Tiêu Tầm cúi đầu uống trà, không đáp lời.

Thần thiếp đang tính toán xem phơi bao nhiêu cân củ cải là vừa, hoàn toàn không để ý hắn đang làm gì.

"Trong kho của trẫm có mấy chum sành hàn kín thượng hạng, lát nữa sai Vương công công đưa tới cho nàng. Đừng để củ cải bị ẩm mốc."

"Bệ hạ thánh minh! Bệ hạ quả thật là người am hiểu sinh hoạt!"

Thần thiếp tùy miệng khen một câu, trong lòng đã nghĩ đến chuyện có nên thêm ít bột ớt không.

Lại một lần khác.

Thần thiếp đang đọc thư của Hoắc Kinh Trập.

Thư nói biên cương phía Bắc đã có tuyết rơi, hắn đắp một người tuyết, còn cắm trên đầu người tuyết một củ cà rốt, nói nhìn giống thần thiếp, giống như cái thần thiếp "khí tráng sơn hà" ở điện tuyển tú năm nào.

Thần thiếp đọc xong không sao nén nổi nụ cười.

Cười một hồi lâu, mới chợt nhớ ra Tiêu Tầm vẫn đang ngồi bên cạnh phê tấu chương.

Như thế này có phần không tôn trọng chủ nhân.

Thần thiếp vội vàng nhét bức thư vào tay áo, làm bộ làm tịch nâng chén trà lên.

"Cười gì thế?"

Tiêu Tầm không ngẩng đầu, bút son vạch vạch trên tấu chương.

"Không... không có gì."

"Tên thô lỗ Hoắc Kinh Trập đó, chẳng lẽ còn viết được chuyện cười sao?"

Giọng hắn tùy ý, đầu bút cũng không dừng.

"Hắn nói... hắn nói tuyết lớn phương Bắc đ/è sập cả trại lính." Thần thiếp tùy miệng bịa chuyện.

Tiêu Tầm "Ừ" một tiếng.

Vừa lúc thần thiếp tưởng đề tài này đã kết thúc, định tiếp tục nghĩ về người tuyết kia thì hắn lại lên tiếng.

"Vậy cũng đáng thương." Hắn nói.

"Trẫm nhớ trong kho có lô nỉ dày mới tiến cống, để không cũng sinh mọt. Lát nữa nàng... thuận tiện gửi cho hắn. Cứ nói là trẫm ban."

Thần thiếp mừng rỡ.

"Tạ ân long trọng! Thay mặt tướng sĩ biên cương đa tạ bệ hạ!"

"Thôi, đừng cười ngốc nữa, lộ cả lợi rồi."

Đêm hôm đó, lúc ra về, hắn đứng nơi cửa, chợt quay đầu hỏi thần thiếp một câu:

"Tạ Minh Châu, tường cung Cảnh Hoa này có cao quá không?"

"Hả?"

Thần thiếp không hiểu, ngẩng đầu nhìn lên.

"Không cao mà, vừa đủ che gió, thấp nữa là lợn chạy mất."

"..."

Tiêu Tầm liếc thần thiếp một cái, ánh mắt có chút kỳ quái.

"Đi đây."

Hắn quay người rời đi, bóng lưng thoáng chút tiêu điều khó tả.

Thần thiếp gãi đầu.

Ít khi thần thiếp không hiểu được hắn, hôm nay thật kỳ lạ.

10

Biên cương phía Bắc lại nổi binh đ/ao.

Bắc Địch quay lại lần nữa, lần này hung hãn hơn, nghe nói dốc toàn lực nước, ba mươi vạn kỵ binh áp sát biên thùy.

Hoắc Kinh Trập tạm thời hồi kinh bàn kế hoạch xuất chinh, sau đó phụng chỉ ra trận.

Trước lúc lên đường, hắn vào cung từ biệt, trước yết kiến Tiêu Tầm, sau gặp thái hậu.

Không ai biết hắn còn lén gặp một người khác.

Chiều hôm đó, thần thiếp đang tưới rau trong vườn, nghe người đến báo:

"Nương nương, có người cầu kiến."

Thần thiếp ngẩng đầu, thấy Hoắc Kinh Trập đứng ngoài cửa nguyệt.

Hắn mặc giáp trụ, dáng người hiên ngang như thanh ki/ếm rút khỏi vỏ.

Ánh chiều tà đổ trên người hắn, tô thêm viền vàng cho đường nét lạnh lùng.

"Tướng quân."

Im lặng.

Chỉ có tiếng gió thổi qua lá củ cải xào xạc.

Hoắc Kinh Trập rút từ ng/ực ra một chiếc trâm gỗ.

Rất thô ráp, gỗ cũng chẳng quý, đường chạm lại vụng về, lờ mờ nhận ra hình dáng đóa hoa.

"Năm mười lăm tuổi khắc."

Giọng hắn khàn khàn: "Lúc ấy nghĩ, sau này sẽ tặng cho..."

