Tôi khép hộp gỗ lại, đẩy nó về phía sau.

"Tương Dung sẽ trở về, nhất định thế."

Hắn xoay người chạy về phía bên kia sân viện, bưng đến chiếc ghế tre cũ đặt trước cửa phòng, rồi ngồi xuống.

Lại vẫy tay với ta.

"Tương Dung đi nhanh đi, Tang Kỳ sẽ ở đây đợi ngươi trở về."

Ta bước tới xe ngựa, trước khi đặt chân lên thành xe ngoái đầu nhìn lại.

Hắn vẫn ngồi đó, bóng hình cô đ/ộc.

Ta cúi người bước vào trong xe, Bích Hạ buông rèm xuống.

Trong khoảnh khắc tấm rèm khép lại.

Ta không nhịn được lại kéo lên một góc, hướng về bóng người ngồi nơi cửa, cũng dùng sức vẫy tay.

"Tang Kỳ, nhớ dùng cơm."

7

Xe ngựa dừng hẳn nơi cổng bên Thôi phủ.

Ta không muốn kinh động người trong phủ, xuống xe liền muốn theo lối mòn quen thuộc, lặng lẽ đến viện lạc của tổ mẫu.

Vừa bước qua cửa nguyệt động, đặt chân vào hành lang, liền đụng mặt một người.

Chính là vị tiểu thư Thôi tam đã hoán đổi mười mấy năm nhân sinh.

Thôi Thục Thanh thật sự.

Nàng tay cầm một cuốn sách, đi tới đi lui trong hành lang dài.

Vừa thấy ta, nét mặt nàng bừng nở nụ cười, chạy nhỏ đến đón.

"Dung Dung tỷ."

Nàng gọi tự nhiên.

Rồi hạ vai xuống, lộ ra vẻ khổ sở thập phần.

"Sao sách này khó đọc thế? Lát nữa phải gặp tổ mẫu, nếu bà hỏi tới công khóa, phát hiện ta vẫn không biết mấy chữ đại tự, không biết ngâm thơ, cũng chẳng biết vẽ tranh, liệu có chê ta ng/u muội, làm mất mặt Thôi gia không?"

Ta xem xét thần sắc nàng, trong lòng đã rõ.

Theo lễ hơi cúi đầu với nàng.

"Thôi tam tiểu thư an lành."

Rồi mới thuận lời nói tiếp: "Ta đang muốn hầu an tổ mẫu, nếu trong lòng bất an, chi bằng cùng ta đi?"

"Tốt quá." Nàng đáp nhanh.

Vẻ mặt lo lắng ấy trong chốc lát tan biến, thay vào là nụ cười tinh nghịch linh động, dường như đã chờ sẵn câu này của ta.

Mặt ta không lộ, nhưng trong lòng sáng như gương.

Nàng nào phải tình cờ ở đây dụng công.

Rõ ràng là nghe được tin tổ mẫu đón ta về phủ.

Đặc ý đợi ở con đường tất phải qua này.

Tâm tư như thế, cũng thẳng thắn đến đáng yêu.

Chúng ta băng qua hành lang dài, bước vào viện tổ mẫu đang ở.

Tổ mẫu đang do tỳ nữ đỡ ngắm hoa bên cửa sổ.

Ngoảnh lại thấy chúng ta song hành tới, trong mắt thoáng ngẩn ra.

Rồi tràn đầy nụ cười chân thực, những nếp nhăn khóe mắt cũng giãn ra.

"Ái chà, hai đứa cháu gái của ta, lại cùng đến."

Thôi Thục Thanh vừa rồi còn chút căng thẳng.

Theo câu nói này của tổ mẫu liền buông lỏng.

Ta theo lễ thu y phúc thân: "Cháu gái hầu an tổ mẫu."

Thục Thanh cũng vội theo ta, rất chăm chú thi lễ: "Chúc tổ mẫu an lành."

"Tốt, tốt, đều đứng dậy cả đi."

Tổ mẫu vẫy tay gọi chúng ta lại gần.

"Đến vừa đúng lúc, tổ mẫu vừa sai bày cơm, một mình dùng thật lạnh lẽo.

Dung Nhi, Thanh Nhi, ăn bữa cơm thường với bà lão này được không?"

Thôi Thục Thanh tính tình rốt cuộc hoạt bát hơn.

Nghe thế đã nhanh bước đến bên tổ mẫu, dựa vào bà ngồi xuống.

