Nương nương bưng bát đũa, giọng nói có chút không tự nhiên: "Con nhỏ này đúng là... m/áu mủ ruột rà, nào có h/ận th/ù qua đêm? Sáng nay ta cố tình chọn cho con hai quả trứng gà to cùng mấy trái đào lông. Đào này phụ thân con cũng có trồng, ba chị em các con đều thích ăn, con còn nhớ chứ?"

Ta nhếch mép: "Sao quên được? Vì mấy trái đào lông này mà con bị đ/á/nh không biết bao nhiêu trận."

Gốc đào lông ấy trồng ở hậu viện. Mỗi độ ra quả, nương nương đều hái mấy trái ngon nhất đem cho Thẩm Nghiễn Sơ. Bà bảo hắn sau này là chỗ dựa của Tạ gia, vật gì tốt đều phải dành cho hắn trước. Số còn lại đem b/án lấy bạc. Chỉ để lại mấy quả nhỏ, quả thối cho nhà ăn. Thế mà đào chín trên cây, Tạ Bảo Châu tr/ộm được, Tạ Hiển Tông tr/ộm được. Duy chỉ mình ta, chạm cũng không dám. Rõ ràng ba đứa cùng bị bắt tr/ộm đào, nhưng chỉ mỗi ta bị đ/á/nh m/ắng. Bị ph/ạt quỳ giữa sân, không được ăn cơm, ngay nước cũng chẳng được uống. Phụ thân không nỡ ph/ạt Tạ Bảo Châu. Nương nương che chở Tạ Hiển Tông. Còn ta, trốn cũng chẳng xong. Từ đó về sau, ta chẳng cùng chúng tr/ộm đào nữa. Cũng chẳng thích ăn đào nữa. Mỗi độ đào ra quả, từng trái đào như nhắc nhở ta: đó không phải thứ ta có thể mơ tưởng. Như những đồ chơi đẹp như trái đào. Như tình thương của phụ mẫu. Chỉ một ánh mắt, Nha Nhi đã vội giành lấy bát đũa từ tay nương nương. "Đại nương đến không sớm không muộn, lại chọn đúng lúc bận rộn nhất của bọn ta." Nha Nhi thích tám chuyện, chuyện thân thế của ta dù không nói nàng cũng biết được bảy tám phần. Nàng khịt mũi: "Nếu thật có lòng, lúc quán vắng chỉ một mình Thanh Đài tỷ, lão nhân gia bận rửa áo cho đại tiểu thư hay mang đồ ăn cho tiểu thiếu gia?" Ta nhếch mép, Nha Nhi vẫn nghĩ người ta quá tốt. Nếu hôm nay nương nương đến giúp đỡ, cũng coi như bà có chút thiện ý. Chỉ sợ việc bà đến không đơn giản là thu dọn bát đũa. Nhìn lúc ngọ sắp đến, khách qua đường lại đông dần. Nương nương rốt cuộc không nhịn được nữa. "Con gái à, nhà ta giờ chỉ một mình phụ thân ki/ếm tiền, khó khăn lắm thay." Bà lấy khăn lau vệt nước mắt ta chưa kịp nhìn rõ, tiếp tục: "Hôn sự của tỷ tỷ con và lang quân họ Thẩm đã đinh đóng cột rồi, lang quân họ Thẩm làm việc nha môn, hồi môn của tỷ tỷ nhà ta còn phải bỏ thêm tiền... đây là thể diện của Tạ gia. Hiển Tông nhất định phải tiếp tục đọc sách, chi tiêu năm nào cũng tăng." Ta không nhịn được ngắt lời: "Nương nương rốt cuộc muốn nói gì?" Đối với bản lĩnh đưa một quả táo rồi tặng mười cái t/át của mẫu thân, ta không phải lần đầu nếm trải. Hai quả trứng gà cùng mấy quả thối này rốt cuộc cũng phải đổi lấy thứ gì tốt từ ta. Nương nương khẽ gi/ật mình, như không ngờ ta lại chán gh/ét bà đến vậy. "Này... ta chỉ nghĩ con còn trẻ, quán hàng lại đắt khách, chi bằng giao cho ta quản lý, con chỉ cần chuyên tâm nấu nướng, việc khác để ta lo liệu." Bà liếc ta ngượng ngùng: "Cả nhà với nhau, làm mẹ nào lại hại con?" Ta tưởng tệ nhất bà chỉ đến xin bạc lẻ. Nên đã nghĩ sẵn lời từ chối. Không ngờ bà lại nhằm vào gian hàng, muốn ta ki/ếm tiền cho bà. Để lo hồi môn cho tỷ tỷ đã cư/ớp hôn phu của ta. "Gian hàng này là của Lục bà, con chỉ giữ hộ." Ta lạnh giọng: "Nếu nương nương muốn m/ua, Lục bà từng nói chỉ cần bốn mươi lạng bạc." Sắc mặt nương nương đột nhiên biến đổi: "Không phải nói lão bà kia không về nữa sao?" "Ai nói thế?" Ta quay lại, hơi nghi hoặc: "Bà ấy chưa từng nói với con, chỉ dặn con trông nom gian hàng cẩn thận." Nương nương gi/ận dữ liếc ta, xách giỏ bỏ đi. Nha Nhi không tin nổi thò đầu ra: "Sao lại có chuyện vừa tặng đồ lại mang về?"

