Đức Phi là người được sủng ái nhất, cũng là kẻ thích gây sự nhất. Một hôm nàng dẫn theo một đoàn người hùng hổ kéo đến, thấy ta mặc áo vải ngồi xổm giữa ruộng, ánh mắt kh/inh bỉ tựa muốn trào ra.

"Ôi chao, tỷ tỷ Đoan Phi đang làm gì thế?"

Nàng lấy khăn tay che mũi.

"Mùi bùn đất nồng nặc quá."

"Trồng rau."

"Chị quả là có nhã hứng. Nghe nói Hoàng thượng chưa từng gọi tỷ tỷ vào hầu hạ? Phải rồi, thân hình chị thế này, e rằng bệ hạ không tiêu được." Lời nói thật đ/ộc địa.

Các phi tần xung quanh đều cười cợt.

Phúc Thuận đứng bên tay run lẩy bẩy.

Ta nhìn chiếc eo như muốn g/ãy của Đức Phi, lại nhìn cánh tay chắc nịch của mình.

"Muội muội nói phải."

Ta thành khẩn gật đầu.

Đức Phi như đ/ấm vào bông, mặt xanh như tàu lá.

"Đồ đi/ên, phí hoài thân phái Tạ thị Giang Nam."

Nàng ch/ửi một câu rồi quay đi.

Ta chẳng thèm nhìn theo, cúi xuống tiếp tục nhổ cỏ.

Thanh Hạnh bước lại, mắt đỏ hoe.

"Nương... nương nương, xin ngài đừng... đừng buồn."

Ta cười: "Buồn gì? Tối nay ta thêm món thịt kho tàu."

Buồn ư?

Đó là thứ cảm xúc vô dụng nhất.

4

Tiêu Tầm đến khi ta đang xắn tay áo cầm liềm.

Cửa bị đẩy mở.

Ta tưởng Phúc Thuận về, chẳng ngoảnh lại.

"Phân gánh về rồi à? Chất góc tường là được."

Đằng sau im phăng phắc.

Linh tính mách bảo, ta quay đầu nhìn.

Tiêu Tầm đứng nơi cửa, khoác long bào màu vàng, sắc mặt đen như chảo.

Hoạn quan theo sau há mồm như muốn nuốt trứng gà.

Cây liềm trong tay ta đơ ra.

Thật là thất lễ.

Ta đã nhầm bệ hạ thành thái giám gánh phân.

Vứt liềm xuống.

"Thần thiếp bái kiến bệ hạ."

Động tác vẫn chuẩn mực, giọng điệu vẫn sang sảng.

Tiêu Tầm nhìn ta, lại nhìn cây liềm.

"Ái phi đây là..." Hắn như đang cân nhắc từ ngữ.

"C/ắt cỏ."

Tiêu Tầm trầm mặc.

"Dậy đi."

Hắn phất tay, bước vào sân, đảo mắt nhìn quanh.

"Nơi này... đúng là thanh tĩnh."

Hắn ngồi xuống bàn đ/á - nơi duy nhất sạch sẽ trong sân.

Trên bàn có bàn cờ dở cùng quyển "Tôn Tử Binh Pháp" mở trang.

Hắn nhướng mày: "Nàng hiểu được?"

"Cố gắng hiểu được vài phần."

"Bà ngoại nàng là người họ Lâm?"

"Bệ hạ biết ư?"

"Lão tướng quân họ Lâm danh chấn thiên hạ, năm xưa thắng trận Bắc chinh, khi trẫm còn là hoàng tử đã từng nghe danh."

Hắn đặt sách xuống, "Cùng trẫm đ/á/nh ván cờ."

"Tay thần thiếp dơ."

"Trẫm không chê."

Cũng được.

Ta rửa tay xong ngồi đối diện hắn.

Hắn đi quân rất nhanh, rõ là thường đ/á/nh cờ.

Thế trận điêu luyện, công kích dữ dội.

Ta đi chậm hơn, nhưng sau khắc đồng hồ, sắc mặt Tiêu Tầm bắt đầu thay đổi.

Hai khắc sau, quân trắng của hắn đã cùng đường.

Ba khắc sau...

"Thần thiếp thua rồi."

Ta xô cờ nhận thua.

Tiêu Tầm nheo mắt: "Nàng chưa thua."

"Thần thiếp thua rồi. Bệ hạ anh minh vũ duệ, kỳ nghệ siêu quần."

"... Nàng cứ thế này là khi quân đấy."

"Vậy thần thiếp thắng."

"..."

Hắn nhìn ta hồi lâu, bỗng bật cười.

Không phải nụ cười đế vương dè dặt, mà là cười thật sự.

Mày ngài giãn ra, vẻ mệt mỏi tiêu tan đôi phần.

"Nàng quả là thú vị."

