Lão nương cúi đầu thu mình: "Vương tỷ tỷ nói phải, ta theo phụ thân lên chiến trận từ lúc lên ba, theo xe lương thảo qua đạo Lũng Tây, ăn bánh mạc đông cứng ngắt, chưa từng được hưởng cảnh gấm vóc lụa là như thế.

"Nếu bàn về thế sự, lên năm ta đã thấy thương nhân Hồ vì nửa chiếc bánh nang mà c/ắt cổ đồng bạn..."

Mấy tiểu thư quanh đó thở gấp, lùi nửa bước. Ta ngừng lời, liếc thấy Vương nhị tiểu thư mặt tái nhợt, hoa tai rung rinh không ngớt, bèn đổi giọng: "Lão nương không phải không biết thế sự, chỉ là khác với nàng thấy mà thôi.

"Sau khi thánh thượng định yên thiên hạ, dù không ở thượng kinh, ngày tháng cũng thảnh thơi. Ta từng thấy tổ chim én mùa xuân nhào nặn bằng bùn, đóa tử hoa vô danh nở rộ nơi đồng nội; ta từng trèo lên lưng trâu cày bên ruộng nước, nó cõng ta thong thả về nhà.

"Ta ăn hoa hòe mùa hạ, không phải điểm tâm hay mật đường, mà là từng đóa nguyên vẹn tự tay hái, hấp cùng bột mì, thơm ngát cả hàm răng.

"Ta lấy hạt dẻ mùa thu trêu đùa sóc, chúng tinh ranh mà tham ăn, lần nào cũng mắc bẫy; trong những thân cây khô nơi rừng sâu, lũ sóc cất giấu biết bao kho báu - cả mùa đông dài no bụng.

"Ta từng bẫy được thỏ tuyết và chim gầm ghì giữa đồng tuyết mùa đông, cũng nghe tiếng lang sói tru nơi hoang dã; bên bếp lò đất, củ từ và bánh tổ luôn được hong nóng, đường đỏ trong ruột bánh tan chảy, hương thơm ngào ngạt cả gian nhà."

Trình Nghi chẳng biết từ lúc nào đã len đến bên, kéo tay áo ta chớp mắt: "Tỷ tỷ... Con muốn ăn bánh tổ. Chưa được ăn bao giờ."

Nhờ câu ấy, không khí lại vui vẻ, mọi người vây quanh nghe ta kể chuyện lạ thôn quê; Vương nhị tiểu thư bị đẩy ra ngoài, Trình Nghi dùng mông hất nàng đi.

Con nhỏ này tuy tham ăn, nhưng vẫn có chút n/ão.

4

Sau tiệc trưa, ta lợi dụng lúc đám người chưa vào trường b/ắn, lén lấy một cây cung.

Rồi trèo lên giả sơn, núp sau thân núi và liễu rủ, giương cung nhắm thẳng đầu Vương nhị tiểu thư đằng xa.

Mũi tên sắp buông, một bàn tay lớn đặt lên vai ta.

Ngoảnh lại, ồ, là Tạ đại nhân, ta mỉm cười: "Thật trùng hợp, lại gặp nhau."

Hắn nhíu mày đầy nghi hoặc: "Nàng định làm gì?"

Ta ngẩng cằm: "Can hệ gì đến ngài?"

Hắn hít sâu, chỉ vào thân cung, giọng trầm đục: "Nói xem? Cung này của ta, khắc tên ta."

Ta gi/ật mình: "Ồ thế thì..." Rồi bỗng cười lớn: "Vậy thì càng hay."

Ta buông dây cung, mũi tên x/é gió lao đi.

Tạ Vô Cữu vội với theo đuôi tên, suýt ngã khỏi núi giả, ta kéo eo hắn: "Đại nhân, coi chân."

Nhét cung vào tay hắn, ta nhảy xuống núi giả bỏ chạy, nghe tiếng gia nhân hốt hoảng mà lòng vui khôn xiết.

"Có chuyện gì?!"

"Nhị tiểu thư trúng tên rồi!"

"Tên sát thủ hình như ở núi giả, mau bắt người!"

Yến hội tan tành trong hỗn lo/ạn.

Vương nhị tiểu thư không sao, chỉ bị tên b/ắn trúng búi tóc, khiến người từng trải như nàng mất mặt thảm hại.

