Tôi nhìn những họa tiết và chữ viết trên sàn, đầu óc quay cuồ/ng suy nghĩ.

Ba dấu ấn - ba chấm tròn ở vòng trung tâm.

Dòng chảy thời gian - đồng hồ cát cùng đường gợn sóng ở vòng ngoài.

Đồng tâm phá giải - vòng tròn đồng tâm mèo chuột bên trong.

Vậy điều kiện hợp tác là phải để lại dấu ấn ở ba nơi?

Và phải hoàn thành trong khoảng thời gian nhất định?

Bên cạnh họa tiết, tôi dùng móng vuốt cào cào:

"Ba nơi nào? Dấu ấn gì?"

Qiao Shu chạm móng vào bốn chữ "tam xứ ấn ký", rồi ngẩng lên nhìn tôi, ánh mắt thoáng bất lực.

Hắn không biết.

Hoặc nói cách khác, hắn biết có "ba dấu ấn" nhưng không rõ cụ thể là gì, ở đâu.

Manh mối đ/ứt đoạn.

Tôi ngồi phịch xuống đất, đầu gục xuống mất hết tinh thần.

18

Qiao Shu bước đến, dùng mũi chạm nhẹ vào đầu tôi, trong cổ họng phát ra tiếng gừ gừ an ủi.

Rồi hắn ngậm cây bút đ/á/nh dấu, đứng thẳng người trước bảng điều khiển.

Dùng chân trước bám lên mặt bảng, khó nhọc vẽ thứ gì đó.

Tôi bò lại xem.

Hắn vẽ một sơ đồ đơn giản lên bề mặt kim loại của bảng điều khiển.

Đó là bố cục mặt bằng khu vui chơi, tuy thô sơ nhưng đ/á/nh dấu đủ khu vực trọng yếu:

Sàn nhảy trung tâm (hắn vẽ nốt nhạc).

Quầy dịch vụ (vẽ hình chiếc cốc).

Khu trẻ em (vẽ đống cát).

Khu máy chơi game (vẽ tay cầm).

Và phòng điện nơi chúng tôi đang trú (vẽ tia chớp).

Sau đó, hắn chấm ba vị trí trên bản đồ.

Điểm đầu ở chính giữa sàn nhảy trung tâm.

Điểm thứ hai, tại quầy dịch vụ.

Điểm thứ ba ở trung tâm hố cát khu trẻ em.

Ba điểm tạo thành tam giác đều gần như hoàn hảo, bao trọn khu vực chính của khu vui chơi.

Tôi chăm chú nhìn ba điểm ấy, trong đầu lóe lên điều gì đó.

Trung tâm sàn nhảy, nơi chúng tôi biến hình lần đầu.

Quầy dịch vụ, trung tâm điều hành cả khu vui chơi, cũng là nơi hiển thị quy tắc ban đầu (máy bắt thú nằm đối diện quầy).

Trung tâm hố cát, nơi chúng tôi lần đầu thử giao tiếp.

Ba nơi này đều liên quan đến bước ngoặt then chốt trong trò chơi.

Vậy ba dấu ấn, là muốn chúng tôi quay lại ba nơi này để lại ký hiệu gì đó?

Tôi nhìn Qiao Shu.

Hắn đã đặt bút xuống, đang nhìn tôi với ánh mắt đầy mong đợi.

Tôi giơ móng vuốt, viết lên lớp bụi trên bảng điều khiển:

"Quay lại, đ/á/nh dấu?"

Qiao Shu gật đầu mạnh.

"Dấu gì? Làm sao?"

Qiao Shu đơ người.

Hắn cúi đầu suy nghĩ, bỗng quay người chạy đến đống dụng cụ góc phòng.

Vài giây sau, hắn ngậm một vật nhỏ quay lại.

Đó là chiếc nút bấm màu đỏ bỏ đi.

Có lẽ là phụ kiện từ máy chơi game nào đó.

Hắn đặt nút bấm trước mặt tôi.

Tôi dường như đã hiểu.

19

Dấu ấn, không đơn giản chỉ là vẽ ký hiệu.

Mà phải để lại thứ gì đó hữu hình?

Thứ đại diện cho sự kết nối giữa chúng ta?

Nhưng chúng ta có gì?

Tôi là chuột, hắn là mèo.

Chúng tôi không có gì cả.

Qiao Shu dường như thấu hiểu suy nghĩ của tôi.

Ánh mắt hắn lóe sáng, làm hành động khiến tôi hoàn toàn sửng sốt.

