Khi tiễn bánh bao vào cung dự yến hoa, quốc sư đã nhìn thấy ta.

Ngài khen ta sinh ra đã mang tướng phượng hoàng, mệnh chủ trung cung, ắt là hoàng hậu tương lai.

Chỉ một đêm, người đến cầu hôn nối đuôi nhau chẳng dứt.

Thái tử Triệu Cảnh Hòa đức cao vọng trọng, được hoàng đế hết mực tín nhiệm.

Nhị hoàng tử Triệu Cảnh Xuyên 🐻 lòng dạ hiểm sâu, mưu sĩ dưới trướng cũng chẳng kém cạnh.

Nhiếp chính vương Triệu Kỳ Hằng nắm trong tay binh quyền, một lệnh có thể triệu tập ngàn kỵ binh.

Ba người đứng ngoài cửa gươm giáo vung lên, nhưng ánh mắt hướng về ta lại đầy lạnh nhạt.

Hóa ra, họ đã sớm quên ta rồi.

1

Thánh chỉ truyền đến Nam Bắc Hưởng lúc ta đang nhồi bột trong cửa hiệu.

Nhồi bột là công việc đòi hỏi kỹ thuật, phải ba lần nhồi ba lần nghỉ.

Bột phải tạo thành màng nhưng không được quá dai.

Khi ăn vào phải mềm xốp, nhưng hình dáng không được xẹp xuống.

Mỗi loại bánh bao cần loại bột khác nhau.

Vỏ bánh bao nước phải mỏng, trong, có thể lộ rõ nhân bên trong.

Lại phải dẻo chắc, có thể chứa trọn nước súp.

Bánh bao truyền thống thì khác, bột phải ủ đủ thời gian, mỗi lỗ khí đều thoảng hương men già, bọc lấy thịt heo hoặc thịt dê đầy nước cốt.

Hấp chín, vỏ bánh mỏng bóng dầu, tựa như nhụy hoa.

Nhờ kỹ thuật tinh xảo, cửa hiệu bánh bao nhà ta buôn b/án cực kỳ hưng thịnh.

Gặp dịp lễ tết hay hỷ sự, giàu có trong kinh thành thường m/ua về để cầu may.

Không hiểu sao, danh tiếng của ta lại truyền đến tận hoàng cung.

Giờ đã là giữa đông, tuyết rơi hai trận, thế mà hoa quế trong cung lại nở rộ.

Giữa lúc mọi người bàn tán xôn xao, vị quốc sư được hoàng thượng sủng ái nhất tuyên bố quế gặp tuyết chính là đại cát tường.

Hoàng thượng cao hứng, nói muốn cùng dân chúng hưởng lạc.

Lại còn đặc biệt chỉ định trong yến thưởng hoa phải có bánh bao do ta làm.

Tâm tư trở về, khuôn mặt quen thuộc hiện lên dưới ánh nến, chính là Hải công công bên cạnh hoàng thượng.

"Cô nương họ Thẩm, hoàng thượng có chỉ, đích danh muốn ăn bánh bao do ngươi làm."

Ta quỳ trên đất, hai tay giơ lên trời.

Thánh chỉ không rơi vào lòng bàn tay như dự tính, giọng Hải công công càng thêm nhẹ nhàng, cẩn trọng.

"Ngươi đã nghĩ kỹ chưa?"

"Nếu nhận chỉ, sẽ không còn đường quay đầu."

Ta cúi đầu đ/ập mạnh xuống đất: "Thảo dân lòng đã quyết."

Từ Giang Bắc đến kinh thành, ta đã sớm không còn đường lui.

2

Năm ta mười bốn tuổi, phụ thân nhận được lệnh bắt lính.

Mẫu thân thể yếu, muội muội còn thơ dại, duy chỉ có ta nối được nghiệp nhà.

Phụ thân đứng trước mặt bàn, tỉ mỉ dạy ta kỹ thuật gói bánh bao.

Thấy ta cùng mẫu thân nhăn mặt, muội muội cũng khóc không ngừng.

Người vung cây trục cán bột trong tay, làm trò hề dỗ chúng ta vui.

Chúng ta cười nghiêng ngả.

Phụ thân cũng cười, nói:

"Có quốc gia rồi mới có gia đình, ta giữ được biên cương, mẹ con các ngươi mới sống yên ổn."

"Huống chi lên trận ch/ém giặc, dù mất đ/ao ki/ếm, ta dùng trục cán bột cũng đ/ập ch*t hai tên Hung Nô."

"Một đổi hai, tính sao cũng đáng."

"Huệ nương chớ lo lắng cho ta."

Người phụ thân tuyệt vời như thế của ta, cuối cùng lại thành kẻ đào ngũ.

Quan phủ nói sẽ đ/á/nh roj th* th/ể mười năm để răn đe.

Mẫu thân không tin.

Ta cũng không tin.

Người phụ thân tuyệt vời như thế của ta, sao có thể là kẻ đào ngũ?

