“Lòng ta mềm yếu, chẳng nỡ nhìn thấy bách tính lưu lạc khổ sở.”

“Thân là hoàng tử, ta ắt phải làm gì đó cho họ.”

“Hãy bảo tiệm bánh bao nhà họ Thẩm mở cửa mãi, để dân lưu tán có chỗ nương thân.”

Gươm giáo chạm nhau, ta không ngừng nhào bột, lòng bàn tay 🩸 thịt nát nhừ, thậm chí mấy lần ngất xỉu trước bếp.

Ta chỉ cầu họ mau đi, để ta đưa muội muội về sống những ngày bình yên.

Nhưng trời chẳng chiều lòng người.

No bụng sinh tà d/âm, khi thấy lại muội muội, nàng toàn thân dính m/áu, đôi chân run lẩy bẩy.

Nàng co rúm trong lòng ta, giọng khẽ như muỗi vo ve.

“Tỷ tỷ, đ/au lắm.”

“Tỷ tỷ, có phải muội không thể cưới Tiểu Hải rồi không?”

Tiểu Hải là bạn thanh mai trúc mã của muội muội.

Giang Bắc mưa nhiều, tranh chữ nhà viên ngoại họ Trương bị ẩm, tìm người phơi.

Phơi một bức, hai mươi đồng.

Lúc Tiểu Hải ra đi, chàng đứng trước muội muội, ngại ngùng chẳng dám ngẩng đầu.

“Đợi ta ki/ếm đủ tiền, sẽ rước nàng về.”

Khi ấy, trong mắt muội muội đầy sao sáng.

Giờ đây, những vì sao trong mắt nàng đã tắt.

5

Tiểu Hải biết được chân tướng, khóc đến ruột gan đ/ứt từng khúc.

Chàng hối h/ận không thôi.

Hôm đó sao lại cúi đầu, sao lại x/ấu hổ, sao chẳng nhìn muội muội một lần.

Về sau, Tiểu Hải biến mất khỏi Giang Bắc.

Bên cạnh hoàng thượng, xuất hiện một Hải công công.

Mưa Giang Bắc ngày càng lớn, như có người đứng trên mây đổ nước.

Bách tính đồn: “Ắt có oan tình, đây là ông trời nổi gi/ận.”

Rồi Giang Bắc gặp hồng thủy.

Lúc này mọi người mới biết, đến Giang Bắc không chỉ có nhị hoàng tử, mà còn có hoàng thượng vi hành cùng các quyền quý.

Mưa tạnh, hoàng thượng nói chưa từng thấy biển.

Nay Giang Bắc bị nhấn chìm, hẳn là có thể sánh được một phần.

Thế nên, hoàng thượng đưa ái phi và hoàng tử, ngồi thuyền lớn ngao du khắp nơi.

Khi ấy, tiệm bánh bao nhà ta bị ngập, hàng xóm thương tình đưa ta cùng chạy nạn.

Dân lưu lạc trốn trên mái nhà, nhìn thuyền lớn của hoàng thượng đi qua.

Vương tôn công tử chê sóng Giang Bắc êm đềm, chẳng bằng biển cả mênh mông.

Bèn tụ trên boong tàu, b/ắn tên vào dân lũ lụt, như đi săn trên biển.

Ta mãi mãi không quên những khuôn mặt ấy.

Thái tử dùng đ/ao, nhị hoàng tử b/ắn cung, nhiếp chính vương cầm phi tiêu.

Kẻ khác hoặc ném đ/á, hoặc uống rư/ợu vui chơi.

Thiên tai nhân họa, m/áu chảy thành sông.

Kẻ mất cha mẹ, người mất con cái.

Để b/áo th/ù, ta nhận cha mẹ mới, tìm muội muội mới, che giấu thân phận, đến kinh thành.

Bốn kẻ cô đ/ộc tụ họp, tạo thành con thuyền mờ ảo nhất trong trận hồng thủy.

6

Kinh thành gạo đắt, may thay ta có tay nghề làm bánh bao, nên sống không quá khốn khổ.

Tiểu Hải vào cung, thường đưa thư ra.

Ta tận mắt chứng kiến chàng từ tiểu tạp dịch thăng lên tổng quản bên cạnh hoàng thượng.

Đối mặt gương mặt quen thuộc này.

Hải công công thở dài khẽ khàng:

“Ta sẽ hết sức bảo vệ ngươi.”

“Nhưng đây là việc hoàng gia, một sơ suất, th/ù chưa báo đã tan xươ/ng nát thịt.”

“Tỷ tỷ, ngươi cẩn thận.”

Chờ chàng đi rồi, chân ta mới run lẩy bẩy không ngừng.

Ta đương nhiên sợ hãi.

Ngõ Nam Bắc ta ở, lắm người tài hoa.

