Hôn sự của Tiết Hoàn cứ thế tạm gác lại.

Tiểu Nguyệt vừa dứt lời, ta cũng đã xem xong sổ sách.

Ta hỏi: "Vụ án này đã định luận rồi chăng?"

"Nguyên Đại Lý Tự đã tuyên án t//ử h/ình con trai thủ bị, nhưng Hình Bộ nói án tình có điểm khả nghi, nên đã chuyển hồ sơ sang xử lý."

Ta trầm tư: "Hiện tại Hình Bộ phụ trách vụ này là ai?"

Tiểu Nguyệt cung kính đáp: "Chính là tân khoa Trạng nguyên lang."

3

"Nhân thể," ta chợt nhớ ra, "Đại tiểu thư định ngày hôn sự vào hôm nào?"

"Mười lăm tháng trước."

Thảo nào.

Tống Kế mồ côi cha mẹ từ nhỏ, mỗi độ Trung thu đều qua những ngày lạnh lẽo quạnh hiu. Năm đầu về làm dâu nhà họ Tống, ta nâng chén cùng chàng chúc vọng song thân dưới trăng.

Khi ấy, Tống Kế mắt ngân ngấn ánh nguyệt, ôm eo ta mà thì thầm tâm sự.

Như gửi gắm trăng sao, như thưa cùng song đường, lại như chỉ nói riêng cho ta:

"Về sau mỗi độ trăng tròn, chúng ta đều vui vẻ hạnh phúc như thế này, được chăng?"

Bởi vậy, rằm tháng trước, ta tự tay thả hàng chục đèn Khổng Minh bên hồ, lại thắp lồng hoa đăng giữa hồ, mong ngóng phản ứng của Tống Kế.

Lòng còn nghĩ, nếu chàng không cầm được lệ, ta sẽ ôm chàng vào lòng mà an ủi.

Nhưng Tống Kế trở về trong đêm tối với vẻ mặt u ám chưa từng có, truyền lệnh không ai được quấy rầy rồi đóng cửa thư phòng.

Ta gõ cửa, khẽ hỏi: "Có phải chuyện triều chính khiến lang quân phiền lòng? Ra hồ ngắm cảnh đi, đảm bảo quên hết ưu tư."

"Rầm!"

Đáp lại ta là tiếng sách vở trong phòng bị quật mạnh xuống đất, cùng giọng Tống Kế trầm thấp đầy uất ức:

"Đừng ai đến quấy rầy ta!"

Ta thu hết tâm tư, đứng ngoài thư phòng đợi chàng bình tâm.

Ngọn đèn trong thư phòng thâu đêm không tắt.

Những chiếc đèn hoa, đèn Khổng Minh bên hồ cũng ch/áy suốt đêm, rồi tan thành tro bụi.

Sáng hôm sau, Tống Kế mở cửa với quầng thâm nặng trĩu dưới mắt.

Thấy ta thức trắng đêm canh giữ, chàng sững sờ rồi siết ch/ặt ta vào lòng - cái ôm chưa từng có.

Chàng xin nghỉ triều, cùng ta ở phủ đùa giỡn suốt ngày.

Ta vẫn không hiểu hôm ấy Tống Kế đã trải qua chuyện gì.

Giờ thì đã rõ.

Ta nén giọng run run: "Song Bạch có nói đại nhân đêm nay nghỉ lại công đường, không về phủ chứ?"

"Dạ."

Ta đứng dậy: "Vậy thu xếp đơn giản, đêm nay ta về phủ Tiết tộc."

4

Ta là con nhà họ Tiết, mà cũng chẳng phải.

Mẫu thân vốn là tiểu thư b/án hoa ở kinh thành, năm xưa vào phủ Tiết giao hoa, bị Tiết Xươ/ng Ích s/ay rư/ợu cưỡ/ng b/ức. Sau khi có th/ai, bị hắn bất đắc dĩ đưa kiệu rước vào phủ.

Chủ mẫu Lý Nhu c/ăm gh/ét mẫu thân ta, thấy sinh ra gái thì yên tâm, đuổi hai mẹ con ra trang viên.

Gọi là trang viên, kỳ thực chỉ là căn nhà tồi tàn với mấy bà mẹ già.

Mẫu thân sinh ta bị bệ/nh hậu sản, tới trang viên càng như cánh bèo trôi dạt.

