Vệ Tranh ánh mắt khóa ch/ặt ta, cảm xúc cuộn trào tựa muốn th/iêu đ/ốt ta ch/áy thành tro.

"Thẩm Tri Thu, ta ở ngoài tường, chỉ nghe nửa nén hương, vẻn vẹn nửa nén hương thôi!"

Nửa nén hương, đủ để hắn nghe rõ lời lẽ đáng thương mà gia nô đã quen miệng khi nói về ta, nghe rõ sự vô cảm xem khổ nạn của ta là chuyện thường tình trong phủ đệ này.

"Là lỗi của ta, nếu ta sớm biết bọn chúng đối đãi với nàng như vậy——"

Lời chưa dứt, xe ngựa đột nhiên dừng bánh.

Ngoài xe vọng vào tiếng người đ/á/nh xe: "Bẩm Hầu gia, đã tới nơi."

Vệ Tranh hít sâu một hơi, từ từ thu nạp lại khí tức kinh người quanh thân.

"Nàng cứ ở lại đây, ở đến khi nào nghĩ thông suốt, muốn quay về tiếp tục quỳ trong nhà thờ tổ, hay ở lại học cách đứng thẳng mà sống."

4

Gió tuyết cuốn qua sân trước.

Ta đứng trước cổng phủ Hầu, sau lưng là vực thẳm không đáy, trước mặt là càn khôn mịt mờ.

Nhưng vực sâu ta đã ở đủ rồi.

"Vài hôm nữa, ta đưa nàng về Thẩm gia."

Vệ Tranh đột nhiên lên tiếng, ta gi/ật mình theo phản xạ.

"Về ư?"

"Không thì sao?" Vệ Tranh nhướng mày.

"Th/ù h/ận của nàng, hồi môn của nàng, hôn sự của nàng, lẽ nào đều không đoái hoài?"

"Ta..."

"Thẩm Tri Thu."

Hắn ngắt lời ta, ánh mắt mang chút xót xa.

"Ta có thể hộ nàng nhất thời, chẳng thể hộ nàng một đời. Nàng phải học cách tự đoạt lại."

Viện tử của ta yên tĩnh, nhưng trong đầu ta hỗn lo/ạn.

Năm ta mười tuổi, Thẩm Vinh cư/ớp đi trường mệnh tủy mẹ để lại cho ta, ta khóc lóc đòi lại, bị kế mẫu ph/ạt quỳ trên tuyết.

Bà ta nói ta không biết nhường nhịn, không xứng làm chị.

Mười hai tuổi, thọ yến của phụ thân, ta mặc chiếc áo mẹ may khi sinh thời. Kế mẫu công khai chê cười ta nghèo hèn, nói con gái đích thất mà ngay cả áo mới cũng không có.

Thật ra là có, chỉ là đều bị Thẩm Vinh "mượn" hết rồi.

Mỗi lần ta phản kháng, đều chuốc lấy hình ph/ạt nặng hơn.

Về sau ta học cách ngoan ngoãn, không tranh, không giành, không nói.

Ta tưởng như vậy có thể chờ đến ngày xuất giá, rời khỏi Thẩm gia.

Giờ đây Vệ Tranh bảo ta: Như thế là sai.

Bữa tối, Vệ Tranh tới, không mang theo tùy tùng, vào cửa tự nhiên ngồi đối diện ta.

Hắn ăn không hề tao nhã, thậm chí có phần thô lỗ, nhưng lại toát ra vẻ thuận tay gạt nước.

Thấy ta không động đũa, chỉ nhìn hắn ăn, hắn cũng đặt đũa xuống.

"Sao? Nhìn ta mà no bụng được sao?"

Ta lắc đầu. "Không, chỉ là ta không đói."

Vệ Tranh cầm muỗng, tự tay múc cho ta bát canh.

"Không đói cũng phải ăn. Thẩm gia bỏ đói nàng, phủ Hầu sẽ không làm thế."

Ta miễn cưỡng ăn vài miếng, uống nửa bát canh.

Là dược thiện bồi bổ, thoang thoảng mùi nhân sâm, ta không thích, nhưng không nói ra.

"Không thích món canh này?" Vệ Tranh tự múc cho mình một bát, uống một ngụm.

Ta sửng sốt.

Sao hắn biết?

"Mỗi lần nàng uống canh, đầu ngón tay phải lại co quắp."

"Hẳn là thói quen vô thức khi chống cự."

Ta lại không tự chủ nắm ch/ặt ngón tay.

Ngay cả thói quen ta chẳng để ý, hắn chỉ nhìn một lần đã nhớ kỹ.

"Vị quả thật tầm thường. Đã không thích, nàng cứ đem đổ đi."

Ta ngơ ngác nhìn hắn.

Vệ Tranh dựa vào lưng ghế, thản nhiên nghịch chiếc bát trong tay.

"Canh nàng không thích, thì đổ đi."

