Chiếc bánh bao trong tay chỉ còn cách đĩa ngự dụng của Hoàng thượng hai tấc. Trong khoảng cách ấy, Quốc sư đẩy cô hầu gái lắm lời sang một bên, nhắm mắt bước tới chỗ ta. Khi mở mắt ra, ánh mắt ông bỗng sáng rực, chắp tay quỳ trước mặt Hoàng đế.

"Tâu Bệ hạ, thần xin chúc mừng trước."

"Cô gái này tướng phượng trời sinh, mệnh chủ trung cung, tất là Hoàng hậu tương lai."

Trong chốc lát, tiếng cười nói của mọi người chợt im bặt. Ánh mắt tất cả đều đổ dồn về phía ta. Ta gi/ật mình đến nỗi chiếc bánh bao nhân cua rơi khỏi tay, rơi xuống đất kêu "bộp" một tiếng. Mảnh sứ vỡ lẫn với thịt cua trắng ngần, gạch vàng rực rỡ, hơi nóng bốc lên nghi ngút. Không hiểu sao lại khiến ta nhớ đến nhà họ Tiền cuối ngõ, cảm giác buồn nôn trào dâng.

Ta nhìn chằm chằm xuống đống hỗn độn ấy, không dám hé răng. Hoàng hậu là người đầu tiên tỉnh táo lại. Bà mỉm cười, kín đáo lắc đầu với Quốc sư.

"Quốc sư xem cho kỹ, đừng nhận lầm người."

Tiếc rằng Quốc sư không nhận ra, ánh mắt ông sắc như d/ao nhưng giọng đầy men say.

"Áo hồng phấn như ráng chiều, áo ngoài trắng ngọc."

"Làm sao thần có thể nhầm được?"

"Đúng rồi! Chính là nàng!"

Hoàng thượng chống cằm thư thái, không lộ vui buồn, dường như chẳng mảy may quan tâm đến chuyện đang xảy ra. Ta cúi đầu quỳ dưới chân Hoàng đế. Không dám tiến, cũng chẳng dám lùi. Không dám ở, lại càng không thể đi.

Không khí căng như dây đàn, Hoàng tử thứ hai từ gốc quế thò đầu ra, cười tiến về phía Quốc sư.

"Ngươi đã nói nàng tướng phượng trời sinh, mệnh chủ trung cung, ắt là Hoàng hậu tương lai."

"Vậy Quốc sư, ta hỏi ngươi."

"Giờ nàng đ/á/nh vỡ đĩa sứ trước mặt phụ hoàng, xúc phạm long nhan, đã là trọng tội."

"Sao còn gì là Hoàng hậu tương lai?"

Hoàng tử thứ hai vừa nói vừa rút ki/ếm từ thắt lưng thị vệ. Vút một tiếng, lưỡi ki/ếm băng giá chĩa vào cổ họng đang nóng hổi của ta.

9

Cổ đ/au nhói, mùi m/áu loang khắp không gian chật hẹp. Ta né lưỡi d/ao, cố thu nhỏ đầu hơn nữa.

"Xin Hoàng tử nhị điện hạ bớt gi/ận."

"Đây là món quà thảo dân chuẩn bị cho Hoàng thượng."

Hoàng đế nhướng mày, dường như có hứng thú.

"Tâu Bệ hạ, hôm nay ngự giá ngắm hoa quế."

"Xin ngài nhìn xuống đất, sứ xanh là lá biếc, thịt cua là quế bạc, gạch vàng là quế kim."

"Ngài lại xem hơi nóng bốc lên."

"Thảo dân dùng cách kim ngân tương chiếu này, chúc Hoàng thượng kim ngọc mãn đường, Hạ quốc thịnh vượng phồn vinh."

Nói xong, ta nhắm mắt dập đầu, chờ Hoàng thượng phán xét. Không biết bao lâu, đôi chân đã tê cứng, m/áu toàn thân dồn lên đỉnh đầu. Ta mới nghe thấy tiếng cười khẽ của Hoàng đế, từng tiếng một vang dội. Nó hòa cùng nhịp tim ta, đinh tai nhức óc.

Mọi người vội chúc mừng Hoàng thượng, không khí trong trướng lập tức thay đổi.

"Dụng tâm lắm."

"Thưởng!"

Năm mươi lạng bạch ngân đặt trên tay tựa nghìn cân. Khi ta cúi người định rời đi, Trang tần - ái phi của Hoàng đế - gọi ta lại.

"Miệng lưỡi lanh lợi, đầu óc nhanh nhạy."

"Tâu Hoàng thượng, lúc nãy thần thiếp tưởng Quốc sư đùa, giờ xem ra cô gái này hẳn thật là Hoàng hậu tương lai."

"Nhưng hiện tại chúng ta đã có một Hoàng hậu rồi."

