Từ Phượng Nghi cung bước ra, lòng ta chìm nặng tựa đ/á. Lời Hoàng hậu nói đã x/á/c nhận nỗi lo lắng trong lòng. Ngụy Chính Hoa tựa rắn đ/ộc ẩn mình trong bóng tối, giờ nhẫn nhịn không động chỉ chờ cơ hội đớp mồi tử địa.

Đêm xuống, Tiêu Triệt trở về cung. Ta dùng bút mực ghi lại lời Hoàng hậu trao cho chàng. Xem xong, nét mặt vốn thư thái của chàng bỗng trầm hẳn.

"Mẫu hậu nói phải." Giọng chàng đặc quánh lo âu, "Lão hồ ly Ngụy Chính Hoa này chẳng dễ dàng chịu thua."

Chàng dừng lời, ánh mắt đăm đăm nhìn ta:

"Nhu nhi, nàng có sợ không?"

Ta lắc đầu. Bước đến trước án thư, trải tờ giấy bản. Cầm bút vẽ một ván cờ. Quân đen trắng đang giằng co khốc liệt. Quân trắng tuy chiếm ưu thế nhất thời, nhưng rồng đen đã bí mật vây bủa tứ phía. Chỉ sơ hở nhỏ, quân trắng sẽ bị nuốt chửng hoàn toàn.

Tiêu Triệt nhìn bức họa, sắc mặt trở nên vô cùng ngưng trọng.

"Ý nàng là..."

Ta chỉ vào con rồng trắng tưởng hùng mạnh, lại chỉ ra ngoài bàn cờ. Ngụ ý rằng thế lực của chúng ta còn quá non yếu. Trên bàn cờ triều chính, dù đã ăn được vài quân cờ, nhưng thế lực Ngụy Chính Hoa đã bám rễ khắp nơi, tựa rồng đen bị động mà kỳ thực đã vây khốn chúng ta. Bề ngoài phong quang nhưng kỳ thực nguy hiểm khôn lường.

"Ta hiểu rồi." Tiêu Triệt hít sâu, "Không thể chủ động tấn công nữa. Giờ phải phòng thủ, củng cố thế lực hiện có, thanh trừng nội gián, tích lũy lực lượng chờ thời."

Ta gật đầu hài lòng. Chàng đã trưởng thành thật rồi, không còn là thiếu niên ngang ngược chỉ biết dùng lưỡi đ/ộc xông pha. Chàng đã học được cách suy nghĩ, học được nhẫn nại.

Những ngày tiếp theo, cửa Đông cung khép hờ. Tiêu Triệt giảm thiểu yến tiệc không cần thiết, mỗi ngày ngoài thiết triều chỉ ở thư phòng đọc sách hoặc cùng ta đ/á/nh cờ. Chúng ta không bàn luận chính sự, không mưu tính hành động nào. Tựa hồ mọi chuyện trước đó chỉ là giấc mộng.

Phía Ngụy Chính Hoa cũng im hơi lặng tiếng. Hắn không còn nhắm vào Thái tử, mỗi lần thiết triều đều giả vẻ lão suy, buông xuôi. Nhưng ta và Tiêu Triệt đều biết, đây chỉ là tĩnh lặng trước giông tố. Dưới mặt nước phẳng lặng, dòng chảy ngầm đang cuồn cuộn.

Đêm ấy trăng sáng vằng vặc. Ta cùng Tiêu Triệt đ/á/nh cờ trong viện. Bàn cờ đen trắng xen kẽ, ẩn chứa sát cơ. Đang dở ván, Tiêu Triệt đột nhiên dừng tay. Chàng không nhìn bàn cờ mà nhìn ta. Ánh trăng tưới lên gương mặt khiến đường nét chàng dịu dàng lạ thường.

"Nhu nhi." Giọng chàng nhẹ như gió thoảng, "Khi mọi chuyện kết thúc, ta sẽ đưa nàng xuống Giang Nam ngắm cảnh, được chăng? Xuân Giang Nam đẹp lắm, khói liễu cầu hoa ngắm mãi chẳng chán, oanh ca yến ngữ nghe hoài không dứt."

Trái tim ta đột nhiên run lên. Ngẩng đầu gặp ánh mắt chàng đượm dịu dàng, trong đó thấp thoáng hy vọng, mơ mộng, cùng tia tình ý ta không dám suy xét sâu. Ta cầm quân trắng đặt nhẹ lên bàn cờ. Rơi quân thì không hối.

