Nàng mặc váy áo màu bạc đỏ, trong tiếng trống chiêng vang dội, tự tay kéo tấm lụa đỏ che tấm biển ngạch. Thong dong, điềm tĩnh. Như năm ấy nàng từng nói.

"Kiếp này ta muốn sống cho chính mình."

Nàng quả thực đã làm được.

Thương nhân khắp nơi tôn xưng nàng một tiếng Lưu Tam Nương.

Nàng xây ba mươi dặm vườn dâu ngoài thành Dương Châu, thuê hàng ngàn nữ công, dệt vải nuôi tằm, tự tạo thành một nghiệp lớn.

Tương truyền nàng đặt ra quy củ:

Phàm thương hiệu họ Lưu, nữ công và nam công đều hưởng lương như nhau.

Nữ tử có thể bước lên chính đường, bàn luận giá cả hàng hóa.

Có kẻ cười nhạo nàng gà mái gáy sáng, nàng chẳng gi/ận. Chỉ cười đáp một câu:

"Xưa ta cũng tưởng, nữ tử chỉ có một con đường là lấy chồng."

"Về sau có người nói với ta, nữ tử không cần dựa vào nam tử vẫn có thể sống."

"Ta muốn sống ra hình người."

Mùa đông năm ấy, Lưu San San nhờ người gửi đến một món lễ mừng. Là một tấm gấm Thục. Trên gấm dệt hoa văn ẩn hình phù dung. Kèm theo một phong thư.

Vài dòng ngắn ngủi:

"Nghe tin ngài về đất Thục, cầm quân bảo vệ bá tánh."

"San San không cầm được ki/ếm, chỉ biết dệt ngàn tấm gấm, may áo ấm cho tướng sĩ dưới trướng tướng quân."

"Kiếp này chẳng gặp lại, tấm lòng này vẫn đồng chiến hữu."

Ta nhận lấy gấm Thục, trải lên bàn. Ánh nến soi xuống, hoa văn phù dung như mây ráng chiều hôm.

Thổ Phồn xâm phạm biên cương. Quân Thục nhận lệnh ứng c/ứu, giao chiến với kỵ binh Thổ Phồn ngoài thành Nhã Châu.

Trận chiến ấy kéo dài ba ngày ba đêm.

Đến hoàng hôn ngày thứ ba, ta thúc ngựa đứng trước trận tiền, sau lưng là mặt trời đỏ như m/áu.

Chủ tướng Thổ Phồn là gã đàn ông râu ria xồm xoàm. Hắn nheo mắt nhìn hiệu kỳ quân ta, bỗng ngửa mặt cười lớn:

"Chủ tướng lại là đàn bà?"

Ta không nói gì, rút ki/ếm trong vỏ ra từ từ.

Hắn cười càng đi/ên cuồ/ng:

"Tiêu Tẫn thằng khốn ấy ch*t hết rồi sao? Lại để đàn bà lên chiến trường..."

Ánh ki/ếm lướt qua cổ họng hắn khi nụ cười vẫn chưa tắt trên mặt. Đầu lìa khỏi cổ.

Ta thu ki/ếm vào vỏ, bình thản nói:

"Tiêu Tẫn là Tiêu Tẫn."

"Ta là ta."

Tiếng reo hò của tướng sĩ Thục Châu vang dậy đất trời.

Ta quay ngựa về trận, ánh mắt thoáng liếc qua ngọn đồi xa xa. Nơi ấy có vài kỵ mã đang dừng ngựa quan sát. Người mặc áo đen đứng đầu cách xa quá, không rõ mặt mũi, chỉ thoáng thấy dáng người quen quen.

Ta không nhìn nữa.

Hôm sau, Triệu Thành xin vào gặp. Hắn quỳ trong trướng quân, sắc mặt phức tạp:

"Phu nhân... không, tướng quân."

"Nguyên soái Tiêu nghe tin quân Thục ứng c/ứu Nhã Châu, đặc biệt dẫn quân đến hội sư."

Ta không ngẩng đầu:

"Biết rồi."

Triệu Thành vẫn quỳ yên.

"Còn việc gì?"

Hắn khó nhọc nói:

"Nguyên soái mấy năm nay... sống rất khổ."

"Từ khi phu nhân đi, ngài ở Đồng Quan lâm bệ/nh nặng, dưỡng cả một mùa đông."

"Năm ngoái Thánh thượng muốn gả con gái, ngài cáo bệ/nh từ chối. Có người khuyên, ngài bảo: Kiếp này không đáng được cưới vợ nữa."

Tay cầm bút của ta vững như bàn thạch. Viết xong tờ văn thư cuối cùng, đặt bút xuống.

"Triệu Thành."

"Mạt tướng đây."

"Đây là quân vụ, không phải việc riêng."

Ta ngẩng mắt nhìn hắn:

"Hắn nếu muốn bàn việc, ngày mai giờ Thìn đến doanh trại gặp mặt."

Hôm sau giờ Thìn, Tiêu Tẫn đúng hẹn tới. Ba năm không gặp, tóc mai hắn đã điểm bạc, khí chất càng lạnh lùng. Hắn đứng trước bản đồ, ánh mắt chẳng dán vào đấy. Từ khi ta bước vào trướng, ánh nhìn hắn như bị đóng đinh.

Ta bình tĩnh bàn xong việc liên quân với hắn. Hắn mấy lần muốn nói lại thôi. Ta đều giả như không thấy.

Bàn việc xong, chư tướng lui ra. Hắn lại không đi.

"Doanh Doanh, những năm này, mỗi giây mỗi phút ta đều hối h/ận."

"Ta tưởng cho nàng ấy một danh phận, cho nàng một nơi nương thân, là đền bù. Ta tưởng như thế, với ngươi với nàng, đều là có chỗ giao đãi."

Hắn ngừng rất lâu.

"Ta không muốn nạp thiếp."

"Chỉ là ta không biết phải làm sao."

"Ta n/ợ nàng, trả không hết. Ta n/ợ ngươi, càng trả không nổi. Ta không biết phải đối diện thế nào với ngươi, không biết đối diện thế nào với nàng. Ta tưởng cho nhau chút thời gian, mọi chuyện sẽ dần tốt lên."

"Tiêu Tẫn."

Ta ngắt lời hắn, nhìn thẳng vào mắt hắn:

"Ngươi có từng nghĩ, cái gọi là đền bù của ngươi, nàng ấy không muốn nhận?"

"Nàng đợi hai năm, không phải để đợi ngươi ôm đầy áy náy nạp nàng làm thiếp."

Mặt hắn trắng bệch.

"Và ta."

"Ngươi cưới ta năm ấy, trong lòng đã có nàng, nhưng chưa từng nói với ta."

"Ngươi có vô số cơ hội có thể nói ra."

Hắn không nói gì. Khóe mắt dần đỏ lên.

"Ta..."

"Không cần nói nữa, chuyện cũ đã qua rồi."

Ta đi vòng qua hắn, bước ra khỏi trướng quân.

Trận này đại thắng, triều đình luận công. Thẩm Doanh Doanh giữ đất lập công, thăng làm Thục Trung tướng quân, ban kim việt, mở phủ trị sự.

Ta thúc ngựa tiến lên. Đường Thục xanh ngắt trời cao, trường lộ mênh mông.

(Toàn văn hết)