Ta cười, nhìn bóng lưng nương nương khẽ nói: "Mang về tốt, để sau này không lấy cái giỏ này bắt ta báo ơn."

Khi bông tuyết đầu mùa rơi xuống Trường Ninh trấn, ta thuê được gian quán ăn ở tây thành. Gian quán này thông ra hai gian phòng hậu viện. Một gian cho A Thất, gian còn lại cho ta và Nha Nhi. Chủ quán vốn định cùng vợ kinh doanh, không ngờ vợ bỏ đi. Ông ta đi tìm vợ, nên tạm cho thuê quán. Thời hạn nửa năm, tiền thuê rẻ cũng chẳng ai hỏi m/ua. Ta thì khác, vì tiền bạc chỉ đủ thuê nửa năm. Tỷ tỷ A Sương trong huyện gặp chút rắc rối, cần tiền gấp. Lục bà tự nhiên không nhắc tới, nhưng ta không thể giả vờ không biết. Nên khi có người trả bốn mươi lạng rưỡi m/ua gian hàng, ta vội vàng đồng ý b/án. Bốn mươi lạng rưỡi. Hơn năm lạng so với giá Lục bà nói. Lục bà nhất định đưa ta năm lạng bạc thừa, bảo là cho ta v/ay làm ăn. Ta không từ chối. Sau này nhất định sẽ trả cả gốc lẫn lãi. Ta nghĩ quán ăn ở đông tây thị nhiều vô số. Khách gọi món rồi mới nấu thì mất thời gian, xoay bàn chậm. Ta quyết định nấu sẵn tất cả món ăn, bày từng phần để khách tự lấy. Giá cả tất nhiên phải rẻ hơn đồ nấu tại chỗ. Bánh bao cùng canh thì miễn phí. Gian hàng cũ cũng dời về quán. Hoành thánh, mì chay đều không thể thiếu. Tôm cua ngâm rư/ợu làm hè mùa hè, tiết trời này không làm được. Đợi khi trời lạnh hơn có thể dùng lẩu. Vị nước lẩu đậm đà, nhúng rau ăn rất ngon. Đây là A Thất nói với ta. Không biết cậu ta ở đâu biết nhiều món ăn lạ thế. Có lẽ do lang thang nhiều nơi, tuy nhỏ tuổi hơn ta nhưng hiểu biết lại hơn. Ta hơi nhíu mày: "Phải chuẩn bị thêm mấy lò nhỏ, đồ ăn mới không ng/uội."