Trong ánh mắt ấy có sự quan tâm, có cái nhìn xem xét, lại còn mang theo sự dò xét tựa như mẹ chồng ngắm nghía con dâu.

"Liên Hoa thẩm," ta nghiêng người mời bà vào, "thẩm đến thật đúng lúc, ta vừa định hỏi thẩm. Thẩm có biết Tang Kỳ đi đâu không? Từ khi trở về ta chưa từng thấy hắn."

Liên Hoa thẩm bước vào sân, đặt giỏ tre lên chiếc bàn vuông nhỏ, lần lượt lấy ra các loại rau củ quả cùng hải sản tươi sống trong giỏ.

Cuối cùng bà mới nhìn ta, thong thả nói: "Tiểu Kỳ à, hắn có chút việc gấp, phải đi xa một chuyến, phải rời đi ít ngày."

"Trước khi đi, hắn đặc biệt đến tìm ta, dặn đi dặn lại, gửi gắm ta chăm sóc cô chu đáo. Nói rằng cô bé một mình ở đây, hắn không yên lòng được."

Trong lòng ta hơi an tâm, nhưng lại nổi lên nỗi lo mới, vội hỏi dồn: "Vậy hắn có nói phải đi bao lâu không? Khi nào thì trở về?"

Ánh mắt Liên Hoa thẩm hơi lảng đi, hướng về phía biển đen tối mênh mông.

"Nhanh thì ba năm ngày có thể về."

"Nếu việc không thuận lợi, kéo dài một hai tháng cũng có thể."

"Việc dưới biển ai mà nói trước được, có lẽ... lâu hơn nữa cũng khó đoán."

Lâu hơn, là bao lâu?

Ta trầm mặc giây lát, gạt đi những suy nghĩ cuộn sóng trong lòng.

"Ta hiểu rồi, làm phiền thẩm phải nhớ đến."

"Được, trong lòng cô có số là tốt."

Liên Hoa thẩm xách giỏ tre lên, quay người định đi, lại ngoảnh lại dặn dò: "Không còn sớm nữa, cô bé nhớ đi nghỉ sớm, nhớ cài then cổng viện cùng cửa phòng cho kỹ."

Ta tiễn bà ra ngoài cổng viện.

Nhìn bóng lưng bà khoác giỏ hòa vào màn đêm, mới quay về cài then cổng.

13

Cầm ngọn đèn dầu trở về trong phòng, ánh lửa ném bóng ta lên vách tường, đung đưa chập chờn.

Nằm xuống giường, nhắm mắt lại, nhưng không chút buồn ngủ.

Trước mắt cứ hiện lên mấy vết khắc trên bàn cùng câu nói "lâu hơn nữa cũng khó đoán" của Liên Hoa thẩm.

Đành ngồi dậy, thắp sáng lại ngọn đèn dầu.

Từ tủ quần áo lấy ra chiếc hộp gỗ đựng ngọc trai.

Đổ hết những viên ngọc óng ánh lên giường.

Dưới ánh đèn vàng vọt, từng viên một, bắt đầu đếm thầm.

Từ một đến mười, từ mười đến trăm, từ trăm đến ngàn...

Cứ thế, không biết đã đếm bao lâu.

Cho đến khi quầng sáng đèn dầu dần phai nhạt.

Ngoài cửa sổ cũng lọt vào chút ánh sáng mờ ảo.

Một ngày mới, lặng lẽ đến.

Ta dừng tay, gom hết ngọc trai trên giường, cất cẩn thận.

Bước ra sân, hít một hơi thật sâu, giơ tay đẩy cánh cổng viện.

Vừa vặn, tia nắng đầu tiên đổ xuống mặt biển.

Muôn trùng sóng nước như bùng ch/áy, nhảy múa những mảnh vàng vụn hùng vĩ.

Từ trước mắt ch/áy rực đến tận chân trời.

Bao la, tráng lệ, tràn đầy sức sống.

Ta đờ đẫn nhìn, quên cả thở.

Đây là cảnh tượng chưa từng thấy sau bức tường cao nhà Thôi.

Không có mái hiên che chắn, không có cây sân chia c/ắt.

Chỉ có trời với biển giao hòa.

Chỉ có sức mạnh k/inh h/oàng nhất khi ánh sáng x/é tan bóng tối.

Nỗi lo âu cùng cô đơn trong lòng ta.

Cũng bị hào quang rộng lớn cùng gió biển cuốn đi phần nào.

14

Lại thêm ba năm ngày, Tang Kỳ vẫn bặt vô âm tín.

Liên Hoa thẩm thương ta cô đ/ộc, ngày nào cũng đến mời ta sang nhà bà dùng cơm.