Ta đờ ra không động đậy.

Đổ đi? Thật lãng phí.

Kế mẫu Vương thị thường nói, cho ta miếng ăn đã là ân huệ, kén cá chọn canh là không biết điều.

Vệ Tranh dường như thấu hiểu suy nghĩ của ta.

"Phủ Hầu không thiếu bát canh này, nhưng nàng thiếu dũng khí để nói 'không'."

Ánh mắt hắn bình thản, không ép buộc, không chế nhạo, chỉ lặng lẽ chờ đợi.

Ta hít sâu, bưng bát canh, bước đến bên cửa sổ.

Canh từ từ chảy vào bồn đất ngoài hiên, hơi nóng bốc lên nghi ngút.

Đổ xong, đáy bát trống không, nơi nào đó trong lòng ta cũng trống rỗng theo, nhưng chợt lại được lấp đầy bởi thứ gì đó.

"Tốt lắm, từ mai trở đi, muốn ăn gì, không muốn ăn gì, cứ nói thẳng với nhà bếp."

Nói rồi, hắn đứng dậy định rời đi.

Ta vội đuổi theo, hỏi ra nỗi nghi hoặc chất chứa bấy lâu:

"Hầu gia, vì sao ngài... đối đãi với ta tốt như vậy?"

Vệ Tranh khựng bước, rồi quay người đối diện ta.

"Thẩm Tri Thu, ta không đối tốt với nàng, ta đang dạy nàng."

"Dạy nàng cách không bị người khác b/ắt n/ạt, dạy nàng cách đoạt lại những gì thuộc về mình, dạy nàng cách sống như một con người."

"Còn vì sao ư."

Hắn ngập ngừng, ánh mắt tối tăm.

"Có lẽ bởi vì, đêm Thượng Nguyên sáu năm trước, nàng là người duy nhất không hỏi ta là ai, không hỏi ta vì sao bị thương, mà dám c/ứu ta."

Đêm ấy, ta ngủ chẳng yên.

Trong mộng vẫn là gạch xanh nhà thờ tổ, lời lạnh lùng của Vương thị, tiếng chế nhạo của Thẩm Vinh.

Nhưng mỗi lần sắp rơi vào vực sâu, lại thấy một bóng người.

Áo choàng huyền hắc, vai phủ đầy tuyết.

5

Đêm Thượng Nguyên sáu năm trước, ta trốn khỏi phủ đi xem đèn, trên đường về xe ngựa đột nhiên dừng trong ngõ nhỏ.

Người đ/á/nh xe kêu thất thanh, ta vén rèm, thấy một thiếu niên áo đen nằm trên tuyết, người đầy m/áu.

Người đ/á/nh xe bảo đừng dính vào chuyện người khác, nhưng ta vẫn bước xuống xe.

Hắn bị thương rất nặng, nhưng đôi mắt sáng rực đ/áng s/ợ.

Ta dùng áo choàng bọc lấy hắn, nhờ người đ/á/nh xe khiêng lên xe.

Hắn suốt đường không nói, chỉ khi tới y quán mới nắm cổ tay ta.

"Tên gì?" Giọng hắn khàn đặc.

Ta lắc đầu, rút tay về, đưa cho hắn chiếc ngọc trọc mẹ để lại.

"Cầm cho đại phu, tiền chẩn trị hẳn là đủ."

Hắn nhìn chằm chằm chiếc vòng, rồi lại nhìn chằm chằm ta.

"Ta sẽ trả lại."

Về sau ta không gặp lại hắn, chỉ nghe nói đêm ấy kinh thành xảy ra đại sự, Ngũ hoàng tử bị ám sát, liên lụy vô số.

Ta sợ không dám hé răng, suốt tháng trời sống trong lo âu.

Thì ra là hắn.

Nhìn chiếc vòng trên tay, vết sứt vội vàng năm xưa đã được tu bổ không còn dấu vết.

Thật ra ta chưa từng nghĩ hắn sẽ trả, lời hứa của kẻ sống ch*t bất định, ta khi ấy đâu dám tin.

Khi Vệ Tranh lại bước vào viện tử ta, cổ họng ta chợt nghẹn lại.

"Ngài... ngài khi đó không nói với ta ngài là ai."

Vệ Tranh nhướng mày.

"Nhớ ra rồi?"

"Lúc ấy ta vừa lập chút danh tiếng nơi Bắc cảnh, trong kinh thành kẻ muốn ta ch*t nhiều gấp mười lần kẻ muốn ta sống, nói ra chỉ khiến nàng gặp họa."

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, cố gắng nhìn thấu điều gì trong đôi mắt ấy.

"Chỉ vì thế, ngài sẵn lòng giúp ta?"

Vệ Tranh đăm đăm nhìn ta, thần sắc hết sức nghiêm túc.

"Như thế đã đủ rồi."

"Trên đời đa số người, thấy m/áu liền sợ, thấy phiền phức liền tránh."