Hôm sau, Vương thượng thư dâng tấu lên thiên tử, đàn hặc Tạ Vô Cữu công nhiên thương nhân trong phủ, lại còn là nữ nhi - thượng thư nhịn được, phu nhân thượng thư không nhịn nổi.

Thánh thượng nổi trận lôi đình, ban cho Tạ Vô Cữu ba chục trượng đình.

Ta đúng giờ xuất hiện nơi Ngọ Môn, thưởng thức cảnh hắn chịu đò/n.

Trượng sắt dày bằng cổ tay đ/ập xuống xươ/ng sống, chẳng mấy chốc áo xanh thấm m/áu.

Nghe tiếng bước chân ta, Tạ Vô Cữu gắng ngẩng mặt.

Ta lạnh lùng: "Ngài thất tín."

Hắn ngừng cơn gi/ận sắp bùng, mắt đầy ngờ vực.

Ta nhắc: "Ngài từng nói lần hành hình sau sẽ mời ta xem, nhưng không. May ta tin tức linh thông, suýt nữa thì lỡ mất."

Hắn sững giây lát, rồi ho dữ dội.

Hồi lâu, hắn thở đều, ngược ánh sáng nhìn ta:

"Ta đã điều tra nàng. Nàng là trưởng nữ bị Trình thái phó năm xưa ruồng bỏ, vì việc này hắn bị đàn hặc nhiều lần nhưng không động lòng."

"Nhưng nàng đã đến tuổi gả chồng, Trình thái phó vì danh tiếng vợ con phải đón nàng về thượng kinh."

"Chỉ tiếc nàng lòng dạ hẹp hòi, hành sự đ/ộc á/c, đức hạnh khuyết thiếu - tốt nhất nên giấu cho kỹ, diễn cho giống, bằng không khó mà gả được. Đến lúc ấy, cảnh ngộ nàng chỉ thêm khốn đốn."

Hành hình xong, Tạ Vô Cữu chống tay thuộc hạ đứng dậy.

Ta sững người vì lời hắn, mãi sau mới hiểu ra - hắn không biết người hắn sắp cưới chính là ta.

Bậc cận thần thiên tử, chuyện trọng đại thế này không những không được báo, mà còn bị giấu kín.

Ha, ta ý vị sâu xa vỗ vai hắn.

Đã họ không nói với hắn.

Thì ta cũng không nói.

5

Nửa tháng sau, thánh thượng triều đường ban hôn cho Tạ Vô Cữu.

Tương truyền, Tạ Vô Cữu đờ người hồi lâu, khi bị thúc tạ ân thì mãi không thốt nên lời, cuối cùng bật ra: "...Thần muốn báo quan."

Thánh thượng gi/ật phất trần của thái giám bên cạnh, đuổi đ/á/nh hắn khắp triều đường, chốn nghiêm trang thành chợ búa.

Chiếu chỉ ban xuống, đa phần thượng kinh đều thương xót ta, hắn lại không vui nên càng bị chỉ trích.

Ta cực kỳ khoái chí.

Sau khi tiếp chỉ, Trình phu nhân muốn đưa ta đến Quảng An Tự hợp bát tự, nhưng chỉ là làm lấy lệ. Bà chủ yếu đưa Trình Nghi đi ăn trai. Chúng tôi chọn đúng lúc Huệ Trúc đại sư - vị hòa thượng mặt tròn m/ập mạp vân du bốn phương - đang ở chùa.

Lão hòa thượng này cầm lễ vật xem xét hồi lâu, rồi nhíu mày: "Vô duyên, một chút cũng không. Nên thoái hôn."

Trình phu nhân mặt lạnh: "Đại sư xem lại đi, đây là thánh chỉ."

Huệ Trúc đại sư ngừng lần tràng hạt, nghẹn lời rồi lại cầm lên xem, mắt gần dán vào tờ giấy, sau đó cười gượng: "Nhưng nói lại thì... Duyên phận huyền diệu khôn lường, tuy mệnh cách hai người không giao, nhưng ẩn hiện sợi chỉ vàng, hẳn là ông mối quý nhân cao trọng, vô duyên cũng hóa hữu duyên."

"Bần tăng rất kỳ vọng, ngày thành hôn nhất định sẽ đến xin chén rư/ợu mừng."