Khi biết thân thể không chống đỡ nổi, để mưu tương lai cho ta, mẫu thân trước mặt mọi người quyên sinh, buộc họ Tiết phải thừa nhận thân phận ta.

Trước khi về phủ, ta từng c/ứu Tống Kế nửa người đẫm m/áu trong núi.

Để đưa chàng cao hơn ta cả đầu về trang viên, ta vắt hết sức lực, áo quần rá/ch tả tơi vì gai góc, đến cuối cũng chẳng biết trên người là m/áu chàng hay m/áu ta.

Đêm đó chàng lên cơn sốt cao, mê sảng liên miên.

Ta thức trắng chăm sóc, nghe chàng trong cơn mê gọi cha mẹ không ngớt.

Ta nắm ch/ặt tay chàng, không ngừng nói: "Đừng sợ, có thiếp ở đây, thiếp luôn bên chàng."

Mơ màng, Tống Kế thoáng thấy vết bớt đỏ trên cánh tay ta.

Khi cơn sốt lui, ta bón từng thìa cháo nóng cho chàng.

Hai ngày hai đêm tận tụy, cuối cùng kéo chàng từ cửa tử trở về.

Nhưng khi ta ra ngoài hái th/uốc, quay về đã không thấy Tống Kế đâu.

Chỉ còn mảnh vải trên bàn với nét chữ phóng khoáng viết bằng than:

"Đa tạ cô nương c/ứu mạng, lại thấy băng ngọc chi thể, Tống Kế ngày sau tất cưới nương tử về dinh."

5

Xe ngựa ầm ầm lăn bánh.

Đường về phủ Tiết chẳng xa.

Nhưng từ trang viên tới phủ Tiết, là mạng sống mẫu thân đ/á/nh đổi.

Ta gh/ét bức hoành phi nhà họ Tiết, c/ăm gh/ét Tiết Xươ/ng Ích, chán ngấy Lý Nhu giả nhân giả nghĩa.

May thay, Tiết Xươ/ng Ích ch*t trước khi ta về phủ, ta chẳng phải gọi hắn một tiếng "cha".

May thay, ta c/ứu Đại Lý Tự Khanh Tống Kế, nhường ân tình này cho Tiết Hoàn để đổi lấy cuộc sống yên ổn trong phủ.

Trước cổng phủ Tiết, chủ mẫu Lý Nhu đoan trang đứng chờ xe ta.

Bà ta luôn thế, trong lòng h/ận ta thấu xươ/ng, mặt ngoài vẫn tươi cười đón tiếp: "Con yêu của mẹ, cuối cùng cũng về thăm mẹ rồi."

Ta bắt chước điệu bộ bà ta, mỉm cười đáp lễ: "Con xin phép được thăm viếng mẫu thân trước."

Vẻ bất mãn thoáng qua gương mặt Lý Nhu: "Đương nhiên, đương nhiên."

Trong nhà thờ họ Tiết, bên cạnh bài vị Tiết Xươ/ng Ích là linh vị mẫu thân ta.

Khói hương lượn lờ, xin đưa mẫu thân ta về kiếp sau tươi đẹp.

Ba lạy xong, Lý Nhu nhiệt tình bước tới: "Đi thôi, phòng con vẫn như ngày xuất giá, những món đồ con yêu thích vẫn còn nguyên đấy."

Phòng ta yêu thích ư?

Năm xưa từ trang viên trở về, ta ở mãi phòng hạ nhân.

Khi ấy gia nô ép đầu ta lạy bài vị Tiết Xươ/ng Ích cả trăm cái đến nỗi vỡ đầu, Lý Nhu ngồi ghế hoa mới hài lòng.

Rồi nh/ốt ta và linh vị mẫu thân trong phòng hạ nhân bụi bặm, ngày ngày chỉ cho chút cơm thừa canh cặn.

Trong căn phòng tối tăm, ta dò hỏi sở thích của mấy bà mẹ canh cổng, định lợi dụng cơ hội trốn thoát thì t/ai n/ạn ập đến.

Đại Lý Tự Khanh đến thăm nhà thương nhân nhỏ bé, muốn tìm vị tiểu thư họ Tiết đã c/ứu mình tháng trước.

Cũng ngày ấy, cửa phòng hạ nhân lần đầu mở toang, ánh mặt trời tràn ngập gian phòng.

Lý Nhu đứng giữa hào quang, bước đến trước mặt ta:

"Hai mẹ con các ngươi quả nhiên chẳng đơn giản."