Ngày tuyển tú, ta hắt xì một cái, chấn động khiến ngói trên điện rơi lả tả.

Tiêu Tầm nhìn ta như đang ngắm một con gấu nâu lạc vào đàn hạc, cuối cùng lại vung tay phán:

"Lưu, vừa hay trừ tà cho hậu cung của trẫm."

Về sau, đại tướng quân Bắc Cảnh tặng ta một gói thịt bò khô, ta đáp lễ bằng một giỏ củ cải to tướng.

Trong thư hắn viết: "Nương nương nếu là nam nhi, ắt là lương tướng."

1

Ngày mẫu thân sinh hạ ta, bà đỡ hẳn tưởng mình đỡ đẻ cho Na Tra.

Nghe nói lúc ta chào đời khóc như sấm dậy, ngay cả cây dương ngoài sân cũng g/ãy mấy cành.

Phụ thân đứng ngoài sân, nghe giọng ta vang như chuông đồng, nhíu mày đến nỗi có thể kẹp ch*t con ruồi.

Ba tuổi, các cô gái khác bắt bướm, ta vác biểu đệ phi nước đại trong sân.

Bảy tuổi, mẫu thân bắt ta học đàn, kết quả một ngón tay ấn xuống đ/ứt ba sợi dây.

Mười tuổi, ta đến giáo trường tìm huynh trưởng, bị giáo đầu đi ngang khen: "Hảo một bộ hùng kiên hổ yêu, đúng là mầm mống võ nghệ."

Ánh mắt phụ thân lúc ấy, như đang nhìn món n/ợ x/ấu không đòi được.

Lời giáo đầu nói quả không sai.

Ta quả thực vai gấu lưng cọp, da đen thịt chắc.

Trong gương gương mặt cũng đoan chính, mày ngài mắt phượng, chỉ tiếc đứng đó như ông Thiên Lôi giáng thế.

Khi các đường tỷ ép eo chưa nắm đã vừa đến ngất xỉu, ta đang ôm nguyên con gà quay nhai ngấu nghiến.

"Tang Tang à," mẫu thân thường than thở, vừa lau miệng cho ta vừa nói, "Con phải tin rằng sẽ có người biết trân quý nhan sắc của con."

Ta gật đầu: "Vâng, trong bọn m/ù chắc chắn có."

"..."

Mười hai tuổi, họ đưa ta đến chỗ bà nội.

Bà nội lại rất quý ta.

"Thân hình này tốt, thân hình này chịu đựng được việc." Người khác thêu thùa, ta cùng bà nội đ/á/nh cờ.

Người khác ngâm thơ, ta cùng bà nội đọc binh thư.

Người khác tập dáng đi liễu yếu đào tơ, ta ra sau núi phi ngựa.

Không phải để chứng minh "nữ nhi không thua nam tử".

Chỉ đơn giản ta thấy thêu thùa đ/âm tay, binh thư hay đọc, cưỡi ngựa sướng khoái.

Khi chiếu chỉ tuyển tú ban xuống, phụ thân hiếm hoi nở nụ cười hiền từ với ta.

"Minh Châu à, vào cung là chốn tốt, hoàng gia... hoàng gia lương thực nhiều."

Ta hiểu rồi, lão đang mừng rỡ vì cuối cùng đã tống khứ được món n/ợ x/ấu này cho hoàng thượng.

Ngày thu xếp hành lý, ta nhét dưới đáy rương hai quyển "Tôn Tử binh pháp", lại lén đem theo một gói lớn hạt giống củ cải.

Ngày nhập cung, phụ thân đỏ mắt.

Ta vỗ vai lão... một chưởng ấn xuống, lão lùn mất nửa phân.

"Phụ thân, yên tâm."

Ta nhe răng cười, hàm răng to tướng chắc chẳng đẹp đẽ gì.

"Con biết trồng củ cải, sợ gì chứ?"

2

Ngày tuyển tú, trong điện đứng hơn ba mươi người.

Người nào da cũng trắng nõn, eo thon như thể gió thổi là bay.

Chỉ mỗi ta.

Đứng đó như gấu nâu lẫn vào bầy chim.

Đứng hàng cuối, mùi phấn sáp từ cô gái phía trước khiến ta hắt xì ba phát.

Động tĩnh ầm ĩ, ngói cũng rung.

Cô gái ngoảnh lại trừng mắt, ta đáp lại bằng nụ cười.

Nàng có lẽ bị hàm răng ta chói mắt, nhăn mặt quay đi.

