Hoàng thượng bước tới bàn tiệc, nhón một miếng thịt ném ra ngoài trướng màn cho bầy săn khuyển. Chỉ trong chớp mắt, miếng thịt bị x/é nát, giằng co tan tành.

11

Khi trở về phủ đã khuya lắm. Trong phòng, ngọn nến chập chờn theo gió, có người đang chờ đợi. Trương thúc ngồi bên bàn gỗ, ánh mắt rực lửa.

"Từ khi nhận con ở Giang Bắc, con chính là con gái ruột của ta."

"Con ơi, vào cung khác nào chín ch*t một sống, nói sai một chữ là vạn kiếp bất phục."

"Dù đã tới bước này, nhưng phụ thân vẫn mong giữ được mạng con."

Lưu tẩu cùng Oánh muội cũng tới khuyên nhủ: "Nếu sợ hãi, nương thân cùng muội muội sẽ thay con gả đi".

"Dẫu đại th/ù không báo được, nửa đời sau cũng khó đoàn tụ".

"Nhưng ít nhất con còn giữ được tính mệnh".

Ta quỳ sát đất, cung kính dập đầu bái tạ. Từ khi vào kinh thành, họ thật lòng coi ta như người nhà. Nhưng oan h/ồn uổng tử đang đứng sau lưng, không thể ngoảnh lại.

"Mùa đông năm ngoái, Triệu bà nương cùng chúng ta vào kinh đã tạ thế."

"Trước lúc lâm chung, bà nắm tay ta nói, h/ận mình không báo được th/ù cho cháu."

"Năm ngoái, Chu thúc thợ rèn đ/âm kẻ quyền quý, bị ch/ém tại chỗ."

"Tai ương kéo dài ba năm, cư/ớp đi bao người Giang Bắc."

"Mọi người ôm h/ận, ẩn náu nơi kinh thành, chỉ để b/áo th/ù."

"Làm sao có thể từ bỏ?"

"Lấy gì để buông xuôi?"

Lưu tẩu đỡ ta dậy, Oánh muội nép trong lòng ta khóc nức nở. Trương thúc cầm điếu th/uốc lào, chau mày trầm tư.

"Lẽ này ta đều hiểu, nhưng cụ thể b/áo th/ù thế nào?"

Ta nở nụ cười: "Muốn b/áo th/ù, ắt phải tới gần chúng".

"Với thân phận thường dân trước đây, chưa tới gần đã bị vệ sĩ đ/á/nh ch*t."

"Nay ta mượn danh cháu gái Hoàng hậu, trong lòng tự có kế hoạch."

"Mọi người chớ lo lắng."

"Hơn nữa thiên hạ đều biết ta là Hoàng hậu tương lai, giờ lui bước cũng chẳng được yên thân."

"Chỉ e mai sau phụ lòng mọi người."

12

Hành động của các hoàng tử thật nhanh chóng. Trời vừa hừng sáng, chưa kịp thu xếp hành trang giả vờ chạy trốn, họ đã vây kín phủ đệ. Con ngõ nam bắc. Phía nam đứng Nhị hoàng tử, phía bắc dựng Thái tử. Trên nóc nhà còn có người của Nhiếp chính vương. Dù phía dưới không ai, nhưng ta hiểu, chỉ cần chọn sai, họ sẽ khiến ta nằm xuống đó.

Trương thúc định để ta trốn theo cửa sau, nào ngờ vừa hé kẽ hở, ki/ếm của thân binh Nhiếp chính vương đã kề cổ phụ thân.

"Gia chúa ta vừa gặp cô nương đã xiêu lòng, đặc biệt tới cầu hôn."

Ta thầm nhổ nước bọt. Nói láo! Hội thưởng hoa hôm qua, Nhiếp chính vương đâu có xuất hiện. Chưa từng gặp mặt, lấy đâu ra nhất kiến chung tình? Bọn họ đều coi thường dân là ng/u muội sao?

Người ngoài cửa không ồn ào, chỉ lặng lẽ đứng chờ, thề không buông tha. Thấy ta mãi không động tĩnh, họ mất kiên nhẫn. Vài cú đ/á mở toang cửa, xông vào trong. Đao ki/ếm chĩa vào nhau, tiếng hòa làm một.

"Cô nương rốt cuộc chọn vị nào?"

