“Lần trước cưỡng chiếm, đã bị cô ngăn lại. Lần này đổi chiêu - b/án khổ.”

“Bà ta biết trước mặt hàng xóm không thể cưỡng ép, nên đổi sang kịch khổ tình. Mang con theo để đ/á/nh vào lòng thương hại của chồng cô.”

“Cô đoán xem, tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì?”

Bà ngoại cắn ch/ặt môi.

“Bà ấy sẽ… để Tiểu Hổ ở lại nhà ta?”

“Không chỉ vậy. Bà ta sẽ khiến Tống Đức Hậu cảm thấy, giúp bà ta là ‘có ý thức cách mạng’, không giúp là ‘vô tình đồng chí’. Sau đó từng bước đưa con trai vào nhà này, ăn gạo của cô, ở nhà cô, cư/ớp đồ của Bé Niu.”

“Tất cả những chuyện này, kiếp trước cô đã trải qua rồi.”

“Lần này, cô phải chặn đứng nó.”

“Chặn thế nào?”

“Không cứng rắn. Bà ấy b/án khổ, cô phải khổ hơn bà ấy.”

“Nhưng nỗi khổ của cô, là thật.”

Bà ngoại không xông ra cãi nhau.

Bà bưng bát cháo khoai lang nóng hổi bước vào gian giữa.

“Quế Phân này, ăn tạm bát cháo đi. Trời lạnh thế, đừng để con đói.”

Tống Đức Hậu gi/ật mình.

Lưu Quế Phân cũng ngẩn người.

Bà ngoại đặt bát xuống bàn, quay sang nói với Tống Đức Hậu:

“Đức Hậu, Quế Phân có khó khăn, chúng ta giúp được thì giúp.”

Biểu cảm Tống Đức Hậu từ cảnh giác chuyển sang ngơ ngác.

“Nhưng mà -”

Bà ngoại gọi Bé Niu từ buồng trong bước ra.

“Niu, lại đây. Cởi giày ra.”

Bé Niu không hiểu chuyện gì, ngoan ngoãn cởi giày.

Đôi bàn chân đầy vết nứt nẻ, chỗ chảy m/áu lộ ra giữa không khí lạnh giá mùa đông.

Ánh mắt Lưu Quế Phân đổ dồn vào đôi chân ấy, sắc mặt thoáng biến đổi.

Bà ngoại nói: “Đức Hậu, giày bông của Niu rá/ch đã hai tháng, tôi nói với anh ba lần rồi, anh bảo không có phiếu m/ua bông.”

“Tháng trước anh m/ua giày bông mới cho Tiểu Hổ, mặt nhung sọc đen, đế dày, bông mới tinh.”

“Chân Niu tê cóng thế này, anh không thấy? Hay là thấy rồi, không để tâm?”

Mặt Tống Đức Hậu đỏ bừng.

“Tôi -”

“Anh muốn giúp Quế Phân, tôi không ngăn cản.” Giọng bà ngoại bình thản. “Nhưng Niu là con đẻ của anh.”

“Anh còn chẳng lo nổi cho con gái ruột, lấy gì giúp người khác?”

“Truyền ra ngoài, người ta sẽ khen anh có ý thức, hay ch/ửi anh không ra người?”

Gian giữa yên ắng đến mức nghe cả tiếng thở dốc của Lưu Tiểu Hổ.

Lưu Quế Phân cúi đầu xuống.

Bà ta không thể đáp lời. Vì bà ngoại không m/ắng, không cãi vã, thậm chí còn mang cháo cho bà ta. Bà ngoại chỉ bảo đứa bé gái bảy tuổi cởi giày.

Đôi chân nứt nẻ ấy có sức mạnh hơn bất kỳ lời trách móc nào.

Tống Đức Hậu há mấy lần miệng, cuối cùng đứng phắt dậy, vớ lấy mũ đi thẳng ra ngoài.

“Các người có phiền không!”

Cánh cửa đóng sầm một tiếng.

Lưu Quế Phân ngồi một lúc, rồi cũng đứng lên.

“Chị dâu, tôi… tôi về trước.”

“Đi cẩn thận.” Bà ngoại nói. “Mang cháo theo đi, cho Tiểu Hổ uống dọc đường.”

Lưu Quế Phân không lấy cháo.

Bà ta đi rất nhanh, Lưu Tiểu Hổ chạy theo phía sau.

“Bà ngoại, hôm nay vượt ải thành công rồi.”

“Nhưng bà ta không chịu buông tha. Lần sau, bà ta sẽ dùng chiêu đ/ộc hơn.”

“Nên cô phải nhanh hơn.”

“Nhanh để làm gì?”

“Dành dụm tiền. Học chữ. Tìm đường lui.”

“Trước khi bà ta thò tay vào nhà này, cô phải có khả năng đưa Niu ra đi.”

Bà ngoại ngồi xổm xuống, xỏ giày cho Bé Niu.

Bé Niu khẽ nói: “Mẹ ơi, lúc nãy chân con lạnh quá.”

Bà ngoại ôm con vào lòng.

“Sắp rồi. Mẹ sẽ may giày bông mới cho con.”

“Lấy gì may? Nhà mình không có bông mới.”