Trong lòng biết ơn, nhưng ta đều khéo léo từ chối.

Đã quyết rời khỏi nhà Thôi, ta không thể tiếp tục làm tam tiểu thư mười ngón tay chẳng đụng nước lã.

Ta phải học cách tự mình sống trên đời bằng đôi tay này.

Ta bắt đầu tập nhóm bếp vụng về, củi ẩm khói cuộn cay xè mắt.

Vo gạo nấu cơm, nhiều nước ít gạo, nấu ra nồi cháo loãng toàn nước.

Khó nhất là đối phó với mấy con cá đang quẫy đành đạch.

Mình cá trơn nhớt lạnh ngắt, vùng vẫy dưới tay ta.

Ta giơ chiếc muôi bầu lên, gõ từng cái vào đầu nó.

Nó choáng váng, ta r/un r/ẩy.

Ta cầm d/ao định ra tay, nó lại tỉnh táo trở lại.

Giằng co hồi lâu, ta thầm nói tiếng xin lỗi với nó, thả nó trở lại thùng gỗ đựng nước trong.

Cá vừa chạm nước, đầu tiên cứng đờ chìm xuống, sau đó vẫy đuôi, lại từ từ bơi đi.

Liên Hoa thẩm phát hiện cảnh khó xử của ta.

Mỗi ngày đều tìm cớ ghé qua.

Khi thì nắm rau xanh mơn mởn, lúc lại mấy quả dưa tròn xoe.

Thấy ta bó tay trước bếp núc, bà liền lấy mấy khúc lạp xưởng bóng nhẫy mỡ từ mái hiên nhà mình, dùng giấy thấm dầu gói lại mang cho ta.

"Lạp xưởng này tự tay nhà làm, hun bằng cành bách, thơm lắm."

"Nếu sợ dầu b/ắn, dùng d/ao c/ắt lát mỏng, xếp ra đĩa, khi cơm gần chín đặt lên cùng hấp."

"Hoặc hấp riêng một chén trà thời gian là ăn được, mặn mà dễ ăn."

15

Thời gian thoắt cái đã đến mồng năm tháng sau.

Nhị tỷ tỷ phái xe ngựa đến, sớm đợi sẵn ở đầu làng.

Ta lại khoác lên mình bộ gấm lụa thuộc về tam tiểu thư phủ Thôi.

Trước khi lên đường, ôm chiếc hộp gỗ nặng trịch trong lòng, bước lên xe ngựa.

Đêm ấy, ta ngủ trong phòng khuê của nhị tỷ tỷ.

Nến đỏ ch/áy cao, chúng ta nói biết bao chuyện.

Chuyện nghịch ngợm ngày xưa, viễn cảnh m/ù mịt phía trước, tỉ mỉ lặt vặt, nói đến đêm khuya.

Gần giờ Tý, ngoài cửa sổ vang lên tiếng động sột soạt.

Ta cùng nhị tỷ tỷ liếc nhau, nghi hoặc đứng dậy, mở cửa sổ sau nhìn ra.

Chỉ thấy dưới ánh trăng, Thôi Thục Thanh chân tay bám víu tường thành, vạt váy mắc vào cành cây, dáng vẻ lúng túng khôi hài.

Nhị tỷ tỷ thoáng ngẩn người, sau đó nhịn không được bật cười: "Đúng là tên tiểu thâu trèo tường vượt ngõ, đây là diễn trò gì thế?"

Thục Thanh trên tường vừa cuống vừa sợ, giọng r/un r/ẩy: "Đỡ em với, tường sao cao thế này, chân em mềm nhũn rồi, không xuống nổi."

Ta từ trong phòng khiêng mấy chiếc ghế đẩu xếp chồng, nhị tỷ tỷ cũng đến phụ đỡ.

Thục Thanh mới r/un r/ẩy bám vào mép ghế, từng chút một lần xuống.

Chạm đất, nàng thở hổ/n h/ển.

"Nhị tỷ tỷ, Dung Dung tỷ, đêm nay em muốn ngủ cùng hai chị."

Thế là chiếc giường bạt bộ rộng rãi ban đầu, bị nhét chật ba người.

Ba chúng ta cứ thế, người dựa người, chen chúc khó khăn, miễn cưỡng chợp mắt.

Tựa như vừa nhắm mắt, ngoài cửa đã vang tiếng mụ nữ nhân gõ cửa.

"Nhị tiểu thư, giờ lành sắp đến, nên dậy trang điểm rồi."

Chúng tôi hốt hoảng trỗi dậy, mò mẫm mặc quần áo, rửa mặt chỉnh trang.

Bà mối nhìn thấy ba chúng tôi.

Thoáng ngẩn người, sau đó khoanh tay thi lễ.