Hắn cúi đầu, nhẹ nhàng cắn một nhúm lông màu cam từ bên trong chân trước, đặt cạnh chiếc nút đỏ.

Rồi ngẩng lên nhìn tôi, ánh mắt kiên định.

Tôi nhìn chằm chằm nhúm lông cam ấy, lại nhìn vết hói trên chân Qiao Shu, bỗng thấy mũi cay cay.

Đồ ngốc này!

Tôi cúi đầu, dùng răng cắn một nhúm lông chuột, gi/ật mạnh.

Lông chuột rơi lả tả, nằm cạnh nhúm lông tơ màu cam.

Qiao Shu nhìn tôi, trong cổ họng phát ra tiếng gừ gừ mãn nguyện.

Hắn dùng mũi đẩy hai nhúm lông sát cạnh nút đỏ.

Lông, nút bấm, đây là dấu ấn sao?

Tôi nhìn bản đồ khu vui chơi Qiao Shu vẽ trên bảng điều khiển.

Ba điểm: trung tâm sàn nhảy, dưới quầy dịch vụ, trung tâm hố cát.

Vậy chúng tôi cần đến ba nơi này, mỗi nơi để lại một "dấu ấn"?

Nhưng nút bấm chỉ có một chiếc.

Hơn nữa, làm sao thực hiện việc này giữa thanh thiên bạch nhật ở trung tâm sàn nhảy, quanh quầy dịch vụ?

Thời gian không còn nhiều.

Tiếng nhắc nhớ vang lên trong đầu, cảnh báo thời hạn mười phút.

Gần như đồng thời, bên ngoài cửa phòng điện vang lên tiếng bước chân và trò chuyện.

"... Là đây à? Con mèo với con chuột thật sự chạy vào trong này?"

"Camera quay được hướng này."

"Lục kỹ, quản lý dặn phải bắt bằng được... ờ, nói chung phải túm được."

Là hai nhân viên kia!

Tôi và Qiao Shu liếc nhau, cùng lúc hành động.

Hắn ngậm nhúm lông cam và nhúm lông xám của tôi, tôi ôm nút đỏ, cùng phóng sâu vào trong phòng điện.

20

Vừa trốn vào bóng tối, cửa sắt đã bị đẩy mở.

Ánh đèn pin quét qua nơi chúng tôi vừa đứng.

"Nhìn kìa! Dấu chân! Mèo và chuột!"

Vệt sáng dừng lại trên những vết chân và chữ viết dưới đất.

"Cái... cái quái gì đây?"

Giọng nam trẻ đầy kinh ngạc, "Ai vẽ bậy ở đây?"

"Kệ đi, tìm trước!"

Giọng trầm quát, "Chia ra tìm! Chúng chắc chắn còn trong này!"

Tiếng bước chân tách ra, len lỏi giữa các tủ điện.

Tôi co rúm sau bó cáp, nghe rõ tiếng tim đ/ập thình thịch trong lồng ng/ực nhỏ bé.

Qiao Shu áp sát tôi, toàn thân căng cứng, sẵn sàng lao ra bất cứ lúc nào.

Ánh đèn pin càng lúc càng gần.

Giọng nam trẻ càu nhàu: "Cái chỗ q/uỷ quái này, giấu con voi còn chẳng thấy nữa là... À, xem phía sau kia."

Vệt sáng quét về phía đống cáp chúng tôi đang trốn.

Sắp lộ rồi.

Ngay khoảnh khắc này, Qiao Shu hành động.

Hắn không lao về phía người đó, mà phóng mạnh về hướng ngược lại!

"Meo—!"

Tiếng mèo kêu vang khắp phòng điện, vọng lại âm thanh.

"Ở đằng kia!"

Giọng trầm gào lên, "Nhanh! Chặn cửa!"

Tiếng bước chân và ánh đèn pin đuổi theo Qiao Shu.

Giọng nam trẻ cũng chạy theo: "Đừng để nó thoát!"

Nhân cơ hội, tôi ôm nút đỏ, luồn ra từ phía bên kia đống cáp.

Áp sát chân tường, phóng về phía cánh cửa sắt đang hé mở.

Bên ngoài cửa là hành lang tối om.

Tôi không ngừng lại, phi thẳng về hướng cũ.

Đằng sau vang lên âm thanh hỗn lo/ạn từ phòng điện.

Tiếng mèo kêu, tiếng quát tháo của đàn ông, tiếng đồ vật đổ nhào loảng xoảng.

Qiao Shu đang tranh thủ thời gian cho tôi.