“Bà ngoại, cái áo bông cũ trong ngăn bí mật sau bếp kia, tháo ra. Bông bên trong tuy cũ nhưng còn hơn cục bông cứng đơ trong giày của cháu. Cô tìm cách ki/ếm chút bông mới trộn vào.”

“Con sẽ đi đổi với bác Vương. Nhà bác ấy năm ngoái có bông mới, con từng giúp bác ấy đếm đế giày, bác ấy luôn nói sẽ trả ơn.”

“Đúng rồi đấy. Cô có nghề trong tay, nghề chính là tiền.”

Chiều hôm đó, bà ngoại đến nhà bác Vương.

Dùng hai đôi đế giày đã may xong đổi lấy hai lạng bông mới.

Tối đến, bà ngồi dưới ngọn đèn dầu, tháo áo bông cũ, nhặt bông, c/ắt mẫu giày.

Bé Niu bò cạnh bên, vừa dạy mẹ viết chữ vừa xem mẹ làm giày.

“Mẹ ơi, hôm nay học chữ ‘lớn’ và ‘nhỏ’.”

“Lớn - nét ngang, nét phẩy, nét mác.”

“Nhỏ - nét sổ móc, chấm, chấm.”

Bà ngoại vừa đếm mũi kim vừa lẩm nhẩm viết trong đầu.

Lớn. Nhỏ.

Bà nghĩ, bàn chân Bé Niu thật nhỏ bé.

Nhưng con đường nó phải đi, thật lớn lao.

---

29 tháng Chạp.

Bà ngoại hoàn thành đôi giày bông mới cho Bé Niu.

Mặt vải thô màu đen, đế trắng nhiều lớp, bên trong nhồi bông cũ trộn bông mới, vừa dày vừa mềm. Trên mặt giày, bà dùng chỉ đỏ thêu một bông hoa mai nhỏ - không đẹp, ng/uệch ngoạc, nhưng là màu đỏ.

Bé Niu xỏ giày mới, xoay tròn ba vòng trong bếp.

“Mẹ ơi! Không lạnh nữa! Hoàn toàn không lạnh nữa!”

Nó cúi xuống ngắm bông hoa mai đỏ ng/uệch ngoạc, bỗng ngẩng đầu lên: “Mẹ ơi, mẹ tự thêu à?”

“Ừ. Thêu không đẹp.”

“Đẹp lắm! Đặc biệt đẹp!” Bé Niu ngồi xổm sờ đi sờ lại. “Cả lớp chỉ có con là có giày bông thêu hoa!”

“Bà ngoại, con nhìn đôi mắt cháu kìa.”

Bà ngoại nhìn.

Lấp lánh.

Sáng hơn cả ngọn lửa bếp.

“Hãy nhớ ánh sáng này. Sau này dù khó khăn thế nào, hãy nghĩ về đôi mắt này.”

Đến ngày ba mươi Tết, Tống Đức Hậu trở về.

Anh mang theo hai cân thịt lợn, một chai rư/ợu trắng, một gói kẹo trái cây.

Và cả hai mẹ con Lưu Quế Phân.

“Tết đến rồi, hai mẹ con Quế Phân cô đơn khổ sở, đến nhà ta ăn tất niên.”

Nói câu này, anh không nhìn bà ngoại, mà nhìn Lưu Quế Phân.

Lưu Quế Phân lần này đã khôn hơn, vừa vào cửa đã cười: “Chị dâu ăn Tết vui vẻ, làm phiền chị rồi.”

Tay xách một gói táo đỏ nhỏ.

“Bà ngoại, giữ bình tĩnh.”

“Cứ để họ ăn bữa tất niên. Nhưng có một điều kiện.”

Bà ngoại nhận gói táo đỏ, mỉm cười: “Quế Phân khách sáo quá.”

“Đã đến rồi thì ngồi đi.”

Bà quay vào bếp, chia hai cân thịt lợn làm hai phần - một cân nấu ăn, một cân muối để dành.

“Một cân kia là của cô và Niu. Giấu đi.”

“Anh ấy sẽ phát hiện.”

“Không đâu. Anh ta uống rư/ợu vào là đếm không nổi đâu.”

Quả nhiên.

Trên bàn ăn tất niên, Tống Đức Hậu liên tục nâng chén với Lưu Quế Phân. Bà ngoại làm bốn món - thịt lợn hầm cải thảo, đậu phộng rang, củ cải trộn, miến khoai lang.

Bé Niu gắp một miếng thịt, Lưu Tiểu Hổ liền giơ đũa giành.

“Cháu muốn ăn thịt!”

Lưu Quế Phân giả vờ m/ắng: “Tiểu Hổ, không được giành!” Nhưng không thật lòng ngăn cản.

Tống Đức Hậu cười nói: “Trẻ con mà, cứ để nó ăn. Niu à, nhường em đi.”

Đôi đũa Bé Niu dừng giữa không trung.

“Bà ngoại.”

Bà ngoại gắp miếng thịt trong bát mình cho Bé Niu.

“Niu ăn đi. Của con đấy.”

Rồi bà nói với Tống Đức Hậu: “Đức Hậu, Niu cũng là trẻ con.”