“Chị cả thì sao nào? Chị cả đáng phải ch*t sao? Tôi đâu phải mẹ của cô ấy, tại sao tôi phải chịu trách nhiệm cho cô ta?”

Đây là lần đầu tiên tôi cãi lời mẹ.

Bà tức gi/ận đ/ập bàn một cái, lảo đảo đứng dậy.

“Con muốn đi/ên à? Không lẽ con muốn một người t/àn t/ật như mẹ phải ra ngoài ki/ếm tiền nuôi một đứa sinh viên đại học?”

“Mẹ có thể làm gì? Đi bưng vác, làm lao động chân tay? Hay để mẹ đi ăn xin?”

“Con nhà người ta sau khi tốt nghiệp, ki/ếm hàng chục triệu mỗi tháng. Còn con?”

“Chẳng có chút năng lực gì, chỉ biết đi dạy thêm ở mấy trung tâm lởm khởm.”

“Giá như con có chút bản lĩnh, mẹ đâu phải sống những ngày tháng này!”

Trái tim tôi đ/au như c/ắt, nghẹn ngào chất vấn bà:

“Lúc trước ai bắt con từ bỏ công việc lương cao ở thành phố lớn? Ai nói không có người chăm sóc bên cạnh là không được?”

Mẹ nhíu ch/ặt đôi lông mày:

“Thôi đi con, mấy chuyện cũ rích này còn đem ra nói làm gì? Con không chán thì mẹ còn chán.”

“Mẹ nói không rõ với con. Dù sao con đã quay về, lại chỉ ki/ếm được chút tiền ít ỏi, thì cứ sống cho an phận đi.”

“Đừng lúc nào cũng nghĩ đến việc ăn ngon mặc đẹp một mình. Mẹ tuyệt đối không cho phép con ích kỷ như vậy đâu.”

“Nam Tinh là em ruột của con, là chị thì phải biết giúp đỡ em gái.”

4

Những giọt nước mắt rơi lã chã vào bát cơm.

Hai miếng chao dùng để chấm bánh màn thầu bỗng trở nên mặn chát.

“Mẹ, có phải ai giỏi giang hơn thì người đó được ra ngoài? Còn đứa bất tài thì phải ở lại chăm sóc mẹ?”

Mẹ thở dài, ngồi phịch xuống ghế:

“Đương nhiên rồi, nhà nào chẳng sống như thế? Em con trình độ cao hơn con nhiều.”

“Chuyện này không cần bàn nữa. Ở trường nó giành được bao nhiêu giải thưởng, con chẳng thấy sao?”

“Con thử nghĩ lại hồi xưa, con có thành tích gì đáng nể không?”

Tôi muốn bật cười.

Năm đó tôi đỗ vào Đại học Mỹ thuật Trung ương, sau khi tốt nghiệp, những công việc lương cao ùn ùn kéo đến.

Còn Nam Tinh chỉ đỗ vào một học viện nghệ thuật vô danh.

Nó thích tiêu tiền tham gia mấy cuộc thi vớ vẩn, dùng đống giấy khen tẩy n/ão mẹ.

Mỗi lần thi là tôi lại mất một mảng da.

Phí đăng ký từ một đến hai vạn, ngày càng đội lên.

Tiền thưởng cuối năm, thưởng quý, thậm chí tiền lương dành dụm mấy tháng của tôi đều bị nó vét sạch.

Mẹ lại nói: “Những thứ này đều xứng đáng. Con đừng chỉ chăm chăm vào cái lợi nhỏ trước mắt mà h/ủy ho/ại cả tương lai của em con.”

Tương lai của nó, luôn được lót bằng m/áu thịt của tôi!

Mẹ không hiểu sao?

Bà chỉ không muốn thừa nhận thôi.

Tấm vé số trong túi vuông vắn, góc nhọn cứa vào da thịt tôi từng nhịp.

Tôi gật đầu: “Được, ai có năng lực hơn thì người đó ra ngoài lập nghiệp.”

Mẹ kh/inh bỉ cười khẩy: “Sao, con vẫn còn mơ tưởng đổi đời à? Đây là số mệnh của con đó!”

Bà gõ cộc cộc vào mặt bàn: “Cái nhà này! Chính là số mệnh của con.”

Tôi lạnh lùng nhìn mẹ, ánh mắt tính toán và kh/inh miệt của bà không thể giấu nổi.

Mệnh? Tôi không nhận.

Tôi xách túi lên, định ra ngoài ăn một bữa thịnh soạn.