"Tổ mẫu với cháu nghĩ giống nhau, là tổ mẫu hiền từ nhất thiên hạ."

Một câu khiến tổ mẫu cười tươi.

Nắm tay nàng, ngắm kỹ gương mặt nàng, dường như không thấy đủ.

Ta bước đến bên kia tổ mẫu, nhận đũa bạc từ tay tỳ nữ, gắp mấy món tổ mẫu thường thích ăn.

Tai vẫn lắng nghe không sót lời đối thoại của họ.

Giọng tổ mẫu tràn đầy xót thương.

"Đứa bé tốt, những năm ngoài kia hẳn chịu nhiều khổ cực?"

Thôi Thục Thanh mắt đỏ bừng, nhưng cố chớp chớp, nở nụ cười.

"Khổ gì đâu, tổ mẫu. Dưỡng phụ đối đãi cháu rất tốt, lão nhân gia qu/a đ/ời, cũng có nghĩa huynh chăm sóc, không để cháu chịu oan khuất."

Nàng nói, nắm ch/ặt tay tổ mẫu.

Tổ mẫu nghe đến đỏ mắt, lấy khăn tay thấm nhẹ.

"Vậy thì tốt, vậy thì tốt, Thanh Nhi, sau này phải thường đến nói chuyện với tổ mẫu, để bà được nhìn cháu nhiều hơn."

Ánh lệ Thục Thanh còn đọng trong mắt, nụ cười đã lại nở rộ.

"Vâng, Thanh Nhi sẽ thường đến hầu tổ mẫu."

8

Tổ mẫu mới quay ánh mắt sang ta.

Ánh mắt ấy vẫn đầy thương yêu, nhưng thêm chút lo âu.

"Dung Nhi, nơi thôn dã kia, có quen sống không? Nếu thực sự khổ cực, không cần gắng gượng. Tổ mẫu làm chủ cho ngươi, về là được.

Ngươi với Thanh Nhi đều là tam tiểu thư Thôi gia, lẽ nào tổ mẫu không nuôi nổi cháu gái mình?"

Ta múc một thìa canh trứng bồ câu hầm đặt vào chén sứ trước mặt tổ mẫu.

"Tổ mẫu yên tâm, nơi đó tuy đơn sơ, không tinh xảo như trong phủ.

Nhưng cháu gái ở đó, sáng sớm được tiếng chim dưới mái hiên đ/á/nh thức, không cần đúng giờ chỉnh trang hầu an.

Gió từ biển thổi tới, mang hơi muối, xuyên qua cửa sổ phả vào mặt, là sống động, tự do.

Y phục tuy vải thô, cọ vào da hơi ráp, nhưng có thể để chân tay thả lỏng, đi đứng ngồi nằm tùy ý mình.

Đói bụng, liền ra bếp xem có cá tươi tôm biển gì, tùy ý nấu nướng, dưới ánh trời sắc biển mà ăn, hương vị đều trong trẻo.

Đêm không có màn the lớp lớp, ngẩng đầu liền thấy sao trời ngoài song cửa, từng hạt từng hạt, sáng và gần, như sắp rơi vào giấc mộng.

Tổ mẫu, từng khắc nơi ấy, gió thổi, nắng chiếu, thủy triều lên xuống, đều theo nhịp trời đất tự nhiên, không cần ép vào khuôn phép cứng nhắc.

Cái cảm giác thư thái này, cách sống thuận theo bản tính này, là sự tự tại cháu gái chưa từng nếm trải trong phủ bao năm qua."

Tổ mẫu nhìn ta chăm chú.

Lâu lắm, cuối cùng hóa thành tiếng thở dài dài.

"Hỡi ôi, Thôi gia trăm năm cân đai, thi lễ truyền gia, thể diện là thể diện, nhưng quy củ cũng nặng, rốt cuộc trói buộc con người."

Bàn tay bà đặt lên mu bàn tay ta, vỗ nhẹ.

"Ngươi đã thấy nơi ấy tốt, tổ mẫu nghe theo. Chỉ một điều, phải thường về thăm bà lão này, để tổ mẫu biết Dung Nhi ta mọi sự đều tốt."

"Đương nhiên thế, tổ mẫu cũng phải giữ gìn thân thể, cháu gái nhất định thường về thăm bà."

9

Buổi chiều, tổ mẫu trong mắt dần sinh mỏi mệt.

Bà là người rất trọng dưỡng sinh, mỗi ngày giờ này đều nghỉ trưa chốc lát.