「Tiểu nữ chỉ cảm thấy, nàng chẳng qua chỉ muốn một lời hứa, nào phải đòi sao trên trời, không nên khó khăn đến thế.」

Bước ra vài bước, ta dừng lại.

「Lưu cô nương.」

「Kiếp trước nàng gửi cho chàng ấy túi hương thơm, chàng đem theo vào qu/an t/ài, đến ch*t cũng chẳng buông tay.」

Xe ngựa lóc cóc tiến lên.

Rèm buông xuống, cách biệt ánh chiều tà cùng sắc xuân.

6

Hai ngày sau, Tiêu Tẫn trở về phủ.

Ta không nhắc đến chuyện Liễu San San, chỉ như thường xử lý sự vụ.

Quản gia trong phủ đến báo:

「Phu nhân, tướng quân đã m/ua một tư trạch ở phía nam thành.」

Bút lông ta dừng lại giữa dòng văn thư.

「Tư trạch?」

「Vâng.」 Sắc mặt quản gia có chút kỳ lạ, 「Tên hộ khẩu là một cô nương họ Liễu.」

Mực thấm trên giấy, loang ra một mảng nhỏ.

Ta gỡ tờ văn thư bị nhòe, thay tờ mới.

「Biết rồi.」

Quản gia muốn nói lại thôi.

Thấy ta thần sắc bình thản, thở dài cúi người lui ra.

Thư phòng lại trở về tịch mịch.

Ta cầm bút, từng nét tiếp tục phê văn thư.

Viết về việc điều phối lương thảo phòng thủ mùa xuân.

Kiếp trước viết vô số lần, nhắm mắt cũng không sai.

Nhưng hôm nay chữ viết, sao mãi không ngay ngắn.

7

Liễu San San bệ/nh nặng, quản gia đến báo.

「Cô nương họ Liễu ho ra m/áu ba ngày, đại phu nói e rằng khó qua khỏi mùa hè này.」

Hoàng hôn buông, Tiêu Tẫn đứng trước cửa thư phòng ta.

Do dự hồi lâu, rốt cuộc mở lời:

「Oanh Oanh, có chuyện ta muốn nói với nàng.」

Ta đặt đũa xuống, nhìn thẳng chàng.

Chàng tránh ánh mắt ta.

「Ngày trước ở Dương Châu, ta quen một cô nương.」

「Nàng tên Liễu San San, là con gái nhà buôn trà.」

「Về sau nhà nàng gặp biến, ta vội vã về kinh, hẹn sau này sẽ đến cầu hôn.」

Chàng ngừng lại.

「Nhưng về kinh, gia tộc cùng triều đình tranh chấp, ta...」

「Chàng đã chọn gia tộc.」

Ta thay chàng nói hết.

Chàng gật đầu, ánh mắt đầy hổ thẹn.

「Ta tưởng thời gian trôi qua sẽ quên nàng. Nhưng sau nghe tin nàng bệ/nh, bệ/nh rất nặng.」

Ta lặng nghe.

「Vậy thì sao? Giờ nàng đã đến, chàng định an bài thế nào?」

Tiêu Tẫn sửng sốt.

「Nàng biết nàng ấy đã đến?」

Ta không trả lời, chỉ nhìn chàng.

Chàng cúi đầu.

「Biên quan không có lương y giỏi, ta nhờ người từ kinh thành mời danh y, đang chẩn trị ở biệt viện.」

「Sau khi khỏi bệ/nh thì sao?」

Chàng im lặng.

Ta thay chàng nói:

「Chàng muốn nạp nàng làm thiếp.」

Không phải hỏi, mà là khẳng định.

Tiêu Tẫn ngẩng đầu bật dậy.

「Không, không phải vậy!」

「Nàng vạn dặm tìm đến chàng, mang thân bệ/nh tật, cô thân đ/ộc mã. Chàng không nỡ phụ nàng, cũng không thể phụ ta. Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ còn cách nạp thiếp.」

Giọng ta bình thản như bàn chuyện thời tiết hôm nay.

「Chàng định khi nào làm lễ?」

Tiêu Tẫn mặt tái xanh.

「Oanh Oanh, nàng nếu không muốn, ta tuyệt đối...」

Ta ngắt lời.

「Thiếp muốn hay không, có quan trọng không?」

Chàng c/âm nín.

Ta đứng dậy.

「Cô nương họ Liễu ở biệt viện đã gần hai tháng rồi chứ?」

Thần sắc chàng hoảng hốt.

「Chàng giấu ta an trí nàng, mời thầy mời th/uốc, ngày ngày thăm hỏi, tưởng ta không biết?」

Giọng Tiêu Tẫn r/un r/ẩy:

「Oanh Oanh, ta không cố ý giấu nàng, chỉ là, chỉ là...」

「Chỉ là không biết mở lời thế nào.」

Ta lại thay chàng nói hết.