Mẹ hối hả chạy theo hỏi: “Con có phải về dạy học không? Thế này mới phải! Mang theo cái bánh màn thầu này đi.”

Bà vội nhặt chiếc bánh màn thầu dính đầy bụi đất dưới nền nhà, nhét vào tay tôi.

“Đừng có tiêu tiền lung tung. Tháng sáu em con tốt nghiệp, chỗ nào cũng cần tiền. Hai mẹ con mình nhịn ăn bớt vài miếng, nâng đỡ nó.”

“Con nghe rõ chưa? Nó mới là con phượng hoàng có thể bay lên cành cao của nhà này. Còn con! Kém xa lắm.”

5

Việc đầu tiên khi xuống lầu là ném chiếc bánh màn thầu vào thùng rác.

Tôi tìm một nhà hàng, gọi cho mình đống món ngon từ lâu mong ước.

Bài đăng trên mạng vẫn không ngừng được cập nhật.

【Chị cả đáng thương quá, sau này nhất định em phải báo đáp chị thật tốt.】

【Đáng trách nhất là mẹ, sao bà ấy có thể nhẫn tâm đến thế?】

【Bà ấy cứ nói diễn phải diễn cho trọn vẹn, ở nhà bắt chị cả ăn tiết kiệm.】

【Bảo em tốt nghiệp cần tiền, để chị ăn bánh màn thầu, ăn chao.】

【Nhưng em cũng hiểu cho mẹ, không làm thế, lỡ chị cả phát hiện sự thật thì khốn đốn.】

Cư dân mạng phẫn nộ.

【Mày khốn đốn thì không được, chị mày khốn đốn thì được?】

【Mày với mẹ mày một đứa kinh t/ởm hơn đứa, chị mày thật đen tám đời nhà họ.】

【C/ầu x/in thuật toán, hãy để chị gái nhanh chóng lướt được bài đăng này đi!】

Lúc này, tôi bỗng nhận được tin nhắn từ Nam Tinh.

【Chị ơi, chị có đang bận không? Em có chuyện muốn nói với chị.】

Lòng tôi chợt thắt lại, lẽ nào nó đã thức tỉnh lương tâm?

Nụ cười hé nở trên môi.

Hai tay run run, tôi nhanh chóng nhắn lại: 【Chị không bận, em có việc gì thế?】

Nam Tinh: 【Chị à, em biết chị thích anh Tạ Cảnh. Em đã từ chối tỏ tình của anh ấy, bảo anh ấy theo đuổi chị. Chị vui không?】

Ngón tay đang gõ chữ của tôi đơ cứng trên màn hình.

Tôi nên vui sao? Sự ban ơn của em chỉ là lối thoát và lời bào chữa cho khi sự vỡ lở.

Trước sau gì cũng chỉ có lợi cho bản thân em.

Tại sao tôi phải vui?

Chưa kịp trả lời, tin nhắn của Nam Tinh đã thiếu tế nhị xông vào:

【Chị à, nhìn cả đời chị cũng chỉ thế này thôi, nhà anh Tạ Cảnh điều kiện cũng khá.】

【Anh ấy nói với em, dự định mở một trung tâm đào tạo. Chị đến làm giáo viên cho anh ấy đi.】

【Bảo anh ấy trả lương cao cho chị, chị thể hiện tốt vào, dịu dàng chút.】

【Biết đâu anh Tạ Cảnh vui, sẽ rước chị về làm dâu.】

【Lúc đó chị thành bà chủ trung tâm đào tạo rồi, em cũng vui thay cho chị!】

Tôi nhanh chóng nhắn lại cho Nam Tinh vì Tạ Cảnh gọi điện đến:

【Chị thấy em có khí chất làm bà chủ hơn chị, em tự giữ lấy đi.】

6

Tôi nhấc máy nghe điện thoại của Tạ Cảnh, giọng lạnh băng:

【Có việc gì không?】

Tạ Cảnh ngớ người, bình thường tôi đối xử với anh ta rất nhiệt tình, anh ta cũng nhận ra tôi thích mình.

Chỉ là, anh ta luôn giữ khoảng cách và phép tắc.

Giờ tôi đã hiểu, đó không gọi là lịch sự.

Đó là anh ta sợ Nam Tinh hiểu lầm, cố ý thể hiện đạo đức của đàn ông.

【Ừ, có chuyện.】

【Nói đi.】

【Hả? À, là như thế này, tôi với bạn định mở một trung tâm đào tạo.】