"Đại lý tự khanh Tạ Hoài Viễn chi nữ, Tạ Minh Châu yết kiến."

Hít sâu một hơi, ta bước lên.

Thấy vị kia trên long ỷ - tiểu hoàng đế Tiêu Tầm, tay nâng chén trà đơ ra giữa không trung.

Hắn trước nhìn mặt ta, rồi ánh mắt dời xuống, quét qua đôi vai rộng, cuối cùng dừng ở thế đứng vững như bàn thạch.

Biểu cảm ấy, thật là phong phú.

Hắn liếc nhìn Thái hậu bên cạnh.

Ngón tay Thái hậu cũng run run, hẳn đang nghĩ khâu nào sơ suất để lọt vật thể khổng lồ này vào.

Bên cạnh có tú nữ bật cười khẽ.

Ta mặt không biến sắc, quỳ xuống hành lễ.

Động tác chuẩn chỉ, tư thế vững như tùng, giọng vang như chuông: "Thần nữ Tạ Minh Châu, bái kiến bệ hạ, Thái hậu nương nương."

Một quỳ này, tiếng đầu gối chạm đất vang đều đặn.

Trong điện tịch như tờ.

Tiêu Tầm tỉnh táo lại, hắn đặt chén trà xuống.

"Bình thân."

Ta đứng dậy, ngẩng đầu.

Đôi mắt đào hoa cực đẹp.

Theo thường lệ, lúc này hoặc ban thẻ bài từ hoa, hoặc lưu bài ban hương nang.

Thái hậu rõ ràng muốn ban hoa, tay đã giơ ra.

Nhưng Tiêu Tầm chợt lên tiếng: "Lưu."

Tay Thái hậu đơ cứng.

Ta cũng gi/ật mình.

Tiêu Tầm nhìn ta, khóe miệng nhếch lên, ta hiểu đó là vẻ bất cần sau khi buông xuôi.

Hồi nhỏ ta thường như vậy.

"Tạ thị... đoan trang vững vàng, rất tốt. Phong Đoan phi, ở Cảnh Hoa cung."

Ta hành lễ tạ ân.

Khi đứng dậy, ta thấy Tiêu Tầm thở phào nhẹ nhõm.

Hình như ta hiểu rõ vẻ mặt của hắn.

Như thể nói: "Hậu cung đã thế này rồi, chi bằng thả con thần thú trấn trạch vào đây trừ tà."

3

Cảnh Hoa cung là chốn tốt.

Thật đấy.

Dù nó ở góc tây bắc hoàng cung, tường vữa bong tróc một nửa, cỏ dại trong sân cao ngang người.

Nhưng nó rộng.

Lại yên tĩnh.

Người nội vụ phủ phân tới cũng toàn "phế phẩm".

Thái giám nhỏ cầm đầu tên Phúc Thuận, chân trái hơi thọt, đi một cao một thấp.

Cung nữ chưởng sự tên Thanh Hạnh, nói lắp bắp, hễ căng thẳng là "nô nô nô nô tì" không ngớt.

Đổi người khác, sớm đã nổi trận lôi đình, khóc lóc đi cáo trạng với hoàng thượng.

Ta nhìn đám người r/un r/ẩy trong sân.

"Được. Cứ ở lại đây."

Không để ý đến vẻ kinh ngạc của họ, ta chỉ tay vào đám cỏ dại đầy sân.

"Dọn chỗ này đi. Ta có việc dùng."

Phúc Thuận chân không tiện, ta không bắt hắn chạy việc xa, để hắn giúp ta ghi sổ quản kho.

Thanh Hạnh nói chậm, ta kiên nhẫn nghe, không thúc giục.

Chẳng phải ban ơn, chỉ thấy người đời khó nhọc, không cần hành hạ.

Chưa đầy nửa tháng, Cảnh Hoa cung đổi khác.

Cỏ dại biến mất, đất được xới tơi.

Ta gieo hạt củ cải mang theo xuống đất.

Nhìn mảnh đất đen nhánh, lòng ta vô cùng yên ổn.

Đây chính là nhật tử của ta.

Ta không đến chầu Thái hậu, bà nhìn ta là đ/au đầu.

Cũng chẳng ra ngự uyển tranh sắc, sợ đ/è ch*t hoa cỏ.

Ta chỉ ở Cảnh Hoa cung, mặt trời mọc thì làm việc, mặt trời lặn thì nghỉ ngơi.

Lời đàm tiếu trong hậu cung tất nhiên không thiếu.