Lòng nóng lên, ta cúi đầu hành lễ: "Thần nữ đa tạ thiên ân."

Bước ra khỏi điện, từ xa đã thấy một bóng người đứng chờ phía trước.

Là Tiêu Quyết.

Bóng cây lốm đốm rơi trên vai chàng, theo làn gió nhẹ lay động, khiến đường nét lạnh lùng vốn có trở nên dịu dàng hơn.

Hình như chàng đã đợi ở đó từ lâu, hoặc có lẽ, từ khi ta bước vào điện, chàng đã đứng đây.

Ta nhanh bước đến, đặt chiếu chỉ vào lòng bàn tay chàng.

Đầu ngón tay chạm nhẹ, chàng lập tức siết ch/ặt, nắm lấy cả cuộn giấy và bàn tay ta.

Chàng nhìn ta, ánh mắt thâm trầm.

"Đời này, quyết không phụ lòng."

12

Tin hôn sự nhanh chóng lan khắp kinh thành, trở thành chuyện thịnh hành nhất trong các tửu lâu trà quán.

Chỉ vài ngày, đến ông lão b/án kẹo đường góc phố cũng thuộc vài câu chuyện tốt đẹp về "Vương gia và Huyện chúa".

Nào là "lương duyên trời định", "oan khuất được rửa sạch", cả chuyện "Vương gia vì hồng nhan nổi gi/ận tra án cũ, khổ đợi ba năm cuối cùng được toại nguyện" cũng được thêu dệt.

Ta hơi lo lắng: "Có quá phô trương không?"

Tiêu Quyết nhấp ngụm trà, khóe mắt hơi nhếch.

"Phô trương chút càng tốt."

"Để cả kinh thành biết rõ, đây là hôn sự do hoàng thượng ban cho chúng ta. Những lời nhơ bẩn trước kia, từ nay về sau nửa chữ cũng không được dính đến người nàng."

Giọng chàng bình thản, nhưng mang theo sức nặng không thể nghi ngờ.

Trong lòng ta bỗng tràn ngập cảm giác yên ổn chắc chắn.

Nửa tháng sau, yến tiệc mừng sinh nhật công chúa, ta cùng Tiêu Quyết cùng đến dự.

Giữa tiệc chàng bàn việc với đồng liêu, ta dẫn Tiểu Đào đi thưởng hoa, gặp phải Thẩm Tri Ý.

Khác lần trước, nàng chỉ một mình, bên cạnh không một thị nữ.

Tiểu Đào bản năng đứng che trước mặt ta, ta khẽ đ/è cánh tay nàng, ra hiệu không cần thiết.

Chỉ thấy Thẩm Tri Ý cung kính thi lễ:

"Lâm cô nương, lần trước là tiểu nữ bị lời gièm pha mê hoặc, đã có thành kiến kh/inh thị với cô nương."

"Về phủ, nghe huynh trưởng kể lại chuyện oan án của lệnh tôn được xét lại, cùng việc thiện thường xuyên bố thí cháo của cô nương, mới biết mình sai lầm thảm hại."

"Hôm nay đặc biệt tìm đến, nhất định phải tự mình bày tỏ lời xin lỗi, mong cô nương lượng thứ."

Giọng ta dịu lại.

"Thẩm cô nương trọng lời rồi, hôm đó ta cũng xốc nổi, khiến tình cảnh khó coi, cô nương cũng bị liên lụy."

Thẩm Tri Ý như trút được gánh nặng, khóe môi nở nụ cười nhẹ: "Lâm cô nương quả là khoáng đạt."

Lúc này, từ xa vọng đến tiếng quản gia gọi, hình như yến tiệc sắp diễn tuồng mới.

Thẩm Tri Ý nghe tiếng, lại khẽ cúi đầu: "Không làm phiền cô nương thưởng hoa nữa, nguyện cô nương cùng vương gia hòa hợp như đàn sắt đàn cầm."

Nàng quay người, bóng dáng nhanh chóng khuất sau lối hoa.

Tiểu Đào mới dám bước đến thì thầm: "Cô nương, vị Thẩm tiểu thư này... hình như thật lòng đến tạ lỗi."

Từ sau xung đột ở phủ công chúa, hôm nay là lần đầu ta gặp lại nàng.

Chỉ nghe đồn gần đây Tiêu Quyết ngầm gây không ít khó dễ cho Thẩm phủ.

Những lời hôm nay của nàng chưa chắc đã xuất phát từ chân tâm, có lẽ vì áp lực gia tộc, nhưng đều không quan trọng.