Ta nhìn quanh, cả ba đều mang khí thế "nếu không chọn ta thì phải ch*t". Lưỡi ki/ếm băng giá lại kề cổ, Trương thúc, Lưu tẩu và Oánh muội bị kh/ống ch/ế trên đất. Khi ta nhắm mắt chuẩn bị đón nhận tất cả, cửa gỗ kẽo kẹt mở.

Là cận vệ thân tín của Nhị hoàng tử. Cận vệ tránh ki/ếm thì thầm bên tai chủ tử, Nhị hoàng tử ngẩng lên nhìn ta bằng ánh mắt khác. Hắn đỡ Trương thúc dậy, cười nho nhã:

"Hôn nhân đại sự, cần cô nương tự nguyện."

"Trước mời nhạc phụ tới phủ ta tạm trú."

Thái tử và Nhiếp chính vương liếc nhau, bế Lưu tẩu cùng Oánh muội rời đi.

13

Giờ Mão, tiệm bánh mở cửa đón khách. Gian hàng nhỏ chật ních đại thần. Họ lảm nhảm huyên thuyên, bàn chuyện hòn đ/á lạ vừa phát hiện ở Giang Bắc, chuyện ngôi vị Hoàng hậu tương lai rơi vào tay ai. Khi dọn đồ, ta vô tình nghe được:

"Đáy sông Giang Bắc hiện đ/á quý, khắc chữ 'Quý nữ xuất thân từ dân gian'."

"Xem ra ngôi Hoàng hậu đã định sẵn rồi!"

"Một hòn đ/á thôi, đâu đáng tin thế."

"Ngài mới nhậm chức, không rõ mánh khóe trong này."

"Năm mươi năm trước, Thái Tổ được hòn đ/á chạm chữ 'Thái bình thịnh thế'."

"Đêm đó, biên cương dẹp yên, thiên hạ an cư."

Vị đại thần chỉ tay về phía ta, nói không kiêng dè:

"Nghe nói thân phụ cùng muội muội của Thẩm cô nương đều bị bắt, các ngài đoán cô ấy sẽ c/ứu ai?"

"Chắc c/ứu cha, đàn ông là trụ cột gia đình mà."

"Cũng có thể là em gái, nghe nói hai chị em rất thân thiết!"

...

Mọi người bàn luận sinh tử bên bàn tiệc, ồn ào như muốn thổi bay mái nhà. Nhưng không một ai đứng ra giúp đỡ. Huyên náo suốt hai canh giờ, khi quần thần giải tán, bên cửa sổ vẫn ngồi một nam tử trẻ tuổi.

Ta bước tới, giọng kiên định hỏi hắn:

"Ngài có muốn cưới ta không?"

Người kia không kinh ngạc, chỉ nhướng mày:

"Bổn vương đang làm Ngũ hoàng tử thoải mái, ngao du sơn thủy, vui như tiên, cần gì dính vào đảng tranh?"

Ta cười:

"Nếu thật vô tâm quyền lực, hôm nay ngài đã không tới."

"Hơn nữa ta nghe nói, mấy năm trước Hoàng đế mời họa sư vẽ chân dung, nhưng bị phong hàn không dậy được, bắt các hoàng tử đại diện."

"Mấy vị hoàng tử không dám mặc long bào, bị Hoàng đế lấy tội kháng chỉ giáng làm thứ dân."

"Mấy vị dám mặc long bào cho họa sư vẽ, Hoàng đế lại nói họ có mưu đồ soán ngôi, phải xử trảm."

"Duy chỉ có ngài, bảo họa sư đổi long trảo từ năm móng thành bốn."

"Vừa thỏa yêu cầu Hoàng thượng, vừa không phạm thượng, còn được phong Vương."

"Thái tử cùng Nhị hoàng tử học theo cách này mới giữ được mạng."

"Người có tâm cơ như vậy, há cam tâm khuất dưới người khác?"

Ngũ hoàng tử giấu vẻ chấn động, trong lòng đã rõ:

"Cần ta làm gì?"

Ta quỳ xuống, cúi đầu thành khẩn:

"Lúc cần thiết, xin c/ứu vạn dân một mạng."

14

Ta mượn danh Hoàng hậu tương lai, xin chỉ vào cung. Hoàng đế ngồi sau long án xử lý chính sự, không ngẩng đầu:

"Đã nghĩ kỹ gả cho ai chưa?"

"Nghĩ kỹ rồi."

Hoàng thượng ngẩng lên, hứng thú tăng thêm. Ta ngước ánh mắt, chạm phải ánh mắt đế vương:

"Thần nữ muốn gả cho bệ hạ."