Hắn không nói hết.

Nhưng thần thiếp hiểu.

Nhìn chiếc trâm, thần thiếp không với tay.

Trong lòng như bị bàn tay vô hình bóp ch/ặt, chua xót khôn ng/uôi.

"Tướng quân," thần thiếp nhìn thẳng mắt hắn, từng chữ rành rọt, "Thần thiếp là phi tần."

"Ta biết." Hoắc Kinh Trập cúi đầu, nhìn chiếc trâm trong tay.

"Nhưng ta... muốn nàng biết."

Hắn ngừng lại, ngẩng đầu, ánh mắt rực ch/áy.

"Ta không cầu gì. Chỉ là lần này đi biên cương, sống ch*t khó lường. Có lời nếu không nói bây giờ, sợ sau này không còn dịp..."

Hắn đặt chiếc trâm lên bàn đ/á.

Khẽ một tiếng "cách".

Như gõ vào tim thần thiếp.

"Đợi ta về."

"Nếu ta sống trở lại, sẽ đến xin bệ hạ ban ân. Nếu không về được..."

Hắn không nói tiếp.

Chỉ nhìn thần thiếp một cái thật sâu.

"Bầu trời đêm phương Bắc rất đen rất đen, nên sao cũng rất rất sáng, như mắt nàng."

Nói xong, hắn quay người bước đi.

Thần thiếp biết hắn không dám chậm trễ giây lát.

Đứng nguyên chỗ, nhìn theo bóng lưng khuất nơi cửa.

Sân vườn lại chìm vào tịch mịch.

Đêm hôm đó, thần thiếp không ngủ.

Ngồi trong sân, ngắm sao trời.

Sao phương Bắc, có sáng hơn kinh thành này không?

Trăng lên rồi lặn.

Trời gần sáng, thần thiếp mới động đậy.

Bước đến bên bàn đ/á, ngón tay r/un r/ẩy vuốt ve chiếc trâm gỗ.

Trên đó như còn phảng phất phong sương của hắn.

11

Sau khi Hoắc Kinh Trập đi, thần thiếp lâm bệ/nh.

Không nặng, chỉ thiếu tinh thần.

Tiêu Tầm đến thăm.

Hắn ngồi bên giường, nhìn gương mặt thần thiếp g/ầy gò hẳn đi, thở dài.

"Đừng giả vờ nữa, trẫm biết nàng không bệ/nh."

Thần thiếp mở mắt: "Bệ hạ anh minh."

"Trẫm đã nghĩ xong."

"Nghĩ xong việc gì?"

"Đợi Hoắc Kinh Trập khải hoàn." Hắn nhìn ra cửa sổ, "Trẫm sẽ lấy cớ 'Đoan phi bệ/nh nặng' đưa nàng đến biệt viện hoàng gia dưỡng bệ/nh. Một năm nửa năm, báo cáo 'băng hà'. Lúc đó, sẽ đổi cho nàng thân phận mới."

Thần thiếp sửng sốt.

Hoàn toàn sửng sốt.

Thần thiếp ngồi bật dậy, nhìn hắn không tin nổi.

"Bệ hạ... vì sao?"

Đây là việc trái đạo trời, tự nhuộm xanh đầu mình.

Dù giữa chúng thần thiếp trong sạch, nhưng với hoàng đế mà nói, đây là sự khoan dung khó tưởng tượng.

Tiêu Tầm quay lại, nhìn thần thiếp.

Đôi mắt phượng kia hiếm khi nghiêm túc đến thế.

"Nàng là người duy nhất trong hậu cung này không muốn đạt được gì từ trẫm."

"Nàng coi trẫm là bạn, trẫm cũng vậy."

"Thân phận của nàng, là do năm xưa trẫm tùy ý chỉ định, là trẫm n/ợ nàng."

Hắn cười, có chút đắng.

"Đời trẫm mắc kẹt trên ngai vàng, thân bất do kỷ. Đã trẫm không có tự do, vậy thì giúp nàng toại nguyện."

Khóe mắt thần thiếp lập tức nóng lên.

Nhập cung bao năm, thần thiếp chưa khóc.

Giây phút này, nước mắt không ngừng rơi.

Lăn xuống giường, hành đại lễ.

Nhưng không nói gì.

Tiêu Tầm đỡ thần thiếp dậy, giả vờ chê bai lau nước mắt: "Thôi, x/ấu lắm. Đừng có dính nước mũi vào long bào."

Thần thiếp vừa khóc vừa cười.

"Sau này nếu quên ân nhân..."

"Bệ hạ yên tâm, không quên được."

Thần thiếp vỗ ng/ực.

"Hạt giống củ cải vẫn còn, mỗi năm tiến cống một xe."

Tiêu Tầm cười.

"Nhất ngôn vi định."

Từ hôm đó, bệ/nh thần thiếp "khỏi".