Cuối ngõ nhà họ Tiền giỏi làm đèn hoa nhất.

Tết Nguyên tiêu năm ngoái, hoàng thượng chán kiểu dáng trong cung.

Lại nghe nhà họ Tiền danh tiếng lẫy lừng, cả mười ba người nhà bị mời vào cung.

Rồi không bao giờ trở lại.

Nghe nói khi thả đèn ch/áy phải thân đèn, làm h/ồn vía con mèo của quý phi bay mất.

Nhà họ Tiền giờ vẫn bỏ không, người sống gần đó nói đêm đêm nghe tiếng khóc than vọng ra.

Nhà họ Tông ở phía đông ngõ may mắn hơn nhiều.

Họ Tông múa rối bóng.

Lần đầu yết kiến, căng thẳng đến nỗi tay chân luống cuống.

Con rối bị gi/ật đ/ứt, tứ tán phân ly, không ngờ chữa khỏi chứng nấc c/ụt của công chúa nhỏ.

Từ đó, gà chó lên mây.

Mọi người ngậm ngùi.

Thiên mệnh cao vời, kẻ tiểu nhân sao quyết được sinh tử của mình.

7

Rằm tháng Chạp, ta khoác lên người bộ y phục đẹp nhất.

Áo tầng lụa màu hồng phấn thêu cầu vồng, tay áo lớn sa trắng nguyệt hoa văn mành.

Bộ này m/ua ở các Bình Nguyệt Các, nghe nói quý nữ kinh thành đều ưa chuộng, thậm chí có người mấy lần gặp cháu gái hoàng hậu.

Cung cung trang nghiêm mà tịch mịch, dưới tường cao đỏ thẫm chẳng nghe một tiếng động.

Ta nắm ch/ặt vạt áo, theo sau tiểu thái giám, hơi thở cũng chẳng dám mạnh.

Sắp đến Ngự Hoa Viên, đi ngang một quý nữ.

Chỉ vừa đi qua, ta đã ăn một cái t/át.

Thị nữ bên quý nữ quát tháo: “Mày to gan, dám mặc y phục giống tiểu thư ta đến tám phần!”

“Người đâu, l/ột đồ nó cho ta!”

Hạ công công dẫn ta dừng bước, thái độ hèn mọn.

“Cô Đan Hồng, xin nhìn khắp hoàng cung, ai chẳng biết tiểu thư nhà ngài là cháu ruột hoàng hậu, thân phận tôn quý dường nào.”

“Nhưng nàng ta là người mới đến, vô ý xúc phạm quý nhân.”

“Vốn nên bắt nàng nhận tội, l/ột đồ rồi ném ra khỏi cung.”

“Nhưng nàng làm việc cho hoàng thượng, lỡ trễ sẽ là trọng tội.”

Thấy Đan Hồng còn muốn làm khó, Hạ công công ra hiệu cho ta đi trước.

Tiếng quát m/ắng của thị nữ văng vẳng sau lưng.

Tai ta nghe, chân chẳng dám trễ, chỉ vội bước nhanh.

Ngoài màn ấm, Hải công công đợi đã lâu.

“Tiểu Hạ Tử dẫn ngươi vào đâu rồi?”

“Hôm nay trong cung người tạp, khó tránh kẻ lợi dụng.”

“Như ngươi không có người dẫn đường, lại thành phân bón hoa.”

Ta vừa định hỏi phân bón hoa là gì, đã thấy bên hồ mẫu đơn tàn lụi nằm mấy x/á/c ch*t 💀.

Cung nhân mặt không biểu cảm đào đất cứng, lại mặt không biểu cảm ném x/á/c vào.

Chỉ tổng quản vườn hoa cười tươi: “Năm sau vườn hoa này nở ắt rực rỡ!”

Thấy ta nhìn chăm chú, Hải công công hạ giọng nhắc nhở:

“Tỷ tỷ, ngươi vào đi.”

“Ta đứng canh ngoài này.”

8

Ta chỉnh lại cổ áo, bưng bánh bao bước vào trong màn.

Không khí trong màn ấm ẩm, khắp nơi lan tỏa mùi rư/ợu thơm, khiến người ngửi muốn say.

Hoàng thượng ngồi giữa, mắt khép hờ.

Trong màn hàng chục người đứng ngồi, tụ tán tùy ý.

Họ đều ngắm nhìn hoa quế bên cạnh, cười nói vui vẻ.

Chỗ không xa ta, ngồi một nam tử, khoác đạo bào màu xanh nhạt, tay cầm bình rư/ợu sứ trắng, uống rất phóng khoáng.

Thị nữ đứng bên khẽ khuyên: “Quốc sư đừng uống nữa, đừng quên việc trọng yếu hoàng hậu phó thác.”