「Sợ ta đ/au lòng, sợ ta gi/ận dữ, sợ ta phản đối. Nên chàng chọn cách giấu diếm, đợi đến khi mộc đã thành thuyền, ta dù không cam lòng cũng đành bó tay.」

Chàng không thể đối đáp.

Ta nhìn chàng, lòng tràn mỏi mệt.

「Tiêu Tẫn, chúng ta hòa ly đi.」

Tiêu Tẫn như bị sét đ/á/nh.

「Nàng nói gì?」

「Hòa ly.」

Ta nhắc lại.

「Chàng không buông được cô nương họ Liễu, ta không trách chàng. Đó là người chàng gặp trước, lời hứa trước.」

「Ta gả cho chàng, là vì mệnh lệnh gia tộc. Chàng cưới ta, cũng là vì mệnh lệnh gia tộc. Nhân duyên này, từ đầu đã chẳng phải tình nguyện.」

「Nay nàng đã trở về, ta thành toàn hai người.」

Tiêu Tẫn đứng phắt dậy.

「Ta không đồng ý!」

Chàng bước đến trước mặt, nắm vai ta:

「Oanh Oanh, ta đối với nàng là chân tình!」

「Những ngày qua nàng lạnh nhạt với ta, mỗi ngày ta đều nghĩ mình sai chỗ nào. Là ta bỏ bê nàng, là ta không sớm nói chuyện cũ, nhưng ta chưa từng nghĩ sẽ phụ nàng!」

「Chàng đã phụ rồi.」

Ta bình tĩnh nhìn chàng.

「Trong lòng chàng có người khác, lại cưới ta. Chàng tưởng giấu kỹ, nhưng vợ chồng sớm tối đối diện, lẽ nào ta không nhận ra?」

Ta khẽ gạt tay chàng.

「Chúng ta hòa ly, từ nay về sau, chàng không còn phải khó xử.」

「Ngày mai ta sẽ dọn khỏi tướng quân phủ. Hòa ly thư ta đã viết xong, chàng ký vào là được.」

Ta quay lưng.

Tiêu Tẫn gọi tên ta sau lưng.

Ta không ngoảnh lại.

8

Tư trạch phía nam thành, ta một mình đến.

Bà canh cửa nhận ra ta, sợ đến nỗi nói không ra lời.

Ta không để ý, thẳng bước vào trong.

Liễu San San nửa nằm trên sập, đang được thị nữ hầu uống th/uốc.

Thấy ta, nàng cố gượng dậy.

「Không cần.」 Ta ngồi xuống ghế bên sập, 「Ta đến nói vài lời rồi đi.」

Liễu San San cúi mắt:

「Phu nhân đến vấn tội tiểu nữ.」

「Không phải.」

Ta dừng một chút.

「Kiếp trước hai người lỡ nhau, kiếp này nàng muốn tranh thủ một lần, nàng không có lỗi.」

「Hắn nói với ta, muốn nạp nàng làm thiếp.」

Nàng ngẩng mắt nhìn, giọng r/un r/ẩy:

「Phu nhân, tiểu nữ chưa từng c/ầu x/in hắn nạp thiếp.」

「Ta biết.」

Ta ngắt lời biện bạch của nàng.

「Nàng không cầu, là hắn muốn cho.」

Nàng ngây người nhìn ta, mắt dần đỏ hoe.

「Phu nhân, người có h/ận tiểu nữ không?」

「H/ận nàng làm gì?」

「H/ận nàng cư/ớp mất phu quân của ta?」

Ta mỉm cười.

「Nàng không cư/ớp hắn. Từ đầu, hắn đã không thuộc về ta.」

「Kiếp trước ba mươi năm, hắn trân tàng thư tín và chân dung của nàng, mỗi năm tế lễ. Trong lòng ta đ/au lòng, nhưng đó không phải lỗi của nàng.」

「Kiếp này hắn an trí nàng ở biệt viện, ngày ngày thăm viếng. Nhưng hắn không nói với ta, luôn giấu diếm.」

「Hắn sợ ta đ/au lòng, không dám nói. Hắn sợ nàng thất vọng, không dám đón về phủ. Hắn tự đặt mình giữa hai bên, không dám đắc tội ai, hai bên đều phụ bạc.」

Ta bình thản nói:

「Đàn ông như thế, có gì đáng tranh giành.」

Liễu San San đờ đẫn.

Lâu sau, nàng khẽ nói:

「Trước đây tiểu nữ từng nghĩ, A Tẫn là nam tử tốt nhất thế gian.」

「Nho nhã, chính trực, trọng tình trọng nghĩa. Tiểu nữ yêu hắn, đợi hắn cả đời, chưa từng hối h/ận.」

「Nhưng dạo này, nhìn hắn xoay xở giữa phu nhân và tiểu nữ, tiểu tiện tâm tư, được mất lo âu. Hắn không nỡ phụ phu nhân, cũng không nỡ phụ tiểu nữ, kết quả là phụ cả hai.」

Nàng ngẩng đầu:

「Người tiểu nữ yêu, có lẽ chỉ là A Tẫn năm mười bảy tuổi.」