Ta cúi mắt: "Bệ hạ khen quá lời."

"Nàng xuất thân Tạ thị Giang Nam, phụ thân là Đại Lý Tự Khanh triều đình, mẫu tộc lại là hậu duệ tướng môn, mà nàng lại..."

Hắn liếc ta, ho nhẹ, bỏ qua mấy từ ta nghe quen tai.

"Trẫm đến Cảnh Hoa cung, chẳng lẽ lại bị nói là sủng tín nịnh thần, bỏ bê triều chính."

Hắn tự nói, vẻ mệt mỏi vừa tan lại hiện lên chân mày.

"Ngự sử can gián trẫm cả tiếng đồng hồ, biện không lại."

"Bệ hạ phơi hắn vài ngày, tự khắc ngoan ngoãn."

"Gì cơ?"

Ta xếp quân cờ vào hộp, buông lời:

"Thần thiếp nghĩ, lời hay tiếng dữ, nói nhiều đều cùng một ý, khiến người nghe chú ý đến hắn."

"Ồ?"

Ta ngẩng lên nhoẻn miệng, thấy sắc mặt Tiêu Tầm đờ ra, vội lại cúi đầu.

"Vị đại nhân đó đang sốt ruột tỏ lòng trung thành, phơi cho khô đi là được."

Tiêu Tầm nhìn chằm chằm ta hồi lâu.

Ta cúi đầu, tiếp tục dọn đồ.

"Thần thiếp nói bừa, bệ hạ đừng để tâm."

Khi rời đi, hắn dường như vui vẻ hơn.

"Củ cải này," hắn chỉ ruộng, "khi thu hoạch đưa trẫm ít."

"Tuân chỉ."

Tối đó, Kính Sự phòng truyền tin, Hoàng đế lật thẻ bài của Đoan Phi.

Hậu cung dậy sóng.

5

Đêm ấy, Tiêu Tầm không động đến ta.

Hắn nằm trên long sàng, ta ngủ ở sập.

Giữa cách xa vạn dặm.

"Nàng không qua đây?"

"Bệ hạ mệt rồi, nghỉ sớm đi."

Nói đùa thôi, giường chật quá, ta sợ nửa đêm đ/á hắn xuống đất.

Tiêu Tầm khẽ cười.

"Vậy dậy ra sân đ/á/nh thêm ván nữa."

Đêm đó, đ/á/nh mười ván, năm thắng năm thua.

Hôm sau, hắn lại đến Cảnh Hoa cung.

Cứ thế thành thói quen.

Danh nghĩa lâm hạnh, ta cảm giác giống tụ họp bằng hữu hơn.

Có khi không đ/á/nh cờ, chỉ ngồi hành lang uống trà, tùy hứng nói vài câu phiền n/ão triều đình.

Nói xong cũng chẳng mong ta đáp, cứ thế ngẩn ngơ.

Ta vừa nghe vừa trồng rau.

Thi thoảng đáp đôi câu, phần nhiều giữ im lặng.

Hắn dường như rất thích không khí này.

"Chỗ tốt nhất của Cảnh Hoa cung, là không cần diễn." Có lần hắn nói.

"Bệ hạ ở nơi khác phải diễn sao?"

Hắn cười, không đáp.

Hậu cung đồn đại khắp nơi, nói Đoan Phi chắc có yêu thuật gì, mê hoặc bệ hạ thần h/ồn đi/ên đảo.

Ta ở Cảnh Hoa cung nghe Phúc Thuận sống động kể chuyện bên ngoài.

"Nương nương, họ nói ngài biết hạ cổ."

Ta soi gương, thở dài: "Giá ta có bản lĩnh ấy, đâu đến nỗi để mình thành thế này?"

Đức Phi không nhịn được, lại đến dò xét.

Hôm đó Tiêu Tầm đang cùng ta bàn chuyện Bắc cảnh.

"Bộ lạc du mục bên đó gần đây không yên."

Ta đang rửa củ cải vừa nhổ, giòn tan.

"Khi thần thiếp nhập cung, chẳng mang gì ngoài hạt giống củ cải."

"Gì cơ?"

"Bà nội từng dạy, người ta đều sợ đói, bảo thần thiếp nhất định phải học cách tự trồng lương thực, bất kể lúc nào trong nhà cũng phải có vài nắm hạt giống. Thần thiếp đần độn, chỉ biết trồng củ cải."

Ánh mắt Tiêu Tầm dần sáng lên.

Ta đã bảo mà, ta luôn hiểu được hắn.

Đang nói, Đức Phi đến.

Nàng bưng bát canh sâm, điệu đà bước vào: "Bệ hạ, thần thiếp tự tay nấu..."

Vừa vào cửa, thấy ta ngồi chễm chệ, tay cầm nửa củ cải, trên bàn trải bản đồ Tiêu Tầm mang đến.