mê mệt đáp: "Ta không đối xử với ngươi. Những kẻ ta đối xử đều ch*t cả rồi, ngươi vẫn sống."

"..."

23

Yến tiệc nghênh tiếp Lục hoàng tử cực kỳ long trọng náo nhiệt.

Con trai hoàng thượng ch*t chóc đ/au thương, duy chỉ còn Lục hoàng tử lành lặn.

Nhưng Lục hoàng tử từ trong bào th/ai đã yếu ớt, quốc sư nói phải lớn lên ngoài kinh thành mới giữ được mạng, nên mười lăm tuổi mới về kinh.

Hoàng hậu nương nương đoan trang trầm tĩnh, nhưng trong mắt khó giấu niềm vui, ánh mắt mười phần có tám chín dõi theo Lục hoàng tử bên cạnh.

Lục hoàng tử tên Triệu Hàm, dáng người cao ráo, tuy tuổi còn nhỏ nhưng cử chỉ đĩnh đạc, chỉ nghe nói thuở nhỏ bị thương ở mặt nên đeo mặt nạ, không thấy rõ dung mạo.

Gặp hỷ sự như vậy, ta cũng mừng thay, uống thêm vài chén rư/ợu, không cẩn thận làm đổ lên váy áo.

Cung nữ mắt tinh nhanh nhẹn, bước tới dẫn ta đi thay y phục, ta cảm tạ rồi đi theo.

Đi quanh co đến góc vắng vẻ không người, nàng đột nhiên dừng lại, thi lễ với bóng tối rồi lặng lẽ rút lui.

Ta ngẩng mắt nhìn, thấy Tế Ninh từ trong bóng tối bước ra. Nhưng lúc nãy trên yến tiệc, nàng không nhìn ta, ta không nhìn nàng.

Giờ đối diện trực tiếp, khó tránh... đ/au lòng.

Nàng mắt đỏ hoe, khóe miệng cong xuống, giọng khàn khàn nghẹn ngào: "Lục Phi Trì, có phải ngươi không?"

Ta mỉm cười, đưa tay lau nước mắt cho nàng: "Đồ hay khóc, không phải ta."

Nàng đ/ấm ta một quyền.

24

Yến tiệc sắp kết thúc, Tế Ninh công chúa đột nhiên quỳ giữa tiệc, lớn tiếng tâu: "Phụ hoàng, mẫu hậu, nhi thần có trọng sự tấu bẩm."

Hoàng thượng nhíu mày: "Ngươi có việc gì?"

Tế Ninh quay đầu, chỉ về phía ta: "Nhi thần muốn tố cáo Trình Thái phú bao che cho con gái tội thần Lục Tuy - Lục Phi Trì."

Lời vừa dứt, cả điện im phăng phắc.

Ta để ý Hoàng hậu lập tức nhìn sang Trình Thái phú, trong mắt lóe lên tia gi/ận dữ.

Tế Ninh tiếp tục: "Trình Thái phú bảo Lục Phi Trì mạo danh trưởng nữ của mình, không những giấu nàng đến nay, còn gả nàng cho đại thần triều đình, tâm địa đáng gi*t! Xin phụ hoàng minh tra!"

Hoàng thượng thong thả hỏi Trình Thái phú: "Ái khanh, có việc này chăng?"

Trình Thái phú vững như Thái Sơn, cúi lạy: "Bẩm bệ hạ, Lục hoàng tử hồi triều, triều dã cùng vui, tưởng rằng điện hạ nhất thời vui quá s/ay rư/ợu, nhận lầm người cũ."

Hắn quay sang Tế Ninh: "Điện hạ, trưởng nữ của thần tuy cùng tuổi với điện hạ, nhưng quả thực không phải con gái tội thần mà điện hạ nhắc đến."