Tỷ tỷ ta quỳ trước mặt hoàng đế, c/ầu x/in ngài tha mạng cho hoàng hậu. Nàng không dùng phép thuật, không thi triển mị thuật, bởi những thứ ấy đối với hoàng đế đều vô dụng, chỉ có thể quỳ gối, dập đầu, đầu vỡ m/áu chảy lênh láng.

Hoàng đế chẳng thèm liếc nhìn.

Hoàng hậu đến. Bà tự mình đến, không đợi người áp giải.

Bà bước tới trước mặt hoàng đế, quỳ xuống, nói: "Hoàng thượng muốn gi*t thần thiếp, thần thiếp không dám oán h/ận. Nhưng Chiêu Quý Nhân vô tội, xin hoàng thượng tha cho nàng."

Hoàng đế chăm chăm nhìn bà, ánh mắt phức tạp.

"Ngươi còn mặt mũi nào đến c/ầu x/in trẫm?"

"Thần thiếp không c/ầu x/in mạng sống của mình," hoàng hậu ngẩng đầu, "chỉ c/ầu x/in hoàng thượng buông tha cho kẻ vô tội."

"Vô tội?" Hoàng đế cười lạnh, "Ninh gia mưu phản, ngươi bảo là vô tội?"

Hoàng hậu trầm mặc một lát, rồi nói: "Thần thiếp cùng hoàng thượng kết tóc phu thê từ thuở thiếu niên, đã hai mươi năm. Hoàng thượng nghi kỵ thần thiếp, thần thiếp không oán không h/ận. Nhưng thần thiếp có một câu, đã nhẫn nhịn trong lòng rất lâu."

"Nói."

"Chứng đa nghi của hoàng thượng, sớm muộn cũng hại ch*t chính mình."

Sắc mặt hoàng đế biến đổi.

"Ninh Lan Thư!"

Hoàng hậu đứng dậy, chỉnh lại y phục, hành đại lễ trước mặt ngài.

"Bệ hạ không cần phải gọi thẳng tên thần thiếp, thần thiếp sẽ tự đi đoản mệnh, không phiền hoàng thượng ra tay. Chỉ mong hoàng thượng nhớ cho, Chiêu Quý Nhân là người vô tội. Nếu hoàng thượng còn chút tình xưa nghĩa cũ, hãy để nàng được sống yên ổn."

Nói xong, bà quay người bước đi.

Tỷ tỷ ta lao tới ôm ch/ặt chân bà, khóc lóc van xin đừng đi. Nhưng hoàng hậu chỉ cúi đầu, khẽ vuốt mặt nàng, mỉm cười.

Nụ cười ấy, tỷ tỷ ta nói, là nụ cười đẹp nhất nàng từng thấy trong đời, chỉ tiếc sau đó là sự quyết liệt lạnh lùng hướng về cái ch*t.

Rồi hoàng hậu trở về cung mình, dùng trâm cài tóc xuyên qua cổ họng.

Hoàng đế nhận được tin tức vội vã tới, đứng lặng trước di thể hoàng hậu rất lâu.

Không ai biết ngài nghĩ gì. Chỉ biết sau đó, ngài hạ chỉ dời Chiêu Quý Nhân tới điện phụ cạnh lãnh cung, sai người chăm sóc, nhưng không bao giờ gặp mặt nữa.

Tỷ tỷ ta bệ/nh nặng.

Trận bệ/nh ập đến như vũ bão, nóng sốt bảy ngày bảy đêm. Ngự y nói, sợ khó qua khỏi.

Nhưng sáng ngày thứ tám, nàng tỉnh lại.

Việc đầu tiên khi tỉnh dậy là dùng phép thuật triệu hồi ta.

Ta vào cung thăm nàng.

Nàng g/ầy đi rất nhiều, xươ/ng gò má lộ rõ, quầng thâm đen dưới mắt. Ánh mắt nàng khác hẳn ngày trước. "Ta đã hiểu ra rồi." Nàng nói.

Ta ngồi bên giường, đợi nàng tiếp lời.

"Trước đây ta nghĩ, làm phụ nữ rất tốt. Biến thành mỹ nhân, đứng trước đàn ông là có tất cả. Nhưng vào cung này ta mới biết, tất cả đều là giả dối."

Nàng nhìn ta: "Đàn ông ban cho ngươi, có thể thu lại bất cứ lúc nào. Hoàng đế hôm nay sủng ái ngươi, ngày mai đã có thể lạnh nhạt. Hắn có thể nâng ngươi lên mây xanh, cũng có thể dìm ngươi xuống bùn đen."

"Vậy thì?"

"Vậy nên ỷ lại vào đàn ông vô dụng." Nàng khẽ nói, "Phải dựa vào thứ này."

Nàng giơ tay lên, nắm ch/ặt thành quyền.

"Quyền lực." Nàng nói, "Chỉ có thứ nắm trong tay mình mới là thật. Bất kể ngươi là phụ nữ hay yêu quái."

Ta nhìn nàng, bỗng cười.

"Tỷ tỷ, cuối cùng người đã giác ngộ."