07

Thu qua đông tới, kinh thành đón trận tuyết đầu mùa. Sự yên ả trên triều đường cuối cùng cũng vỡ tan. Cấp báo Bắc cương: man tộc nhân lúc tuyết phủ sơn quan, bất ngờ tập kết mười vạn đại quân đ/á/nh úp trọng trấn biên ải - Vân Châu thành. Vân Châu nguy cấp!

Tin tức bay về, triều dân chấn động. Hoàng thượng khẩn triệu quần thần nghị sự. Phe chủ chiến và chủ hòa tranh luận kịch liệt nơi kim loan điện. Phe chủ hòa cho rằng kho quốc khố trống rỗng, không nên kh/inh suất động binh, nên phái sứ thần dùng vàng bạc mỹ nữ dụ dỗ man tộc. Phe chủ chiến lại cho rằng man tộc lang tâm, nhượng bộ chỉ làm chúng lấn tới, phải xuất binh đ/á/nh cho chúng kinh h/ồn.

Tiêu Triệt là người ủng hộ chủ chiến kiên định nhất.

"Phụ hoàng! Man tộc kh/inh nhờn ta quá đáng! Trận này không đ/á/nh, nước Hạ ta còn mặt mũi nào? Biên cương bách tính sao yên?"

Chàng đứng giữa điện, khảng khái trần tình. Nhưng Ngụy Chính Hoa lại trái lại, trở thành thủ lĩnh phe chủ hòa.

"Điện hạ lời ấy sai rồi." Hắn thong thả bước ra, "Binh đ/ao là hung khí. Chiến tranh n/ổ ra, sinh linh đồ thán, hao tổn lương tiền vô số. Kế sách nay nên lấy hòa làm quý."

Hai người giữa triều đường đối địch nhau. Hoàng thượng do dự không quyết. Đánh thì không tiền. Không đ/á/nh thì mất mặt. Cuối cùng, vấn đề không ai ngờ tới trở thành then chốt: Phái ai đi đ/á/nh?

Đại Hạ bấy giờ tướng tài đều đã tàn lụi. Duy nhất có Chu Hoài An tướng quân đang nhàn cư có thể chống lại thiết kỵ man tộc. Nhưng Chu Hoài An lại là người của Thái tử. Để hắn nắm trọng binh viện trợ Bắc cương, nếu thắng thì thanh thế Thái tử sẽ lên như diều gặp gió, không ai kh/ống ch/ế nổi. Ngụy Chính Hoa chính vì thấy rõ điểm này mới dám xưng "chủ hòa". Hắn đoán chắc Hoàng thượng sẽ không để thế lực phe Thái tử dễ dàng lớn mạnh như vậy.

Quả nhiên, mặt Hoàng thượng hiện lên vẻ nghi kỵ do dự. Tiêu Triệt cũng nhận ra, trong lòng sốt ruột nhưng bất lực.

Tan triều trở về Đông cung, gương mặt chàng đầy thất vọng và phẫn nộ.

"Lão tặc Ngụy Chính Hoa! Hắn thà nhìn bách tính biên cương khổ sở cũng phải áp chế ta! Phụ hoàng cũng thế! Chẳng lẽ trong mắt ngài, cân bằng triều cục còn trọng hơn giang sơn xã tắc?"

Chàng đ/ấm mạnh xuống bàn. Ta bước đến bên, nhẹ nhàng đặt tay lên bàn tay đang run của chàng. Rồi cầm giấy bút viết hai chữ: Binh phù.

Tiêu Triệt sửng sốt.

"Binh phù?"

Ta gật đầu, lại viết: Hổ phù phân nửa, lòng vua an.

Ánh mắt Tiêu Triệt bỗng sáng rực.

"Ta hiểu rồi!"

Chàng đột nhiên tỉnh ngộ.

"Phụ hoàng nghi kỵ không phải Chu tướng quân, mà là sợ ta thông qua Chu tướng quân kh/ống ch/ế binh quyền! Chỉ cần ta chủ động giao nạp quyền điều binh, tỏ rõ không có tư tâm, nghi hoặc của phụ hoàng tự nhiên tiêu tan!"