Hiểu lầm giữa người với người, có khi vì lợi ích, có khi vì thành kiến, có khi chỉ là nhất thời mê muội.

Giữa kinh thành phức tạp chằng chịt, thay vì đối đầu, chi bằng như gió xuân làm tan mưa bụi, để lòng nhau đều được thư thái.

13

Sau khi yến tàn trở về, Tiêu Quyết dường như có hơi men.

Trên đường về, chàng dựa xe không nói lời nào.

Ta nhận ra tâm tình chàng không vui, dịu dàng hỏi: "Có việc gì không thuận lợi sao?"

Chàng mở mắt đen huyền, nhìn ta chằm chằm hồi lâu.

Chàng kéo mạnh, ta đã rơi vào lòng chàng.

Ánh mắt chàng đọng trên bờ môi ta, giọng trầm khàn: "Hôm nay, đã cười với hắn mấy lần?"

Ta: ?

Nghĩ mãi mới hiểu chàng nói về Lâm Thiếu Khanh.

Hôm nay trong tiệc tình cờ gặp, chỉ trò chuyện vài câu.

Ta bất đắc dĩ: "Lẽ nào lại gi/ận dữ với người ngoài?"

Chàng im lặng giây lát, bật cười: "Đối với người ngoài lễ độ đủ đầy, với ta thì sắc bén như d/ao."

"Nào, nàng còn phân biệt đối xử, chỉ dám b/ắt n/ạt người thân cận?"

Ta bị chàng nói mặt nóng bừng, nịnh nọt cười:

"Ngài với người khác, tự nhiên không giống."

"Khác thế nào?"

Ta nằm trong lòng chàng, mũi ngửi thấy mùi rư/ợu nhẹ.

Xe ngựa lóc cóc, ngoài rèm thấp thoáng ánh đèn phố chợ, chiếu lên gương mặt chàng sáng tối không ngừng.

Ta quay mặt tránh ánh mắt chàng chăm chú: "Người khác là lễ nghi, ngài là người trong lòng."

"Đối với ngài, đâu cần những hư lễ khách sáo? Vui thì vui, gi/ận thì gi/ận, dù có chút tính nhỏ, cũng chỉ là ỷ vào..."

"Ỷ vào cái gì?" Chàng đón lời, giọng càng khàn khàn, mang theo ý vị dỗ dành.

Mặt ta nóng bừng, lời sau không thể nói ra.

Ỷ vào sự thiên vị của chàng, ỷ vào sự nuông chiều, ỷ vào việc chàng sẽ tiếp nhận tất cả.

Những lời này, trong lòng rõ nhưng thốt ra miệng lại x/ấu hổ khôn cùng.

Tiêu Quyết khẽ cười, ng/ực rung lên vui sướng.

Chàng dường như cuối cùng hài lòng, không hỏi nữa.

"Nói hay lắm."

"Đã là người trong lòng, từ nay về sau chỉ được phép đối với ta như vậy."

Chàng dừng lại, đầu ngón tay vuốt khóe môi ta, động tác dịu dàng nhưng lời nói mang theo ý chiếm hữu không thể chối cãi.

"Nụ cười nơi đây, cũng nên dành cho ta nhiều hơn."

Chàng cúi xuống hôn, từng chút từng chút, cho đến khi cuốn bay ý thức tỉnh táo cuối cùng trong ta.

Ánh mắt chàng tối sầm: "Hôm nay tạm ghi nhớ, ngày sau sẽ từ từ tính sổ."

14

Ngày đại hôn, mười dặm hồng trang, cả thành phố rực rỡ sắc màu.

Ta ngồi trong phòng, nghe bước chân từ xa dần gần.

Khi mạng che mặt được giơ lên, Tiêu Quyết lặng nhìn ta rất lâu.

"Cuối cùng cũng chính danh thuận ngôn đón nàng về."

Chàng ngồi xuống bên ta, lấy từ ng/ực ra một chiếc vòng tay.

Chiếc vòng ngọc phỉ thúy ngày đó.

Viên ngọc trong suốt sáng bóng, không một vết tích.

Chàng đeo vòng vào cổ tay ta.

"Từ nay không được tháo xuống."

Ta gò má ửng hồng, khẽ gật đầu.

"Kết tóc thành thân, ân ái không nghi."

Màn đỏ buông xuống, che khuất cảnh xuân trong phòng.

Đêm dài thăm thẳm, nến hồng ch/áy cao.

Đời dài thênh thang, cùng lòng cùng dạ.