Ta khẽ hít một hơi, cười nói: "Tiện nữ liền ở đây chờ đợi, trước hãy ngửi mùi hương, coi như nếm trước hương vị vậy."

Ta cười, Tang Kỳ cũng theo đó mà cười theo.

Canh cá chín trước cơm.

Tang Kỳ múc ra một bát canh cá, đặt bên rìa bếp.

Lại quay người lấy từ giá treo một chiếc khăn sạch đưa cho ta.

"Giáng Dung, cẩn thận nóng." Chàng dặn dò.

Hương thơm xộc thẳng vào mũi, khiến lòng người mềm nhũn.

Ta lót khăn dưới bát, hai tay cẩn thận nâng lên.

Trước hết đưa gần thổi nhẹ, đợi làn hơi nóng tỏa ra bớt, mới kề miệng bát, nhấp từng ngụm nhỏ.

Nước canh trắng ngần, ngọt đậm thanh tao.

Hơi ấm theo cổ họng trôi xuống, ấm áp lan tỏa đến tận dạ dày.

Ta cứ thế ôm bát, nhấm nháp từng chút một.

Thỉnh thoảng ngẩng mắt, luôn bắt gặp ánh mắt Tang Kỳ đang nhìn ta.

5

Hôm sau tỉnh giấc.

Ta bước đến cửa, thấy Tang Kỳ đang ngồi trên ghế trúc.

Chàng cúi đầu, môi khẽ động, tựa như đang lẩm nhẩm điều gì.

Gió biển thổi qua tường viện, mang theo những lời rời rạc.

"... Hải thần nương nương bảo hộ... Giáng Dung ngày ngày vui vẻ... không bệ/nh không tai... trường thọ thuận lợi..."

Ta đến gần khẽ gọi: "Tang Kỳ, chàng đang làm gì thế?"

Chàng ngẩng đầu lên, đưa cho ta xem sợi dây ngũ sắc đang bện dở.

"Bện dây cầu nguyện."

Sợi dây đã dài nửa bàn tay, các sợi chỉ đan thành hoa văn tỉ mỉ phức tạp.

Ta hơi ngạc nhiên: "Chàng còn biết cả thứ này?"

"Học từ Lão Liên Hoa, trước kia bà ấy thường ngồi trên ghềnh đ/á bện dây này."

"Bà ấy nói, tâm thành thì Hải thần nương nương sẽ nghe thấy."

Ta ngồi xuống chiếc ghế thấp bên cạnh chàng, chống cằm ngắm chàng bện dây.

Sợi chỉ ngũ sắc thoăn thoắt luồn qua kẽ tay.

Vê, quấn, gạt, lần lượt hiện ra hoa văn.

Nhìn say mê, vô tình nghiêng người lại gần, muốn xem cho rõ hơn.

Khi hơi thở phảng phất qua tai chàng.

Động tác của chàng khựng lại ngay lúc ấy.

Sợi chỉ chưa bện xong đung đưa theo gió.

Không biết là sợi chỉ hay điều gì khác đang rung rinh.

"Giáng Dung..." Giọng chàng có chút căng thẳng, "Nàng đừng đến gần ta như vậy."

Ta không những không lùi, ngược lại ngẩng mắt, cố ý nhìn chàng: "Sao, chê ta đấy à?"

"Không phải!"

Chàng vội vàng lắc đầu.

"Là... là trên người nàng rất thơm."

"Nàng đến gần, tim ta đ/ập nhanh quá... sắp không đ/ập nổi."

Dáng vẻ ấy thật đáng thương mà cũng đáng yêu.

Ta mỉm cười, ngả người vào lưng ghế, cho chàng chút khoảng trống thở.

Quả nhiên chàng thở phào nhẹ nhõm.

Vai gồng căng buông lỏng.

Chỉ có chóp tai đỏ ửng vẫn chưa kịp phai.

Tang Kỳ bện dây đến độ dài vừa phải, ngón tay miết nhẹ đuôi dây.

Chàng ngẩng mặt nhìn ta, ánh mắt dò hỏi.

"Nàng có muốn thử độ dài không?"

Ta nghiêng đầu: "Tang Kỳ thử giúp ta."

Chàng sững sờ, nín thở, thận trọng tiến lại gần.

Ta hơi nghiêng người, đưa tay vén mái tóc dài sau gáy lên, gom ra trước vai.

Hơi thở ấm áp của chàng phả vào cổ trần của ta.

Hơi gấp gáp, mang chút bối rối vụng về.

Sợi dây ngũ sắc quấn quanh cổ ta, sợi chỉ mát lạnh chạm vào da, chỉ trong chốc lát đã được chàng nhanh chóng thu về.