Nàng khựng lại, rồi cũng cười. Cười đến nỗi nước mắt tuôn rơi.

"Nhưng nàng ấy... nàng ấy mãi mãi không trở lại."

Ta nắm ch/ặt tay nàng, áp sát tai thì thầm: "Vậy... nếu khí tức của Lan Thư cô nương chưa dứt thì sao?"

Nàng ngẩng đầu.

"Th* th/ể của nàng" ta nói, "ta đã thu lại rồi."

Mắt nàng trợn tròn.

"H/ồn phách cũng được ôn dưỡng. Nàng cả đời tích đức hành thiện, công đức đầy mình, không đáng phải ch*t như vậy. Ta giấu tất cả mọi người, đ/á/nh tráo th* th/ể nàng ra ngoài. Ngày Ninh gia bị tru di, ta cũng lén c/ứu được vài người."

Tỷ tỷ ta đờ người, cả buổi không thốt nên lời.

Rồi nàng ôm chầm lấy ta, khóc nức nở.

Đó là lần đầu tiên trong đời nàng thật sự khóc.

Bảy

Những chuyện sau đó trở nên đơn giản.

Tỷ tỷ ta khỏi bệ/nh, bắt đầu "ngoan ngoãn" làm phi tần của mình.

Hoàng đế đến thăm, nàng dịu dàng hầu hạ. Hoàng đế nói gì, nàng thuận theo nấy. Hoàng đế muốn gì, nàng đáp ứng hết. Nàng còn đẹp hơn xưa, còn dịu dàng hơn, khiến người ta không thể rời mắt.

Nhưng trong lòng nàng nghĩ đến chuyện khác.

Còn ta, bắt đầu bí mật liên lạc với ngũ hoàng tử.

Ngũ hoàng tử là đích trưởng tử của hoàng hậu, năm nay mười bảy tuổi. Sau khi mẫu hậu qu/a đ/ời, hắn bị giáng đến phong địa, danh nghĩa là đến phiên trấn, thực chất là lưu đày. Khi ta tìm đến, hắn đang dẫn dân chúng canh tác. Ta đưa di vật của hoàng hậu cho hắn xem. Hắn ôm lấy chiếc áo cũ, đỏ hoe mắt.

"Mẫu hậu..." Hắn nghẹn giọng, "Nhi thần bất hiếu."

Ta nói: "Điện hạ có muốn trở về kinh thành không?"

Hắn ngẩng đầu nhìn ta.

"Có muốn đoạt lại thứ thuộc về mình không?"

Ánh mắt hắn thay đổi.

Đó là ánh mắt của con trai hoàng hậu.

Ba năm sau đó, chúng ta bí mật bày binh bố trận.

Tỷ tỷ ta trong cung, truyền ra từng cử động của hoàng đế. Ta ở triều đình ngầm liên kết những đại thần bất mãn. Ngũ hoàng tử ở phong địa âm thầm luyện binh.

Ba năm sau, thời cơ chín muồi.

Hoàng đế trọng bệ/nh, gian thần lộng hành.

Đêm đó, ngũ hoàng tử dẫn quân vào kinh. Nói là "thanh trừ gian thần", nhưng ai cũng hiểu ý đồ thật sự. Hoàng đế bệ/nh đã nửa năm, triều chính hỗn lo/ạn, nhân tâm ly tán. Ngũ hoàng tử tiến quân, phần lớn đại thần đều mở cổng thành.

Ta đứng trên thành lâu, nhìn hắn cưỡi ngựa tiến vào.

Hắn ngẩng đầu thấy ta, gật đầu.

Khoảnh khắc ấy ta biết mình đã đặt cược đúng.

Hoàng đế gặp ngũ hoàng tử lúc đã bệ/nh nặng thập tử nhất sinh. Ngài nằm trên long sàng, g/ầy trơ xươ/ng.

"Ngươi đến rồi." Ngài nói.

Ngũ hoàng tử quỳ trước giường: "Nhi thần đến muộn."

Hoàng đế cười, nụ cười chứa đủ mọi thứ, mà cũng chẳng có gì.

"Mẹ ngươi..." Ngài ngập ngừng, "Lúc mẹ ngươi đi, có dặn dò gì không?"

Ngũ hoàng tử trầm mặc một lát, nói: "Mẫu hậu trước khi t/ự v*n từng gửi thư cho nhi thần, dặn phụ hoàng giữ glong sức khỏe."

Hoàng đế nhắm mắt.

Rất lâu sau, ngài nói: "Trẫm cả đời này xứng đáng với giang sơn, xứng đáng với tổ tông, duy chỉ có lỗi với mẹ ngươi. Sau này... đừng học theo trẫm. Thôi, gọi Tần khanh đến đây, trẫm theo lệ cũ truyền vị cho ngươi, sống lâu như vậy cũng đáng ch*t rồi."

Đêm hôm đó, hoàng đế cùng tả tướng đàm luận một canh giờ, cuối cùng băng hà.

Theo di chiếu kế vị, truyền ngôi cho ngũ hoàng tử.