"Hoàng thượng vạn thọ vô cương, mãi là Thiên tử Hạ quốc, chỉ không biết Hoàng hậu này khi nào thay đổi."

"Kẻ b/án bánh, ngươi thông minh, nói cho mọi người nghe xem."

Bạc trắng rơi lả tả, làm nổi bật tiếng thìa sứ trong tay Hoàng hậu g/ãy đôi. Trước khi Hoàng hậu nổi gi/ận, ta quỳ xuống, cung kính dập đầu một cái.

"Thảo dân đâu dám bàn luận Hoàng hậu, nhưng Trang tần nương nương đã hỏi, thảo dân xin trả lời, cúi xin Hoàng hậu nương nương xá tội."

Ta cúi đầu tiếp lời: "Hoàng thượng vạn tuế, Hoàng hậu thiên tuế."

"Thảo dân tối đa không quá bách tuế."

"Trong bách tuế của thảo dân, Hoàng hậu nương nương mãi mãi là Hoàng hậu nương nương."

Khóe miệng Hoàng hậu nhếch lên nụ cười, lại liếc Trang tần một cái đầy hằn học. Bà ban cho ta chiếc vòng tay san hô đang đeo, còn sai cung nữ thân tín nhặt giúp bạc rơi.

Trong trướng lại rộn ràng tiếng nói. Hải công công áp giọng bên tai ta: "Tỷ tỷ, mau đi thôi."

Ta gật đầu lia lịa, cúi người rời khỏi trướng. Vừa chạm ngón chân vào không khí mát lạnh, giọng Hoàng tử thứ hai đã vang lên như sấm dậy sau lưng.

"Phụ hoàng, nhi thần tuy cũng thấy lời Quốc sư cần xem xét."

"Nhưng ngài biết đấy, nhi thần thích những vật cát tường này lắm."

"Nhi thần c/ầu x/in ngài ban cô gái ấy cho con, cũng là để lấy hên!"

Nghe Hoàng tử thứ hai nói vậy, Thái tử cũng quỳ phịch xuống.

"Phụ hoàng, nhi thần cũng muốn!"

10

Tay nắm ch/ặt bạc nén và vòng san hô, tim ta gợn lên từng đợt sóng nhỏ. Cuối cùng cũng cắn câu rồi. Ánh mắt trong trướng lại đổ dồn về phía ta. Các đại thần không nhịn được thì thào bàn tán.

"Nhị điện hạ thích đồ cát tường, muốn lấy hên."

"Thái tử sao cũng tin thế?"

"Ngươi không biết rồi, hai năm nay Thái tử và Nhị điện hạ đối đầu gay gắt."

"Hoàng tử tranh đâu phải đàn bà, tranh chính là thái độ của Hoàng thượng."

Hoàng thượng khẽ ho, cả trướng lập tức im phăng phắc.

"Thẩm cô nương, hai hoàng tử của trẫm đều thích nàng."

"Nàng thì sao? Trông trúng ai rồi?"

Ta đỏ mặt, cúi gằm mắt xuống, nhưng ánh nhìn liếc vẫn không khỏi hướng về Hoàng tử thứ hai. Trang tần như phát hiện chuyện động trời.

"Mọi người xem kìa, ánh mắt nàng cứ liếc về phía Nhị điện hạ."

Những người khác cũng xôn xao bàn tán.

"Nghe nói nhà họ Thẩm từ Giang Bắc tới."

"Ta nhớ ba năm trước, Nhị điện hạ theo Hoàng thượng đến Giang Bắc, thấy cảnh đói khổ đã mở nhiều cháo phát chẩn."

"Chẳng phải Nhị điện hạ từng c/ứu Thẩm cô nương, nhân đó kết mối lương duyên sao?"

Mọi người đều phụ họa, cảm thán tấm lòng từ bi của Nhị điện hạ, nay được quả báo. Ta tức gi/ận đến đỏ mặt, Hoàng tử thứ hai cười đầy đắc ý. Bậc quý nhân kinh thành, không chỉ thích đeo vàng, còn thích trát vàng lên mặt mình.

Vị ngọt tanh lan trong miệng, ta nuốt h/ận th/ù vào lòng, giả vờ ngoan ngoãn. Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng hai vị hoàng tử.

"Thảo dân thân phận thấp hèn, gả cho vị hoàng tử nào cũng là leo cao."

"Nhưng thảo dân biết nghe lời, Hoàng thượng bảo gả cho ai, thảo dân xin vâng lời."

Vì thân hình nhỏ bé, ta quỳ rất thấp. Tận mắt thấy Hoàng đế quay lưng đi, thu lại nụ cười. Rồi quay lại, nở một nụ cười không mấy chân thật, có thể nói là rất gượng gạo.