"Vừa rồi," chàng lùi nửa bước, giọng còn hơi thở gấp, "đủ dài rồi."

Chàng chỉnh lại sợi dây, đưa tay về phía ta.

"Giáng Dung đưa vảy cá cho ta, ta đục lỗ xâu qua là được."

Ta buông tóc xuống, lấy từ thắt lưng chiếc khăn tay trắng.

Trong cùng khăn tay gói lấy chiếc vảy cá.

Ta cúi đầu, từ từ mở ra.

Đang định lấy vảy cá.

Ngẩng mắt lên, chợt thấy Tang Kỳ đang lén nhìn ta, nụ cười từ đáy mắt dần lan tỏa.

"Cười cái gì thế?" Ta dừng tay hỏi chàng.

"Giáng Dung không lừa ta, quả nhiên luôn mang theo bên người."

Ta nhìn chàng, giọng điệu nghiêm túc.

"Đây là món quà đầu tiên ta nhận được khi đến nơi này, đương nhiên phải giữ gìn cẩn thận."

"Để nơi khác, ta không yên tâm. Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có mang theo bên mình, áp sát trái tim, mới cảm thấy an ổn."

6

Lại trải qua mấy ngày bình yên.

Ngoài cổng viện vang lên tiếng xe ngựa dừng lại.

Ta mở cửa, chỉ thấy xe ngựa nhà Thôi đứng bên đường.

Bích Hòa - tỳ nữ hầu cận ta trước kia - đang đứng chắp tay bên xe.

Nàng ngẩng đầu thấy ta, vội bước tới, cung kính thi lễ.

"Tam tiểu thư, lão phu nhân đêm qua đã từ chùa trên núi trở về. Vốn định tự mình đến thăm tiểu thư, nhưng sợ nơi này xa xôi tìm không ra đường lại trễ việc, nên đã về phủ trước. Sáng nay sai nô tài đến đón tiểu thư về."

Trong lòng ta trước hết hiện lên nỗi lo lắng.

"Lão phu nhân có khỏe không? Đi đường vất vả, có mệt mỏi gì chăng?"

Bích Hòa vội đáp: "Lão phu nhân tinh thần vẫn tốt, chỉ là về phủ liền nhớ đến tiểu thư, luôn lo tiểu thư ở đây thanh đạm khổ cực, chịu oan khuất."

Ta định hỏi thêm.

Chợt nghe sau lưng có tiếng xào xạc.

Ngoảnh lại nhìn, thấy Tang Kỳ không biết tự lúc nào đã đứng trong cửa phòng.

Ánh mắt chàng vượt qua vai ta, đậu trên cỗ xe ngựa xa lạ, rồi từ từ quay về khuôn mặt ta.

Ánh mắt mang chút hiu quạnh.

Ta bước đến chỗ chàng, đứng trước mặt chàng.

"Tang Kỳ, lão phu nhân đối đãi với ta rất tốt, bà đã về, ta phải về thăm để bà yên lòng."

Ta suy nghĩ giây lát, lại hỏi: "Chàng có muốn cùng ta đi không?"

Tang Kỳ nhìn ta, trước gật đầu, sau lại lắc đầu nhanh chóng.

"Ta ở đây, đợi Giáng Dung trở về."

Lòng ta mềm lại, nhón chân, đưa tay xoa nhẹ lên mái tóc mềm của chàng.

"Vậy Tang Kỳ phải ngoan ngoãn ở nhà. Đợi ta về, sẽ mang cho chàng đồ ăn ngon, đồ chơi hay, được chứ?"

Chàng để ta xoa đầu, khẽ "Ừm" đáp lời.

Ta quay vào phòng, thay lại bộ gấm lụa của nhà Thôi khi đến đây.

Cảm giác lụa là mát lạnh, hoàn toàn khác với quần áo vải thô mấy ngày qua.

Vừa định bước ra cửa.

Tang Kỳ bỗng đi theo, chặn trước mặt ta.

Chàng nâng một chiếc hộp gỗ còn hơi thô ráp, đưa cho ta.

"Quà, tặng nàng." Chàng nói.

Ta nhận lấy, mở nắp hộp.

Bên trong không có lót đệm, chỉ đầy ắp một nắm ngọc trai, viên viên tròn trịa.

Ta ngạc nhiên, ngẩng đầu hỏi: "Sao lại tặng ta thứ này?"

"Nhận quà sẽ vui."

Chàng lại nói thêm, "Giáng Dung gặp người vui vẻ, sẽ không ngăn nàng trở về."

Chàng tiến gần hơn chút, giọng trầm xuống.

"Giáng Dung, ta có thể sinh ra rất nhiều ngọc trai, ta nuôi nổi nàng."