3

Mười ngày sau khi phụ thân ch*t, một phong thư nhà thong thả theo xe lừa đi vào sân nhà ta.

Là thư phụ thân viết, là bức thư cuối cùng trước khi người qu/a đ/ời.

Trong thư người viết, Nhị hoàng tử muốn dùng thành trì phụ thân đang giữ để đổi lấy một hạt châu trên giày ái thiếp.

Phụ thân nói sẽ cố gắng khuyên can, nếu cần thiết sẽ thề ch*t giữ thành.

Người đồng hương đưa thư về kể lại chuyện xảy ra sau đó.

Phụ thân không khuyên được Nhị hoàng tử, giữ thành ba mươi ngày đến khi hết lương thực.

Trong lúc tuyệt vọng, phụ thân nhìn thấy từ xa đoàn binh mã đang phi nước đại.

Người tưởng là thư gửi kinh thành đã được hồi âm, tưởng hoàng đế phái binh tới tiếp viện.

Nhưng người không ngờ, đó lại là người của Nhị hoàng tử.

Bức thư gửi kinh thành không những bị Nhị hoàng tử chặn lại, còn gán cho phụ thân tội đào ngũ.

Phụ thân ch*t thảm dưới lưỡi đ/ao, không ai minh oan cho người.

Người đồng hương vừa nói, vừa chống cái chân g/ãy quỳ xuống.

"Chị dâu, tôi có lỗi với các người."

"Nhị hoàng tử dẫn chúng tôi xuất binh, tưởng đ/á/nh Hung Nô, nào ngờ lại ra tay với người nhà."

...

Hôm đó mẫu thân trầm mặc rất lâu, mái tóc đen hóa trắng như bông.

Sau đó, mẫu thân mang theo chứng cứ vào kinh thành, kêu oan.

Ta cùng muội muội ở nhà ngóng chờ.

Nhưng chỉ ba ngày sau, người đồng hương chân g/ãy lại xuất hiện trong sân nhà ta.

Lần này người mất thêm đôi tay, cả người tả tơi như bị trọng thương.

Người loạng choạng, miệng đầy m/áu tươi.

"Mẹ ngươi vừa ra khỏi thành đã bị người của hoàng đế đ/á/nh ch*t."

"Hoàng thượng có khẩu dụ, nói những kẻ biết chuyện này đều phải ch*t."

"Người nói, mấy tên thảo dân sao đọ được với hoàng tử."

"Mạng người vốn đã phân sang hèn."

"Mẹ ngươi có dặn..."

"Đừng trả th/ù cho song thân, dẫn muội muội sống tốt."

Ta vẫn luôn làm như vậy.

Thời thế này, đứa trẻ mất cha mẹ chỉ có thể co rúm lại mà sống qua ngày.

Con người, chỉ có thể trốn mệnh mà đi.

Nhưng ngoảnh lại nhìn, tưởng đi quanh co khúc khuỷu, kỳ thực vẫn luôn đi trên con đường đã định.

Cỏ trên m/ộ song thân chưa mọc quá mắt cá, muội muội cũng ra đi.

4

Bậc quý nhân trong kinh hiếu kỳ cảnh sương mưa mờ ảo là đẹp thế nào, họ cưỡi ngựa nhanh, ngồi thuyền cao, đến Giang Bắc.

Khi họ đến, Giang Bắc mưa phùn không dứt, nhiệt độ hạ đột ngột.

Nhiều người trong làng lâm bệ/nh, không tiền chữa trị.

Mẹ dắt con đi ăn xin, dâu dìu công gia tìm chỗ nương thân.

Dần dần, người tụ tập lại, có dáng vẻ dân lưu tán.

Đường đi chẳng yên, ta cùng muội muội đóng ch/ặt cửa nẻo, giữ vững cửa hiệu bánh bao.

Đêm khuya, có người gõ cửa nhà ta.

Là huyện lệnh.

"Cô nương họ Thẩm, có quý nhân tới."

Ta vội vàng mở cửa, tưởng là huyện lệnh mời danh y c/ứu đời.

Nhìn kỹ mới biết là một nam tử.

Người nam tử mặt tươi như ngọc, hài mũi đính ngọc thúy càng giá trị khôn lường.

Thấy ta đứng sững, huyện lệnh mở lời giải thích.

"Vị này là Nhị hoàng tử từ kinh thành tới, trời lạnh sương nặng, vào xin ngụm nước."

Ta không thốt nên lời, móng tay cắm sâu vào thịt.

Là Nhị hoàng tử đây.

Ta ghi nhớ lời mẫu thân dặn.

Dù h/ận thấu xươ/ng, ta vẫn cúi đầu nhóm lửa, nhồi bột, hầu hạ chu đáo vị quý nhân từ kinh thành này.

Khó khăn lắm mới đợi được Nhị hoàng tử đứng dậy, nào ngờ người quay lại dặn ki/ếm khách bên cạnh ở lại.